El 2 de noviembre de 1795, James Knox Polk nace en el condado de Mecklenburg, Carolina del Norte.
Polk creció en la plantación de su padre en Tennessee y asistió a la Universidad de Carolina del Norte, de la que se graduó con honores en 1818. Como muchos presidentes antes y después de él, trabajó como abogado antes de entrar en la política.
El padre de Polk, un demócrata convencido, era amigo del héroe de guerra y futuro presidente Andrew Jackson, y Polk pronto se convirtió en uno de los discípulos políticos de Jackson. Sirvió primero en la legislatura de Tennessee y luego en la Cámara de Representantes de los Estados Unidos (1825 – 1839), donde apoyó los esfuerzos del entonces presidente Jackson para cerrar el Banco de los Estados Unidos, y presidente de la Cámara entre 1835 y 1839. Luego fue gobernador de Tennessee de 1839 a 1841. Aunque muchos lo consideraban un «caballo negro», ganó la presidencia en 1844 con el respaldo del envejecido, pero aún popular, Jackson.
Como presidente, Polk se ganó la reputación de ser un adicto al trabajo y es recordado por su convicción de que era el «destino manifiesto» de Estados Unidos expandirse libremente por el continente y difundir la democracia. En 1846, espoleado por el deseo de ganar territorio mexicano para Estados Unidos, Polk llevó al país a una polémica guerra con su vecino del sur. Polk insistió en que México había «invadido» a Estados Unidos durante una escaramuza anterior entre tropas estadounidenses y mexicanas que había desbordado la mal definida frontera territorial a lo largo del río Grande. Su opositor más ruidoso en el Congreso fue un representante de Illinois llamado Abraham Lincoln.
Lincoln protestó no tanto por el expansionismo en sí, sino por la justificación de Polk para la guerra, que calificó de inconstitucional, innecesaria y costosa, llamando a Polk «un hombre desconcertado, confundido y miserablemente perplejo». Aunque la guerra mexicano-estadounidense fue finalmente un éxito en términos territoriales, Polk perdió el apoyo de la opinión pública tras dos sangrientos años de conflicto en los que Estados Unidos perdió 13.780 hombres y gastó la friolera de 100 millones de dólares. Hacia finales de 1848, Lincoln, que empezaba a hacerse un nombre como orador persuasivo, comenzó a entrenar a un candidato presidencial republicano que se convertiría en el sucesor de Polk: Zachary Taylor. Irónicamente, Taylor se había ganado el reconocimiento público por primera vez mientras servía como general al mando del Ejército durante la Guerra México-Americana.
La adquisición por parte de Polk de 525.000 millas cuadradas de nuevo territorio provocó un acalorado debate en el Congreso sobre la cuestión de si los nuevos estados esculpidos en el territorio permitirían la esclavitud. Esta cuestión se convertiría en el debate más controvertido al que se enfrentaron el Congreso y la nación desde la Revolución Americana.
Polk murió tres meses después de dejar el cargo a causa de un trastorno intestinal que, según sus médicos, se agravó por el exceso de trabajo.