Hacía meses que no era yo misma: energía decaída, cerebro confuso y un aumento de peso de 3 kilos. Atribuí los síntomas a los encantadores efectos secundarios de la perimenopausia y se los comenté a mi ginecólogo. «Vamos a comprobar tu tiroides», sugirió. Se me iluminaron los ojos. ¿Podría culpar a la pequeña glándula tiroides de los problemas que había asumido como inevitables y revertirlos con una píldora más pequeña? Tal vez no tuviera que renovar mi suscripción al gimnasio después de todo.
Resulta que no es tan sencillo. La glándula tiroidea, con forma de mariposa, se encuentra en la base del cuello, justo debajo de la laringe, y produce las hormonas responsables del metabolismo del cuerpo. Cuando la glándula no produce lo suficiente y el metabolismo se vuelve lento, se tiene un caso de hipotiroidismo. Suena bastante sencillo, pero mi prueba de tiroides resultó ser un signo de interrogación – hipotiroidismo en el borde, para ser revisado de nuevo en seis meses.
Desde entonces, parece que todos mis amigos de 40 años piensan que también tienen problemas de tiroides. Y puede que tengan razón. Al menos 13 millones de estadounidenses padecen alguna forma de hipotiroidismo, dice el doctor Jeffrey Garber, quien (literalmente) escribió el libro sobre el tema: The Harvard Medical School Guide to Overcoming Thyroid Problems (Guía de la Escuela de Medicina de Harvard para superar los problemas de tiroides).
La incidencia del hipotiroidismo aumenta con el paso de los años, hasta el punto de que a los 60 años, aproximadamente el 10% o más de las personas (y siete veces más las mujeres que los hombres) padecen alguna forma del mismo. (El hipertiroidismo, que significa que la producción de la hormona tiroidea es excesiva, es una condición menos común).
El hipotiroidismo ha sido reconocido desde al menos el siglo XVII, pero se ha convertido en la enfermedad del día, quizás debido en parte al anuncio de Oprah hace unos años de que tenía un problema de tiroides. Lo que dice Oprah, se extiende. «Después de su primer anuncio, nuestras consultas aumentaron entre un 15% y un 20%», dice Mary Shomon, que supervisa la sección de tiroides en about.com. «Y las visitas al sitio se disparan cada vez que Oprah menciona su tratamiento: la gente tiene muchas preguntas».
No hay escasez de respuestas para ellas. Cientos de sitios web, una verdadera industria artesanal, se dedican a educar a las mujeres sobre el hipotiroidismo. Mientras esperaba mi nueva prueba, me propuse separar el bombo de la ayuda y entender cómo una glándula puede causar tantos estragos… y controversia.
Signos de los tiempos (y de la enfermedad)
Los síntomas del hipotiroidismo son como el lamento de una mujer moderna: fatiga, hinchazón, aumento de peso, periodos irregulares, estreñimiento, piel seca, adelgazamiento del cabello, cejas finas (me fijé en el espejo: sí, más escasas), falta de memoria, depresión, manos y pies fríos, calambres musculares, bajo deseo sexual. Los síntomas son tan insidiosos que he tenido la mayoría en un momento u otro.
En la raíz de la mayoría de los casos de hipotiroidismo hay algo llamado tiroiditis de Hashimoto, una enfermedad autoinmune en la que el cuerpo produce anticuerpos que atacan la tiroides y reducen su función. (Las toxinas ambientales, como los PCB, la radiación médica y el tabaquismo, también pueden desempeñar un papel en el aumento de la susceptibilidad a la enfermedad tiroidea autoinmune, según una revisión reciente de la UCLA).
Es posible tener anticuerpos de Hashimoto y no desarrollar hipotiroidismo, o tener hipotiroidismo causado por algo distinto de Hashimoto, pero los dos suelen ir juntos. Y hablando de ir juntos… tu riesgo de desarrollar la enfermedad aumenta significativamente si un familiar de primer grado (un padre, hermano o hijo) la tiene. Eso es una marca de verificación para mí – tres personas en mi familia tienen, como mi madre lo llama, «Hashi-no-gracias».
La ruleta de las pruebas
Si usted o su médico sospechan de hipotiroidismo, el primer paso es una simple prueba para medir la hormona estimulante de la tiroides (TSH). Es contraintuitivo, pero una TSH alta es en realidad una señal de que la tiroides es poco activa, es decir, cada vez se necesita más TSH para incitar a la tiroides a producir.
Durante décadas, el rango para un nivel normal de TSH se estableció en 0,5 a 5,0 – por encima de 5,0 y se consideraba que se tenía hipotiroidismo, un candidato para las pruebas periódicas y un posible tratamiento. Luego, en 2003, basándose en pruebas más sensibles, la Asociación Americana de Endocrinólogos Clínicos (AACE) cambió el rango a 0,3 a 3,0. Pero no todos los médicos se han adherido. Por ejemplo, el doctor Gilbert Daniels, codirector de la Clínica de Tiroides del Hospital General de Massachusetts, sigue utilizando 5,0 como valor de corte.
Y ahora, en caso de que no sea lo suficientemente confuso, los números están cambiando de nuevo. El Dr. Garber, que también es jefe de endocrinología en Harvard Vanguard (una práctica de múltiples especialidades) en Boston y que está ayudando a desarrollar las nuevas directrices, recomendará aumentar el límite superior de su actual 3,0 a 4,1. ¿Por qué? «Una revisión de la literatura muestra que hasta la mitad de las personas con una TSH en el rango de 3 a 4 no tienen hipotiroidismo en absoluto o sólo tienen la fase más temprana, donde no hay un beneficio claro del tratamiento», explica.
Para confirmar un diagnóstico de hipotiroidismo, muchos médicos sugieren dos análisis de sangre adicionales: uno para comprobar los niveles de las hormonas T4 (los niveles bajos confirman el hipotiroidismo) y otro para comprobar los anticuerpos antitiroideos (para ver si se tiene Hashimoto).
Lea la respuesta a sus comentarios y cartas de los editores de Good Housekeeping.
Tratar o no tratar
Si sus cifras de TSH son altas -más de 10,0, o especialmente por encima de 15,0- y tiene las hormonas T4 bajas, lo más probable es que un médico le recomiende medicación. El objetivo no es sólo aliviar los síntomas, sino también prevenir otros nuevos. El hipotiroidismo subclínico no tratado con una TSH de 10,0 o superior se asocia a un riesgo entre el 60% y el 90% de sufrir problemas cardíacos, según un estudio realizado el año pasado.
Pero muchas mujeres (como yo) acaban con una TSH en el confuso medio, entre 3,0 y 10,0. El suspiro de alivio de que no somos abiertamente hipotiroideos es seguido por un suspiro de frustración – ¿ahora qué? «No hay pruebas convincentes de que la medicación ayude a los pacientes cuya TSH está en el rango de 5,0 a 10,0», dice el Dr. Daniels, aunque si tienes otros problemas, como la infertilidad o la depresión, tu médico podría sugerirte la medicación. Del mismo modo, en el caso de quienes también tienen anticuerpos de Hashimoto, la decisión de tratarlos puede depender de otros factores. Si tiene síntomas debilitantes o desarrolla un bocio (una protuberancia de la propia tiroides), «podría tener sentido probar la medicación durante unos meses», dice el Dr. Daniels. «Ocasionalmente los síntomas mejoran; a menudo no lo hacen».
Aún así, algunas mujeres están ansiosas por empezar a tomar pastillas de inmediato. El doctor Garber cree que el subtexto suele estar relacionado con el peso: «Existe la idea de que si se acelera el metabolismo, el peso simplemente se reduce». Pero no está tan claro, explica. Algunas personas no pierden nada; para otras, la única pérdida es el peso del agua; y otras, en realidad, ganan peso (por un aumento del apetito). Un reciente análisis danés de un pequeño grupo de pacientes hipotiroideos recién diagnosticados encontró poco o ningún cambio en la masa grasa de los pacientes después de un año de tratamiento tiroideo.
Aparte del peso, el único momento para ser agresivo sobre el tratamiento es alrededor del embarazo, dice Jennifer Lawrence, M.D., jefe de endocrinología en South Georgia Medical Center en Valdosta, GA. «Cuando estamos tratando a las mujeres hipotiroideas que están embarazadas o tratando de concebir, nos gusta que la TSH no sea más de 2,5», dice. Los niveles hormonales adecuados son cruciales para el desarrollo del cerebro del feto, y el hipotiroidismo incontrolado en la madre está relacionado con una lista desalentadora de riesgos para el feto, como el aborto espontáneo, el parto prematuro, el bajo peso al nacer y la disminución del coeficiente intelectual.
Tratamiento: La vieja escuela contra la nueva escuela
La idea detrás del tratamiento de la tiroides es reemplazar la hormona que falta en su cuerpo. La hormona T4 sintética ha sido la medicación más utilizada durante décadas. Las marcas incluyen Synthroid (el medicamento elegido por las mujeres de mi familia), Levothroid, Levoxyl y Unithroid. «El objetivo es tomar la dosis más baja posible para que la TSH esté en el rango de 1 a 2», dice el doctor Daniel Duick, endocrinólogo de Phoenix y presidente del Colegio Americano de Endocrinología. Para obtener la dosis más consistente, los médicos generalmente recomiendan que vaya con un nombre de marca, pero si su aseguradora insiste en un genérico, elija una marca y quédese con ella. «Cada genérico utiliza diferentes aglutinantes, rellenos y selladores», dice el Dr. Duick. «Saltar de una marca a otra puede alterar el funcionamiento del fármaco en el organismo».
Algunos sitios web de tendencia holística promocionan el tiroides desecado, derivado del tiroides de cerdo. «Existe la percepción de que es más natural ya que es de origen animal, pero la potencia puede variar», dice el Dr. Duick.
El jurado también está fuera – algunos dirían, fuera del almuerzo – cuando se trata de suplementos. Después de leer sobre el hipotiroidismo en una página web de una clínica con sede en Maine, rellené el cuestionario sugerido (que resultó cubrir todo tipo de problemas de salud de la mujer, no sólo de tiroides): ansiedad (leve), aumento de peso (moderado), y unas 20 consultas más. ¿El resultado? Mi «perfil de salud hormonal» se consideró, a primera vista, grave, y, por 94 dólares al mes, me ofrecieron un plan de cambios de estilo de vida y una variedad de suplementos (pasé).
De la sopa de letras de suplementos que la clínica y otros sitios web sugieren, el selenio se muestra prometedor. «Hay pruebas suaves para el mineral, pero es demasiado pronto para decir que hay un beneficio definitivo o para saber cuáles son las compensaciones», dice John C. Morris, M.D., jefe de endocrinología de la Clínica Mayo en Rochester, MN. Es aún más difícil defender el yodo o las algas ricas en yodo. «Sí, la deficiencia de yodo puede contribuir al hipotiroidismo, pero la deficiencia no es un problema común en los Estados Unidos», dice. Y el aceite de coco, otra de las curas pregonadas, es una auténtica locura.
En línea… y en guardia
Los suplementos no son lo único que se vende en línea. El asesoramiento -a menudo a cambio de un precio- es abundante. Escriba «entrenador de tiroides» en un motor de búsqueda y obtendrá casi dos millones de resultados. Mary Shomon, de About.com, una paciente convertida en defensora de la tiroides, ofrece asesoramiento telefónico para repasar los resultados de los análisis o compartir su lista de médicos recomendados (a menudo, orientados a la medicina complementaria). En nuestra charla telefónica de 30 minutos (100 dólares), hablamos del sexismo médico, de su lista personal de suplementos, de los caprichos de las pruebas de TSH, de los beneficios de ser una paciente asertiva y de las historias de terror que ha escuchado de las mujeres (incluida la de una paciente cuyo médico le dijo: «Su problema no es su tiroides, es su marido»).
La web también se presta a expresar la rabia por los (ti)roides. El sitio stopthyroidmadness.com tiene un artículo titulado «¿Están los endocrinólogos decididos a ser estúpidos?», por ejemplo. Y cientos de páginas de Facebook ofrecen formas de desahogarse (dearthyroid.org, un sitio de apoyo literario, tiene dramáticamente más «me gusta» que la Asociación Americana de la Tiroides).
Aunque muchos de los consejos en línea no son perjudiciales, algunos sí lo son – o, al menos, no son útiles. Por ejemplo, varios sitios sugieren omitir los análisis de sangre y diagnosticar por medio de un termómetro – la teoría es que una temperatura de alrededor de 97 °F es una señal de que la tiroides está funcionando mal. Dejando a un lado la evidencia anecdótica de la web, el Dr. Daniels es contundente: «Totalmente falso».
Para evitar los sitios web cuestionables, omita su búsqueda habitual en Google o Yahoo y vaya a un motor de búsqueda orientado a la medicina, como MedlinePlus (medlineplus.gov), sugiere Jerry Perry, presidente de la Asociación de Bibliotecas Médicas. O puedes probar con el más académico PubMed (pubmed.gov), que te mostrará estudios de investigación. Los sitios web de las principales organizaciones de tiroides -incluido el de la Asociación Americana de Endocrinólogos Clínicos (aace.com) y el de la Asociación Americana de Tiroides (thyroid.org), más fácil de usar- están repletos de preguntas frecuentes, noticias breves y referencias para encontrar un médico.
Pero si usted aterriza en un sitio dirigido por una clínica de la que nunca ha oído hablar, o en un blog de defensa del paciente, no significa que la información sea de facto incorrecta. «En el mundo de la web instantánea, se puede tropezar con hallazgos tempranos legítimos o con un ensayo innovador», dice Perry. Considérelo un punto de partida y haga la debida diligencia: Lea la sección «Acerca de nosotros» para ver qué persona u organización es la fuente de la información, averigüe si el grupo tiene ánimo de lucro o no, compruebe cuándo se actualizó el sitio web por última vez y tenga en cuenta el tono (emocional u objetivo). A continuación, asegúrese de consultar la información con su médico.
Así que aquí está: Seis meses después y tras una nueva prueba, descubro que mi TSH es… exactamente la misma. Dados mis antecedentes familiares, mi médico me recomienda que me vuelva a examinar el año que viene. Con todo lo que había aprendido sobre el hipotiroidismo, ya había decidido que, aunque mis niveles hubieran subido un poco, optaría por no seguir el tratamiento. Mientras tanto, estoy bebiendo más café (para tener energía) y perfeccionando mis habilidades con los crucigramas (para concentrarme). En cuanto a los kilos no deseados, el sábado hay una clase de spinning con mi nombre.