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El 10 de octubre de 2016, un avión aterrizó en Marathon, en los Cayos de Florida, con 2.736.000 pasajeros. Eran un ejército llamado por nuestros aliados de Panamá, enviados a pulular por el archipiélago y defenderlo de los invasores. Por supuesto, los soldados no sabían nada de su misión, ni tampoco ninguna de las subsiguientes oleadas de casi 200 millones de refuerzos.

Al fin y al cabo, sólo eran moscas.

Bueno, no cualquier mosca

Hasta unos 10 días antes, casi nadie había visto Cochliomyia hominivorax en estado salvaje en los Estados Unidos continentales en una generación. La erradicación de la mosca del gusano barrenador a finales de la década de 1950 ha sido un gran logro en la historia de la gestión de plagas de insectos, en gran parte debido a lo devastador que puede ser C. hominivorax. No es una mosca cualquiera. Las moscas nodriza ponen sus huevos en heridas abiertas y los gusanos que nacen se atiborran de carne expuesta. Los animales salvajes, las mascotas e incluso los seres humanos pueden ser objetivos, pero el efecto potencial de las moscas en el ganado es más importante; se calcula que Estados Unidos se ahorra 1.300 millones de dólares en daños al ganado cada año al mantener la plaga a raya.

Las moscas enviadas desde Panamá tampoco eran moscas cualquiera. También eran moscas del gusano barrenador, con una diferencia crucial: Todas estaban esterilizadas. La técnica de los insectos estériles (TIE), iniciada por Edward F. Knipling y Raymond Bushland en el Departamento de Agricultura de Estados Unidos en la década de 1930, es muy sencilla: Liberar un número abrumador de insectos estériles (de cualquier especie que se quiera) en una zona donde haya una especie plaga, y se aparearán con los silvestres pero no producirán descendencia. Con la liberación continuada de ejemplares estériles, la población de la plaga acabará por desaparecer. Una vez que se desarrollaron medios eficaces para la cría en masa y la esterilización de las moscas del gusano barrenador (mediante irradiación en un laboratorio), se puso en marcha la táctica. Los ensayos comenzaron a principios de la década de 1950, y en 1959 el gusano barrenador estaba erradicado en el sureste de Estados Unidos. Finalmente, toda Norteamérica hasta la frontera entre Panamá y Colombia quedó limpia de C. hominivorax.

Hasta 2016. El 30 de septiembre de ese año, los entomólogos Steven Skoda, Pamela Phillips y John Welch recibieron un correo electrónico en sus puestos del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (Skoda y Phillips en el Laboratorio de Investigación de Insectos Ganaderos de Estados Unidos Knipling-Bushland en Kerrville, Texas, y Welch en el Servicio de Inspección de Sanidad Animal y Vegetal en College Station). El correo electrónico procedía de funcionarios de los Cayos de Florida, con imágenes de un cadáver de ciervo con una herida en la cabeza bastante espantosa, infestada de larvas de insectos sospechosos. Más tarde, ese mismo día, se confirmó que una muestra enviada a los Laboratorios Nacionales de Servicios Veterinarios era Cochliomyia hominivorax. El gusano barrenador había regresado.

Durante las semanas y meses siguientes, Skoda, Phillips y Welch dirigieron un equipo de funcionarios federales, estatales, locales e internacionales en respuesta al brote, que llegó a los titulares nacionales ese otoño. Hoy, su relato detallado del esfuerzo de respuesta, junto con las lecciones aprendidas a través de la experiencia, se publica en el Journal of Medical Entomology.

Al final, la reerradicación fue rápida, y el brote se declaró terminado en marzo siguiente. Welch atribuye este éxito a la preparación. Él y sus colegas estaban listos para entrar en acción cuando llegó ese correo electrónico. «Mi primer pensamiento», dice, «fue que tenía que estar en Florida lo antes posible». Por desgracia para el ciervo, una mosca del gusano barrenador había regresado a los Cayos de alguna manera -un año y medio después, los científicos aún no están seguros del origen del brote- y la lesión del ciervo se convirtió en una infestación.

Surgieron más moscas del gusano barrenador después de infestar al ciervo, y buscaron más ciervos heridos, y el ciclo creció. Cuando llegó el equipo del USDA, se había practicado la eutanasia a 47 ciervos de Key debido a las heridas gravemente infestadas (miasis), y el primer caso se remontaba a principios de julio. Para empeorar las cosas, los funcionarios locales habían estado eliminando los ciervos infestados en un único «cementerio» al aire libre. Los gusanos del tercer estadio pueden pupar con éxito después de dejar una herida en un animal muerto, por lo que la práctica de eliminación «creó efectivamente una ‘fábrica de gusanos del tornillo’ para las moscas fértiles», relata el equipo del USDA.

Esta fue una clara ruptura del protocolo previsto, que Welch atribuyó a una falta de conciencia sobre el terreno, porque el gusano del tornillo no se había visto en tantos años. «Como la demografía cambió con el tiempo, los ganaderos, agricultores y propietarios de mascotas posteriores no habían experimentado la devastación que causa el gusano barrenador. En este aspecto, el Programa de Erradicación del Gusano Barrenador es víctima de su propio éxito», afirma.

El plan de respuesta

Tras la notificación, el equipo del USDA puso en marcha su plan de respuesta rápida, cuyos elementos habían estado en marcha en la Unidad de Investigación del Gusano Barrenador del Gusano desde al menos la década de 1980. La Comisión Panamá-Estados Unidos para la Erradicación y Prevención del Gusano Barrenador del Ganado, conocida por el acrónimo COPEG, fue notificada inmediatamente, al igual que los colegas del Departamento de Agricultura y Servicios al Consumidor de Florida, el USDA-ARS, el USDA-APHIS-Servicios Internacionales y el USDA-APHIS-Servicios Veterinarios. El COPEG alberga el Programa de Mantenimiento de la Barrera del Gusano Barrenador, un esfuerzo conjunto de EE.UU. y Panamá a través del cual se liberan continuamente moscas estériles del gusano barrenador para evitar que las moscas fértiles regresen a Norteamérica. También sirve como principal productor de moscas estériles del gusano barrenador para responder a los brotes en otros lugares.

Welch y Skoda llegaron a Florida el 3 de octubre. Phillips les siguió el 9 de octubre. «Me sentí preparado aunque un poco abrumado», dice Phillips.

Sin embargo, se pusieron a trabajar. El proceso paso a paso del equipo se narra con todo detalle en su relato en el Journal of Medical Entomology, pero las acciones principales durante los días y semanas siguientes incluyeron:

• El 4 de octubre se instaló un nuevo protocolo para la eliminación y descontaminación de los animales infestados: la congelación en una unidad de congelación móvil.
• También el 4 de octubre se estableció un puesto de control obligatorio en la carretera de ultramar de Florida para inspeccionar todos los animales que salieran de los Cayos. Permaneció en funcionamiento hasta finales de marzo, llegando a inspeccionar más de 17.000 animales.
• Se recogieron moscas fértiles del gusano barrenador (atraídas por el hígado podrido) y se identificaron, y algunas se enviaron a Panamá para comprobar su compatibilidad de apareamiento con la población de moscas estériles.
• Se exploraron lugares y se instalaron cámaras de liberación en tierra (30 en total), en 13 cayos donde se habían identificado moscas del gusano barrenador, además de Maratón al este, como barrera preventiva.
• El 10 de octubre, el primer envío de moscas estériles de COPEG llegó en el avión desde Panamá. Venían en forma de pupa, refrigeradas para que no emergieran hasta ser colocadas en las cámaras de liberación en tierra.
• Las liberaciones de moscas estériles, que finalmente sumaron 188,4 millones, continuaron dos veces por semana hasta el 25 de abril de 2017, aunque después del 7 de noviembre no se encontraron moscas fértiles del gusano barrenador en los Cayos.

Por lo general, todo el proceso se desarrolló según lo previsto. Las recolecciones de moscas fértiles del gusano barrenador mostraron que la población fue controlada en cuestión de semanas y, según todos los indicios, el brote fue contenido a finales de año. La técnica de los insectos estériles de Knipling y Bushland triunfó una vez más.

Pero hubo una última sorpresa, que tuvo el potencial de hacer estallar el brote de nuevo justo cuando parecía haber terminado. El 6 de enero, se informó de un perro con una infestación de gusano barrenador en Homestead, Florida, justo al sur de Miami, en el continente. Había sido llevado al veterinario el 19 de diciembre, pero una vez más no se informó inmediatamente. Welch, Skoda, Phillips y sus colegas volvieron a entrar en acción.

Viajaron a Homestead y establecieron rápidamente cámaras de liberación en tierra de moscas estériles, mientras desarrollaban planes de liberación aérea desde aviones. Al examinar la zona donde se había alojado el perro, encontraron 19 puparios vacíos y 13 gusanos adultos muertos, lo que confirmaba que al menos un pequeño número de moscas fértiles había emergido en la zona. Por suerte, el peor escenario no se cumplió. No se recogieron más moscas fértiles del gusano barrenador a lo largo de varias semanas de seguimiento, y las sueltas terrestres de moscas estériles terminaron a mediados de marzo. El 23 de marzo de 2017, el USDA declaró el brote erradicado.

Lecciones aprendidas

Sigue sin estar claro cómo el gusano barrenador llegó de nuevo a Florida o de dónde vino. El análisis genético de los especímenes capturados aún no ha identificado similitudes con las poblaciones de las moscas de las zonas endémicas. El equipo del USDA señala que, para futuros brotes potenciales, «se debe desarrollar una biblioteca más grande de ‘huellas’ genéticas, para que, si es necesario, haya una mayor probabilidad de determinar una región de la que y el brote se originó».

Welch dice que el retraso en la notificación fue un factor de riesgo importante, aunque tal vez una mayor conciencia después del brote de 2016 puede ayudar en el futuro. Skoda agrega que la pronta notificación desde el nivel local «podría ser la diferencia en la erradicación rápida en un área bastante pequeña y contenida frente a un proyecto largo y costoso que cubra un área más amplia con la perspectiva de la infestación de animales domésticos y humanos.»

A pesar de esos problemas, sin embargo, Welch califica la respuesta al brote y la reerradicación como un claro éxito, señalando que fue «un esfuerzo de equipo por parte de las personas y el apoyo de las agencias internacionales, federales, estatales, del condado y de la ciudad; las agencias no gubernamentales y los individuos privados». «La educación y la vigilancia sobre el gusano barrenador deben continuar y mejorarse», dice Welch. «Mientras las poblaciones de gusano barrenador permanezcan, los viajes y el comercio internacional hacen que la reinfestación de áreas previamente erradicadas y la introducción en áreas donde el gusano barrenador nunca existió sean un peligro real y presente».