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La estructura en tres actos es una plantilla de estructuración narrativa típica y frecuentemente utilizada. La mayoría de las películas estrenadas por Hollywood se ajustan a esta plantilla, pero también puede encontrarse en otras formas de narración. La idea es que la historia esté estructurada de manera que toda la acción se desarrolle en uno de los tres actos, con puntos regulares de la trama (o retrocesos) utilizados para unir cada acto y enviar la narración en una dirección diferente a la que había tomado anteriormente.
El primer acto es la configuración. En general, dura el primer cuarto de la historia (la primera media hora de una película típica de dos horas), y es donde se presentan los personajes principales y se establecen la premisa dramática (es decir, de qué trata la historia) y la situación dramática (es decir, el escenario y el contexto en el que se desarrolla la historia). En algún momento del primer acto (normalmente a mitad de camino, pero no siempre) se produce la llamada a la aventura (o, en entornos más mundanos, un incidente incitador) para poner en marcha la trama de la película. Que el protagonista lo acepte o no, no importa; los acontecimientos se ponen en marcha haciendo que el protagonista siga el camino de la narración, lo quiera o no.
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Ocasionalmente, el «Punto de Ataque» se incluye como un concepto separado del Incidente Incitante – el Punto de Ataque pone la trama en movimiento, y a menudo está fuera del control del protagonista; el Incidente Incitante es cuando el conflicto es empujado sobre el protagonista, forzándolo a la acción y estableciendo la motivación para el personaje principal.
En relación con el primer acto, existe una regla general de escritura de guiones que establece que el protagonista, los personajes secundarios centrales y el escenario deben presentarse y establecerse claramente en los primeros diez minutos de la película para captar el interés del público; si se prolonga, se corre el riesgo de perderlo. La escritura de novelas suele seguir la misma regla, sustituyendo los primeros diez minutos por las primeras cincuenta páginas.
El segundo acto, la confrontación, es el más largo, generalmente el doble de largo que los otros dos actos, o la segunda y la tercera media hora de una película de dos horas. En este acto, los personajes principales conocen a sus mentores, se establecen los intereses amorosos y, sobre todo, los protagonistas se encontrarán con obstáculos en forma de personas, objetos y escenarios que aparecen con creciente potencia y frecuencia para obstaculizar al protagonista. En particular, la presencia del enemigo se hará sentir, provocando los primeros enfrentamientos entre El Protagonista y El Antagonista.
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En el «Punto Medio», el protagonista parecerá estar cerca de lograr el objetivo final, pero los acontecimientos conspirarán para impedir el éxito. Se espera que se desarrolle el «Punto Medio». Como resultado, el protagonista alcanzará su punto más bajo y a menudo se rendirá temporalmente en la desesperación. En una tragedia, la hora más oscura se convierte en su hora más brillante y el punto medio pasa de estar cerca de la victoria a estar cerca de la derrota.
El tercer acto, la resolución, es donde la historia termina. El protagonista vuelve a la lucha (incluso regresa de entre los muertos para hacerlo, en algunos casos) y la lucha se renovará.
El Clímax es donde la batalla alcanza su punto máximo de intensidad emocional y física. El protagonista prevalecerá o -si es ese tipo de historia- fracasará de nuevo, y fracasará de forma tan dolorosa y completa que hará imposible la continuación de la lucha.
Después de esto viene el Desenlace, donde las cosas se calman y se restablece un equilibrio similar al estado de las cosas al principio. Sin embargo, después de haber vivido los acontecimientos de la historia, es de esperar que los personajes hayan crecido y evolucionado más allá de lo que eran al principio, y a menudo tienen dificultades para volver a adaptarse a la forma en que estaban las cosas.
Si se hace bien, la Estructura de Tres Actos es una herramienta útil para hacer historias interesantes que se desarrollan y progresan lógicamente. Si se hace mal, da la sensación de que lo que estamos viviendo es algo que hemos visto muchas, muchas, muchas veces antes.
Tenga en cuenta que la estructura en tres actos proviene del drama de la Antigua Grecia, y en realidad de la Poética de Aristóteles, quien analizó una serie de obras de teatro que se ajustaban a esta estructura, y otras que no lo hacían pero que él seguía viendo como buenas obras. Esta estructura influyó más en el teatro europeo que en el inglés. Por ejemplo, William Shakespeare era famoso por sus obras que no se ajustaban realmente a ella, llenas de asideros, subtramas y personajes, y sin poner realmente las motivaciones de sus personajes en líneas tan claras. En el Hollywood clásico, el término surgió a partir de la era del sonido, en la que la afluencia de talentos con formación teatral como guionistas, directores y productores permitió que las películas se ajustaran al modelo más rígido del sistema de estudios. En realidad, los cineastas experimentaron y se rebelaron contra esta estructura constantemente entre los años 60 y 80, como señaló el estudioso del cine David Bordwell, pero desde la Era del Blockbuster de Hollywood, una nueva versión intensificada de la estructura de tres actos se ha convertido en la norma de producción, y se ha hecho ampliamente conocida e imitada en Internet posteriormente.
En el caso de la televisión, debido a su naturaleza de serie, la estructura en tres actos se modifica o se racionaliza para las temporadas o, en el caso de los episodios, para las minicadenas, que fueron trazadas por Dan Harmon como una especie de círculo en miniatura en el que los episodios parten de un escenario estable, coquetean con algún cambio y problema antes de volver al statu quo.
Véase Act Break para saber cómo se adapta la estructura en tres actos a la pequeña pantalla. Véase también el Viaje del Héroe, que no está directamente relacionado con la Estructura de Tres Actos, pero que encaja perfectamente en ella, y que también se utiliza mucho a la hora de trazar historias, sobre todo de carácter épico, heroico o de fantasía/ciencia ficción. (Para dar una idea: los términos Llamada a la aventura, Rechazo de la llamada y Guardianes del umbral se basan en los conceptos del Viaje del Héroe). Comparar/contrastar Kishotenketsu – una estructura de cuatro actos que se encuentra en las historias de Asia Oriental y que no está centrada en un conflicto conductor.