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elementos sintéticos, en química, elementos radiactivos que no fueron descubiertos en la naturaleza sino como isótopos producidos artificialmente. Son el tecnecio (nº 43), que fue el primer elemento sintetizado, el prometio (nº 61), la astatina (nº 85), el francio (nº 87) y los elementos transuránicos (a partir del nº 93 de la tabla periódica). Desde entonces, se ha demostrado que algunos de estos elementos existen en cantidades mínimas en la naturaleza, normalmente como miembros de corta duración de series de desintegración radiactiva natural (véase radiactividad).
Los elementos sintéticos hasta el nº 100 (fermio) se crean bombardeando un elemento pesado, como el uranio o el plutonio, con neutrones o partículas alfa. La síntesis de los elementos de transfermio (elementos con at. nº 101 o superior) se realiza mediante la fusión de los núcleos de dos elementos más ligeros. Los elementos 101 a 106 se produjeron por primera vez mediante la fusión de los núcleos de elementos ligeramente más ligeros, como el californio, con los de elementos ligeros, como el carbono. Los elementos 107 a 112 se produjeron por primera vez mediante la fusión de los núcleos de elementos de peso medio, como el bismuto o el plomo, con los de otros elementos de peso medio, como el hierro, el níquel o el zinc. De los elementos mayores que el 112 cuya creación se ha confirmado oficialmente, el elemento 114 se descubrió mediante la fusión de los núcleos del plutonio y el calcio, y el elemento 116 utilizando el curio y el calcio.
Los elementos de transferencia se producen en cantidades muy pequeñas (un átomo cada vez), por lo que su identificación es muy difícil debido a las vidas medias que oscilan entre minutos y milisegundos y a la necesidad de identificar los productos por métodos distintos a las separaciones químicas conocidas. Esto ha dado lugar a controversias sobre los descubrimientos comunicados y sobre la denominación de los elementos. Se ha predicho que un isótopo del elemento 114 -que contiene 114 protones y 184 neutrones- sería muy estable porque su núcleo tendría un complemento completo de protones y neutrones. Denominado «isla de estabilidad», su vida media podría medirse en años. Sin embargo, ninguno de los isótopos del elemento 114 sintetizados hasta ahora tiene 184 neutrones, y sus vidas medias están todavía en el rango de los milisegundos (ver flerovio).