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El xenotrasplante es cualquier procedimiento que implique la implantación o infusión en un receptor humano de (a) células, tejidos u órganos vivos procedentes de una fuente animal no humana, o (b) fluidos corporales, células, tejidos u órganos humanos que han tenido contacto ex vivo con células, tejidos u órganos vivos de animales no humanos. El desarrollo de los xenotrasplantes está impulsado, en parte, por el hecho de que la demanda de órganos humanos para trasplantes clínicos supera con creces la oferta.

Actualmente, diez pacientes mueren cada día en Estados Unidos mientras están en la lista de espera para recibir trasplantes de órganos vitales que les salven la vida. Además, las pruebas recientes han sugerido que el trasplante de células y tejidos puede ser terapéutico para ciertas enfermedades, como los trastornos neurodegenerativos y la diabetes, en las que, de nuevo, no suele haber materiales humanos disponibles.

Aunque los beneficios potenciales son considerables, el uso de los xenotrasplantes plantea la preocupación de la posible infección de los receptores con agentes infecciosos reconocidos y no reconocidos y la posible transmisión posterior a sus contactos cercanos y a la población humana en general. Es preocupante para la salud pública el potencial de infección entre especies por retrovirus, que puede estar latente y provocar la enfermedad años después de la infección. Además, los nuevos agentes infecciosos pueden no ser fácilmente identificables con las técnicas actuales.

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