Asentada a los pies de la cordillera de Taygetus, en el sur de la región griega del Peloponeso, conocida como Laconia, se encuentra la ciudad de Esparta. Esta ciudad, que ahora es una jungla de hormigón de bloques de apartamentos y oficinas de los años 60, esconde un pasado ilustre. Hace más de 2.500 años, Esparta fue el hogar de los intrépidos guerreros espartanos que durante un tiempo representaron el pueblo más poderoso de la antigua Grecia. Sin embargo, esta antigua y dominante ciudad creció desde unos orígenes humildes. Se desarrolló gradualmente a partir de un pequeño asentamiento formado por sólo cinco pueblos situados a lo largo de las orillas del río Eurotas. En consonancia con sus valores culturales, la ciudad siguió siendo pequeña y poco imponente durante todo el periodo clásico, favoreciendo las sencillas estructuras de madera frente a la sofisticada arquitectura de mármol de Atenas.
Los artefactos espartanos que datan del siglo VII a.C. y de épocas anteriores muestran una gran habilidad y creatividad, especialmente en los ejemplos de trabajos en bronce. Sin embargo, a partir de finales del siglo VII la sociedad espartana sufrió cambios drásticos. Se introdujo una nueva ética que fomentaba la igualdad entre los ciudadanos y una lealtad inquebrantable al Estado. Este enfoque hacia el interior significó que Esparta pronto se convirtió en una ciudad-estado aislada, que rechazaba los lujos importados. Las montañas que rodean Laconia facilitaron este aislamiento y permitieron a la ciudad aislarse del resto de Grecia.
Una de las muchas consecuencias de esta separación fue que las rutas comerciales se cerraron y los bienes importados cesaron gradualmente. Sin influencia creativa externa, la calidad de la artesanía espartana se resintió enormemente y, posiblemente, nunca se recuperó del todo.
Los espartanos creían que estos cambios sociales fueron introducidos por un legislador llamado Licurgo. Licurgo es una figura misteriosa y no se conocen detalles definitivos sobre él. Muchos historiadores conjeturan que hubo un líder que aplicó reformas radicales en algún momento del siglo VII a.C. y que poco a poco se convirtió en una figura de leyenda.
Las reformas de Licurgo afectaron a todos los aspectos de la sociedad espartana, incluida la estructura de los órganos de gobierno. Se desarrolló un sistema de gobierno que consistía en dos reyes, cinco magistrados principales, conocidos como éforos, un consejo de 30 ancianos, conocido como la gerousia, y una asamblea de ciudadanos varones, conocida como la ecclesia. Este sistema fue diseñado para promover la equidad y disminuir la posibilidad de que un hombre obtuviera una posición de poder absoluto.
Esparta y los helotas
Esparta era única en la antigua Grecia por ser una sociedad que esclavizaba a sus compatriotas griegos, en su mayoría de la región vecina de Mesenia. Estas personas eran conocidas como helotas y su esclavitud masiva fue crucial tanto para el éxito como para el eventual fracaso de la sociedad espartana.
670 a.C. fue testigo del estallido de la Segunda Guerra de Mesenia entre Esparta y Mesenia. Tras 17 largos años, Esparta salió finalmente victoriosa y pronto convirtió a toda la población de Mesenia en esclavos de propiedad estatal o helotas. Los helotas se encargaban principalmente de trabajar la tierra y proporcionar productos a los ciudadanos espartanos. Esto, a su vez, liberaba tiempo para que los ciudadanos varones se entrenaran en el arte de la guerra.
Una de las principales desventajas de esta esclavización masiva fue que la población de Esparta se volvió fuertemente desproporcionada, ya que los helotas superaban en número a los ciudadanos en 20:1. El temor a una rebelión de los helotas creció rápidamente, por lo que se implementó una política de brutalidad para mantener a la población esclava bajo control.
Al comienzo de cada año, se declaraba la guerra a los helotas y éstos podían ser cazados y asesinados legalmente por los ciudadanos durante un período determinado. Sin embargo, también cabe destacar que, a diferencia de los esclavos en otros lugares de la antigua Grecia, a los helotas se les permitía casarse y formar unidades familiares. También se les permitía conservar una parte de sus productos y rendir culto a los dioses.
Mujeres espartanas
Las mujeres de la antigua Esparta tenían un nivel de independencia mucho mayor que las de cualquier otra ciudad-estado griega. Esto puede parecer extraño al principio para una sociedad tan conservadora y encerrada en sí misma. Pero la independencia femenina se basaba en la idea de que la libertad conducía a una buena salud física y mental y ésta, a su vez, a que las mujeres sanas tuvieran hijos sanos. La producción y el mantenimiento de la población de ciudadanos era crucial para la supervivencia de Esparta.
Como resultado, las niñas eran educadas para ser contribuyentes físicamente fuertes a la sociedad. Plutarco cuenta que a las niñas se les enseñaba a correr, luchar y lanzar la jabalina, así como a bailar y tocar música. Al parecer, las mujeres incluso se ejercitaban desnudas, como los hombres. A las niñas también se les enseñaba a leer y escribir y a hacer cuentas para que pudieran administrar sus hogares de manera eficiente mientras los hombres estaban en la guerra.
Las mujeres espartanas se casaban más tarde que otras mujeres griegas porque se les permitía esperar hasta que estuvieran física y emocionalmente preparadas. Una vez casadas, su principal objetivo en la vida era producir hijos. También se fomentaba el adulterio como forma de aumentar la población ciudadana.
En Esparta se educaba a las mujeres para que tuvieran confianza en sí mismas y usaran su voz. Se les animaba a burlarse de los hombres desde una edad temprana y a desafiar su virilidad. Se creía que esto tenía el efecto de aumentar la ambición y la fuerza mental de los hombres. Otros griegos eran muy críticos con las mujeres espartanas y las consideraban promiscuas y peligrosas. Se dice que los atenienses les dieron el apodo de «¡flautas de muslos!’
La educación militar de Esparta
El gran número de esclavos helotas en Esparta aumentaba enormemente la ansiosa necesidad de fuerza militar dentro del estado. Una de las reformas más importantes de Licurgo fue reconfigurar la forma de estructurar y entrenar el ejército. Como resultado, Esparta se convirtió en una sociedad que giraba casi por completo en torno a la guerra.
El sistema educativo de Esparta, conocido como agoge, preparaba a los niños para la guerra desde una edad temprana. A la edad de siete años, los niños dejaban su casa y se iban a vivir a los cuarteles del ejército bajo la supervisión de los eirenos, jóvenes espartanos que habían destacado previamente en la agoge. Los niños pasaban el tiempo desarrollando su fuerza física y mental mediante una serie de peligrosos ejercicios de entrenamiento. Sólo se enseñaba la lectura y la escritura básicas, ya que se creía que todas las demás materias distraerían a los muchachos de su obediencia al Estado.
La etapa final de la educación estaba reservada a los mejores jóvenes combatientes, que entraban en la misteriosa krypteia. Sabemos poco sobre los detalles de la vida cotidiana en la krypteia, pero la mejor manera de describirla es como una especie de grupo de trabajo secreto cuyo objetivo era cazar y matar a los helenos especialmente fuertes y capaces. Una vez entrenados, estos jóvenes se convirtieron en la fuerza de élite de un ejército que permaneció invicto durante siglos.
¿Por qué tuvo tanto éxito el ejército espartano?
Una de las principales razones del éxito militar de Esparta fue su organización y conciencia táctica en la batalla. Esto se puede ver más claramente en su formación de batalla: la falange. La falange era una formación rectangular, que alineaba a los hombres y sus armas tan estrechamente que al enemigo le resultaba imposible penetrar en sus líneas.
El equipo militar espartano era sencillo pero eficaz. Cada soldado, conocido como hoplita, llevaba un escudo, una lanza y una espada. Eran espadas más cortas que las de otros ejemplos griegos, ya que los espartanos favorecían el combate cuerpo a cuerpo. Los hoplitas llevaban una sencilla capa de lana, teñida de rojo para ocultar cualquier mancha de sangre. Curiosamente, también llevaban el pelo largo para darles una estatura mayor, y por tanto más temible, desde la distancia.
Los espartanos eran famosos por ser implacables en la batalla. Si una fuerza enemiga comenzaba a retirarse, los espartanos la perseguían hasta capturarla y matarla. Rendirse en la batalla era un destino peor que la muerte para los soldados espartanos. Había un conocido dicho que las esposas y madres espartanas decían a sus hijos y maridos cuando partían a la batalla: «Vuelve con tu escudo, o cargado con él».
La batalla de las Termópilas
A principios del siglo V a.C., estalló la guerra entre Persia y Grecia. Las ciudades-estado griegas se unieron para rechazar una invasión masiva dirigida por el rey Darío de Persia. Sin embargo, la aislacionista Esparta se mostró inicialmente reacia a participar en las hostilidades y brilló por su ausencia en la batalla de Maratón en el año 490 a.C., en la que los griegos derrotaron notablemente a los persas, más numerosos.
En el año 480 a.C., los persas, liderados ahora por el rey Jerjes, lanzaron una segunda invasión de Grecia. El vasto ejército persa no tardó en marchar hacia el sur de Grecia. Pero en el camino los persas llegaron al remoto y estrecho paso de montaña de las Termópilas. Fue aquí donde los espartanos, liderados por el rey Leónidas, desempeñaron posiblemente su papel más famoso.
Los aliados griegos, a los que ahora se unía Esparta, prepararon un ataque muy oportuno y mataron a muchos miles de persas en los dos primeros días de la batalla. Sin embargo, el desastre llegó cuando los griegos fueron traicionados por un lugareño que mostró a los persas otra ruta a través del paso. Una vez que los griegos descubrieron la traición, Leónidas despidió a la mayoría de las tropas griegas y sólo conservó su fuerza de élite de 300 hoplitas espartanos. Sorprendentemente, estos 300 hombres consiguieron mantener a raya a la fuerza persa durante dos días enteros, antes de sucumbir a su suerte.
Aunque la batalla terminó en derrota para los griegos, la increíble valentía mostrada por los espartanos supuso una enorme inyección de moral para los aliados griegos. Menos de un mes después, los persas fueron derrotados en la batalla de Salamina y Jerjes se retiró a su palacio de Persépolis.
Esparta y Atenas
Menos de 50 años después de esta histórica victoria, las relaciones se habían agriado entre los antiguos aliados, Esparta y Atenas. Esparta, xenófoba en el mejor de los casos, temía el creciente imperio ateniense, mientras que Atenas desconfiaba cada vez más del poderío militar espartano.
En el año 431 a.C., las hostilidades entre ambos estallaron en guerra, conocida hoy como la Guerra del Peloponeso. El largo conflicto dividió a Grecia en dos, con Esparta y sus aliados, la Liga del Peloponeso, de un lado, y Atenas y sus aliados, la Liga Délica, del otro.
Siguieron muchos años de estancamiento. Atenas y su superior flota de barcos obtenían victorias en el mar, mientras que Esparta y sus intrépidos hoplitas obtenían victorias en tierra. Gran parte de lo que sabemos de estos años proviene del relato del historiador ateniense y antiguo general del ejército, Tucídides. Sin embargo, su herencia ateniense hace que debamos leer con cautela muchos de los detalles que proporciona.
En los últimos años del siglo V, Esparta buscó la ayuda de su antiguo enemigo, Persia. Juntos asediaron la ciudad de Atenas. En el año 404 a.C., Atenas finalmente se rindió, con la población de su ciudad hambrienta y sufriendo un brote de peste.
La decadencia de Esparta
Irónicamente, fue esta victoria sobre Atenas la que desencadenó el propio declive de Esparta. Con la derrota de Atenas, Esparta se convirtió en el líder de un vasto imperio, una posición para la que era enormemente inadecuada. Sus muchos años de aislamiento hicieron que esta repentina interacción con influencias y culturas externas tuviera un efecto devastador. Poco a poco, la sociedad espartana se alejó de su vida austera de autodisciplina y se acercó a los lujos del mundo exterior.
Al mismo tiempo, la ciudad de Tebas crecía en poderío militar y se enfrentaba a los espartanos para hacerse con el control del Peloponeso. En el 371 a.C., los tebanos derrotaron a los espartanos en la batalla de Leuctra y liberaron a Mesenia con sus miles de helotas esclavizados. En pocos años, sin la fuerza de trabajo de los esclavos que sostenían el sistema espartano, la estructura de la sociedad y su excelencia militar se desmoronaron.
La antigua Esparta era una sociedad de contrastes, en la que las cualidades de lealtad e igualdad entre los pocos dependían en gran medida de la esclavitud de los muchos.
El legado de Esparta y su impacto en la civilización occidental es quizás menos evidente que el de Atenas. Pero es importante reconocer que es en gran parte gracias a los intrépidos guerreros de Esparta que la cultura de la antigua Atenas sobrevivió a la amenaza de Persia. Al fin y al cabo, es la cultura ateniense, sus valores democráticos, su filosofía, su arte y su literatura los que han configurado tan estrechamente el mundo occidental tal y como es hoy.