Yalmar Pastora, a la izquierda, y Kevin López discuten su proyecto durante la jornada de exhibición de la escuela secundaria Johanna Boss en el correccional juvenil O.H. Close en octubre de 2019. Foto: Don Chaddock, Departamento de Correcciones y Rehabilitación de California.
Con el coronavirus golpeando la salud y la economía de los californianos como una plaga moderna, pocos esperaban una partida enterrada en un presupuesto por lo demás deficitario que el gobernador Gavin Newsom (demócrata) anunció el jueves: Tras décadas en las que el estado ha gestionado el que fue el sistema de prisiones juveniles más extenso y notorio del país, el final podría estar cerca para la División de Justicia Juvenil.
La propuesta del gobernador cerraría las tres últimas prisiones juveniles y un campo de bomberos gestionados por el sistema de justicia juvenil del estado, poniendo fin a una tradición de más de 100 años de encarcelamiento de los delincuentes más jóvenes de California en instalaciones remotas tipo almacén. En su lugar, los delincuentes juveniles que hayan cometido los delitos más graves y violentos permanecerían en centros de detención gestionados por el condado y supervisados por los departamentos locales de libertad condicional.
Si el plan del gobernador es aprobado por la legislatura estatal, pondría fin al brutal legado de un sistema penitenciario juvenil en California que llegó a albergar hasta 10.000 jóvenes y adolescentes. En el pasado, los jóvenes eran encerrados en jaulas para la escuela y el recreo, y mantenidos en régimen de aislamiento durante 23 horas al día.
«Las instituciones estatales no eran más que un vertedero», dijo Dan Macallair, director ejecutivo del Center on Juvenile and Criminal Justice, con sede en San Francisco. «Estamos encantados».
Macallair y otros defensores de los jóvenes y expertos en justicia juvenil llevan décadas luchando para acabar con las condiciones de las prisiones juveniles de California, conocidas desde hace tiempo por devolver a los jóvenes adultos a sus comunidades más enfadados y violentos que cuando llegaron.
Newsom propuso el cierre de prisiones como parte de su presupuesto revisado, lleno de recortes para compensar un déficit de 54.000 millones de dólares, mientras el estado se adentra en una brutal recesión en medio de los estragos de la pandemia de coronavirus.
Con la caída de los índices de delincuencia juvenil y las enormes instalaciones del estado que albergan a un número relativamente reducido de delincuentes juveniles, los costes por joven se han disparado hasta los 320.000 dólares anuales, según una investigación del Centro de Justicia Juvenil y Penal.
Pero también ha habido un coste humano, subrayó el gobernador en su plan presupuestario, y ve un camino mejor: «El cierre de los centros estatales de menores y la asignación de una parte de los ahorros del Estado a los departamentos de libertad condicional de los condados permitirán que los jóvenes permanezcan en sus comunidades y se mantengan cerca de sus familias para apoyar la rehabilitación».
La noticia del jueves, escondida en un presupuesto que, por lo demás, está lleno de recortes devastadores en los programas sociales, sorprendió incluso a los más dedicados defensores de la justicia de menores. La reacción osciló entre la celebración y la grave preocupación.
Macallair calificó los cierres como el final de un «sistema de justicia juvenil del siglo XIX».
«Las presiones presupuestarias a veces obligan a despertar, y eso es lo que ocurrió aquí», dijo. «Las instalaciones no tenían arreglo a pesar de los numerosos intentos».
Macallair señaló que, desde hace años, los condados ya mantienen a la mayoría de los delincuentes juveniles en centros y campamentos para menores cerca de sus familias y comunidades.
De las 11 prisiones juveniles originales gestionadas por el estado, ahora sólo hay tres instalaciones y un campamento de baja seguridad. La población de 10.000 habitantes de hace unos 25 años es ahora de menos de 800, según las cifras del estado.
«No hay ningún niño en el sistema de justicia juvenil hoy en día en California que no pueda ser retenido a nivel local», dijo Macallair.
En 2002, los informes sobre las condiciones inhumanas y el abuso desenfrenado en las instalaciones estatales condujeron a un decreto de consentimiento con un juez del condado de Alameda, y a planes de reforma radicales. El sistema estatal, conocido entonces como Autoridad Juvenil de California, se vio obligado a adoptar planes correctivos para mejorar las condiciones dickensianas de los centros y ofrecer oportunidades significativas de educación, tratamiento de salud mental y formación laboral en entornos suficientemente seguros para que los jóvenes aprendieran y crecieran.
La supervisión judicial terminó 14 años después, y la «CYA» se convirtió en la División de Justicia Juvenil. Sin embargo, incluso en medio de la caída de los índices de delincuencia juvenil -y de los condados que enviaban muchos menos delincuentes a los centros estatales-, los defensores seguían teniendo muchos motivos para preocuparse, como la violencia dentro de los centros y el aumento de la tasa de suicidios.
En Newsom, había un oído comprensivo para una mayor reforma. Poco después de asumir el cargo en enero de 2019, el gobernador prometió «acabar con el sistema de justicia juvenil tal y como lo conocemos.» Newsom firmó un plan para renombrar el sistema de justicia juvenil una vez más, y para renombrar su misión. El recién nombrado Departamento de Restauración de la Juventud y la Comunidad describió su enfoque como «informado por el trauma y apropiado para el desarrollo».
Ahora, incluso esos planes han cambiado. En marzo, Newsom firmó una orden ejecutiva para detener temporalmente las nuevas detenciones en las instalaciones juveniles del estado, para frenar la propagación del coronavirus. Su plan del jueves propone que esa paralización sea permanente. Según el plan presupuestario anunciado el jueves, a partir del 1 de enero no se admitirán nuevos delincuentes juveniles en las dos prisiones situadas en Stockton, una tercera en Ventura y un campamento de bomberos en el condado de Amador.
Los delincuentes juveniles de California se alojarían en cambio en campamentos y ranchos de detención de menores gestionados por el condado hasta los 18 años. Después, serían enviados a un nuevo programa en la prisión estatal de Valley, en Chowchilla, diseñado para ofrecer más oportunidades educativas, terapéuticas y vocacionales que la mayoría de las prisiones para adultos.
Los centros de detención de menores locales gestionados por la libertad condicional albergan actualmente a unos 3.600 delincuentes juveniles en pabellones, campamentos y ranchos. Pero hay mucho espacio para más en todo el estado. El proyecto de presupuesto del gobernador describe estas instalaciones del condado como operando en aproximadamente un tercio de la capacidad. Newsom propone proporcionar 2,4 millones de dólares este año a los departamentos de libertad condicional del condado para facilitar la transición, con la promesa de fondos adicionales en el futuro.
Aún así, Brian Richart, presidente de los Jefes de Libertad Condicional de California, dijo que los departamentos de libertad condicional que dirigen las instalaciones locales pueden necesitar más recursos de los que ofrece el estado, y más tiempo para crear un plan para un mayor número de «jóvenes de alto riesgo y altas necesidades.»
«Los jóvenes del DJJ tienen las necesidades más graves, que si no se atienden, suponen el riesgo más serio para nuestras comunidades», dijo en una declaración enviada a The Imprint.
Jóvenes del campamento de bomberos Pine Grove de la División de Justicia Juvenil suben a un sendero en una duna de arena en el condado de San Luis Obispo. Foto cortesía de Claudette Perrin
Ezekiel Nishiyama, un joven de 19 años asociado a la política de la Coalición contra la Reincidencia, con sede en Los Ángeles, que pasó tres años en el sistema penitenciario juvenil del estado, también está preocupado por el hecho de que muchos departamentos de libertad condicional del condado no sean capaces de ofrecer suficientes programas de rehabilitación.
Nishiyama dijo que pasó cinco meses en el campamento de Pinegrove, donde trabajó como bombero. Ese trabajo le llevó por todo el estado para luchar contra los incendios forestales, trabajo que le proporcionó una valiosa experiencia, orgullo y la sensación de devolver algo.
«Si saliera de un centro en el que no estuviera aprendiendo ninguna habilidad ni adquiriendo ninguna experiencia», dijo, «estaría completamente perdido cuando saliera».
«No se puede eliminar el DJJ y sustituirlo por algo que sea peor».
Incluso algunos defensores de la justicia juvenil se mostraron cautelosos ante el plan del gobernador de eliminar la División de Justicia Juvenil del estado. Frankie Guzman, director de la Iniciativa de Justicia Juvenil de California en el Centro Nacional para la Ley de la Juventud, dijo que le daba «asco» la noticia, porque el cambio puede llevar a los jueces a acusar a más jóvenes delincuentes como adultos.
Guzman -que pasó seis años en la Autoridad Juvenil de California- dijo que el sistema estatal de justicia juvenil ofrece ahora a los jueces una alternativa a que los jóvenes sean transferidos al sistema de adultos.
En virtud de la ley estatal actual, los delincuentes juveniles pueden permanecer en los centros de detención de menores del estado hasta los 25 años si un juez considera que pueden beneficiarse de los servicios de rehabilitación que ofrece. Según el plan del gobernador, tal y como lo lee Guzmán, algunos jóvenes serían enviados directamente a prisiones de adultos tras cumplir los 18 años.
«Los estamos arrojando a los lobos en nombre de un presupuesto equilibrado», dijo Guzmán.
Jeremy Loudenback es un editor senior de The Imprint, y puede ser contactado en .