Una ruta para gobernarlos a todos.
A principios del siglo XX, los parques nacionales eran en gran medida lugares de recreo para los ricos. Las visitas se contaban a menudo por decenas de miles, y los itinerarios se realizaban a través de costosos billetes de tren, excursiones en diligencia y paseos a caballo.
Cuando los automóviles entraron en escena, el estadounidense medio -recién salido de su propia pandemia- tuvo la oportunidad de salir a la carretera, una oportunidad de ver el país como nunca antes. Pero en este caso, la «carretera abierta» era un camino embarrado o un sendero polvoriento, si es que existía. Y nuestros parques nacionales seguían siendo extensiones salvajes apenas aptas para las mulas.
Así que, en 1920, 12 estadounidenses -representando a grupos como la National Park-to-Park Highway Association y la AAA- partieron de Denver, Colorado, para realizar un viaje por carretera de 5.600 millas, enlazando 12 parques nacionales en un enorme bucle. ¿Su objetivo? Atraer la publicidad y el turismo a los terrenos públicos del país e impulsar la construcción de carreteras transitables que los conecten.
El gran viaje por carretera americano había nacido.
Desde Denver, la primera parada es el Parque Nacional de las Montañas Rocosas. Los visitantes de hoy en día pueden tomar la carretera Trail Ridge a través de su extensión alpina; en 1920, la única opción de la banda era Old Fall River Road, la ruta original del parque para automóviles a casi 12.000 pies de altura. Cien años después, sigue siendo un tramo de tierra de 11 millas, abierto de julio a septiembre.
La ruta se dirige entonces hacia el norte por la Interestatal 25 a través de Cheyenne, Wyoming, doblando hacia el este por la Autopista 14 a través de Cody y hacia el Parque Nacional de Yellowstone. Para seguir los pasos del grupo, hay que alojarse en el Lake Yellowstone Hotel y dedicar cuatro días al primer parque nacional de la nación.
Después, hay que seguir la Yellowstone-Glacier Bee Line Highway a través de White Sulphur Springs, Great Falls, Browning y hasta el Parque Nacional de los Glaciares en Montana. En 1920, el grupo podía contar con 60 glaciares y cero carreteras reales; hoy en día, hay 25 glaciares, y la carretera Going-to-the-Sun es uno de los caminos más pintorescos del país.
Caminando hacia el oeste por la carretera 2 de Montana, desde Kalispell hacia Libby y la frontera con Idaho, los bosques nacionales abundan en todas las direcciones hasta Spokane, Washington. La autopista 2 termina en Seattle, donde la ruta gira hacia el sur para llegar al Parque Nacional del Monte Rainier. No dejes de visitar Paradise, en la ladera sur de la montaña, y agradece que no viajes en mula. Es un camino recto hacia el sur, pasando por Olympia, Portland y Eugene, hasta llegar al Parque Nacional del Lago del Cráter, en Oregón. Poco ha cambiado desde 1920: El grupo se alojó en el todavía pintoresco Crater Lake Lodge y completó el Rim Drive de 33 millas, construido apenas un año antes de su viaje.
Desde aquí, es California o el fracaso, con el objetivo de Redding y el Parque Nacional Volcánico Lassen. Lassen tiene los cuatro tipos de volcanes, aunque el grupo nunca los vio, ya que el parque no tenía carreteras en 1920. Unas 300 millas más al sur, las vistas de granito del Parque Nacional de Yosemite toman el relevo, seguidas de un desierto vertical de gigantes en los Parques Nacionales de Sequoia y Kings Canyon (este último era conocido como Parque Nacional General Grant hasta 1940).
Una vez en Los Ángeles, la ruta se dispara hacia el este por la National Old Trails Road, también conocida como Ruta 66. Desde Barstow, se toma un desvío hasta el Parque Nacional de Zion -un pedido de 500 millas que el grupo se saltó para hacer tiempo- y luego se regresa al sur a través de Kingman, Williams y al Parque Nacional del Gran Cañón en Arizona. El grupo pasó tres días en el ahora histórico Hotel El Tovar antes de partir hacia el actual Parque Nacional del Bosque Petrificado, Gallup, Durango y el Parque Nacional de Mesa Verde, una ruina de 800 años de antigüedad en Colorado y la última parada del grupo en su viaje relámpago. Condujeron por el sendero Knife Edge Trail; tú, sin embargo, puedes recorrerlo a pie. Desde Mesa Verde, se dirigen a Salida y suben por la espina dorsal de Colorado pasando por Pueblo, Colorado Springs y, finalmente, de vuelta a Denver. Para resumir el viaje, Stephen Mather -el primer director del NPS y artífice de la idea- lo expresó mejor: «Cada parque será muy individual. El conjunto será una revelación».
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