Se ha culpado al café de causar muchas dolencias, pero en casi todos los casos ha sido declarado inocente, como hemos informado a lo largo de los años. Se le relacionó con enfermedades del corazón y con el cáncer de páncreas, pero luego se le exoneró. A algunos investigadores les sigue preocupando que el consumo de café pueda favorecer la hipertensión; sin embargo, la mayoría de los estudios no han encontrado tal efecto. Algunos estudios han sugerido que el consumo de grandes cantidades de café (normal o descafeinado) puede aumentar ligeramente el colesterol en sangre, pero la mayoría de las investigaciones no han encontrado ningún aumento del colesterol o del riesgo cardiovascular. Una excepción: beber cinco o más tazas de café sin filtrar, preparado en una prensa francesa (una olla con un émbolo), aumenta el colesterol.
La cafeína tiene realmente beneficios potenciales. Además de aumentar el estado de alerta, tiene un efecto analgésico, por lo que se añade a algunos analgésicos. Varios estudios sugieren también que ayuda a prevenir la enfermedad de Parkinson. Una revisión de 18 estudios, publicada en Archives of Internal Medicine, sugiere que un consumo elevado de café normal y descafeinado, junto con el té, puede reducir el riesgo de diabetes de tipo 2. Y hay pruebas que sugieren que puede ayudar a combatir los cálculos biliares y las caries dentales.
¿Qué pasa con el descafeinado, supone algún riesgo?
Aunque el descafeinado ha sido menos estudiado que el café normal, también ha sido objeto de varios temores sobre la salud que hasta ahora no han resultado. Por ejemplo, un estudio realizado en mujeres de Iowa descubrió que las que tomaban cuatro o más tazas de café descafeinado al día tenían un mayor riesgo de padecer artritis reumatoide, pero otro estudio, realizado en Harvard, no encontró tal relación.
El descafeinado puede, sin embargo, tener algunos de los mismos efectos en el organismo que el café normal. También puede provocar ardor de estómago o irritar las úlceras estomacales en personas susceptibles. Y, curiosamente, incluso sin la cafeína, también puede estimular el sistema nervioso y aumentar brevemente la presión arterial en quienes no están acostumbrados al café, según investigadores suizos. Pero el café, descafeinado o normal, no provoca hipertensión.
¿Es el té descafeinado tan saludable como el normal?
Nadie lo sabe. Los estudios que sugieren beneficios para la salud han analizado a personas que beben mucho té normal, no descafeinado. Los beneficios parecen provenir de los compuestos antioxidantes llamados flavonoides. El té descafeinado suele contener menos cantidad de éstos, aunque el contenido de flavonoides varía mucho entre los tés, por lo que es difícil de predecir. Los niveles también dependen de cómo se haya procesado el té. Además, no todos los tipos de flavonoides son menores en el té descafeinado, y no se sabe cuáles son los más importantes. Algunos estudios sugieren que los tés descafeinados tienen efectos potenciales contra el cáncer. Por ejemplo, un estudio descubrió que los fumadores que bebieron cuatro tazas de té verde descafeinado al día durante cuatro meses redujeron significativamente los daños en el ADN, tal y como demostraron los análisis de orina. Otro estudio midió la capacidad antioxidante total de varios tés y descubrió que algunos descafeinados se sitúan por encima de algunos tés normales.
En el horizonte: Los investigadores están trabajando en la obtención de plantas de café que tengan hasta un 98% menos de cafeína. Pero hacer que estas plantas sean comercialmente viables parece que llevará años.