Por qué los mosquitos deciden cebarse con tus pies y brazos en lugar de con el humano similarmente expuesto que está sentado a tu lado es una pregunta que la ciencia aún no ha respondido de forma definitiva. Pero gracias a nuevos datos podemos estar un paso más cerca.
Los mosquitos hembra parecen elegir sus objetivos primero por el olfato y luego usando sus ojos para acercarse a matar una vez que su presa está a corta distancia, según un nuevo estudio publicado en línea el 18 de julio en la revista Current Biology.
Investigaciones anteriores descubrieron que los mosquitos necesitan tanto olores como señales visuales para encontrar a sus huéspedes, y que se sienten atraídos por los olores que desprendemos (como el dióxido de carbono que exhalamos), pero el nuevo estudio arroja más luz sobre cómo lo hacen los insectos. Los datos sugieren que los mosquitos encuentran a sus huéspedes más fácilmente si huelen primero el CO2 y siguen su nariz hasta que están lo suficientemente cerca como para ver a su objetivo; y que el sentido del olfato de los insectos parece desempeñar un papel más importante para que los mosquitos se acerquen a su objetivo que su sentido de la vista.
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«Nuestro aliento está cargado de CO2», dice el autor principal del estudio, el doctor Jeffrey Riffell, profesor de biología de la Universidad de Washington. Los mosquitos pueden sentirse atraídos por el olor a más de 30 metros de distancia, explica.
Datos: El sentido del olfato de los mosquitos parece ser más fuerte que su vista
Para comprobar cómo los mosquitos podrían seguir un rastro de CO2 hasta su comida, los investigadores se centraron en el Aedes aegypti, una especie que a veces se llama mosquito de la fiebre amarilla y que también puede transmitir el dengue y otros virus, según la Organización Mundial de la Salud.
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Los investigadores recopilaron datos de aproximadamente 250 mosquitos hembra (los mosquitos macho no se alimentan de sangre), siguiendo su comportamiento y registrando en tiempo real el cerebro de los mosquitos durante una serie de experimentos realizados en una arena cilíndrica de unas 7 pulgadas de diámetro. Los científicos pudieron medir los movimientos de las alas de los mosquitos (utilizando un tipo especial de sensor óptico) en respuesta a diferentes olores y estímulos visuales.
Unas bocanadas de aire de un segundo de duración que contenían un 5% de CO2 -las exhalaciones humanas suelen tener un 4,5% de CO2- hicieron que los mosquitos batieran sus alas más rápido.
Los mosquitos también batieron sus alas más rápido en respuesta a la señal visual de una barra que se movía horizontalmente a través de una pantalla alrededor de la arena. Los mosquitos intentaron moverse en la dirección de la barra en movimiento. Pero el aumento de la velocidad de batido de las alas fue más pronunciado cuando los mosquitos olieron la bocanada de CO2 antes de ver la barra en movimiento, en comparación con el simple hecho de ver el movimiento de la barra.
Los investigadores repitieron los experimentos con una cepa genéticamente modificada del mosquito Aedes aegypti cuyas células del sistema nervioso central fueron diseñadas para brillar en verde fluorescente cuando están disparando activamente.
Los datos revelaron que las regiones del cerebro de los mosquitos vinculadas a las señales visuales se iluminaban (y estaban activas) cuando los mosquitos veían moverse la barra horizontal durante el experimento, así como cuando se liberaba la bocanada de CO2. Sin embargo, no ocurrió lo contrario. Ver la barra antes de oler el CO2 no alteró la actividad en las regiones del cerebro que controlan el olfato, explica Riffell. Esto demuestra que para estos mosquitos, dice: «El olfato desencadena la visión, pero la visión no desencadena el sentido del olfato».
Los datos podrían ayudar al control de los mosquitos en el futuro, pero se necesita más investigación
Los investigadores esperan que los conocimientos puedan utilizarse para ayudar a desarrollar nuevos métodos para el control de los mosquitos y disminuir la propagación de las enfermedades transmitidas por ellos en el futuro, señalan en el estudio.
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Los resultados ofrecen una nueva visión de cómo los mosquitos compensan el hecho de tener una vista relativamente pobre, y es posible que una mayor investigación pueda dar lugar algún día a nuevos métodos de control de los mosquitos (y, por tanto, a la reducción de la propagación de las enfermedades transmitidas por ellos), dice Antoine Cribellier, un candidato a doctorado que investiga el vuelo de los mosquitos en la Universidad de Wageningen, en los Países Bajos, y que no participó en el estudio.
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Una de esas direcciones que él y sus colegas están estudiando son las formas de atrapar a los mosquitos. Saber más sobre el comportamiento de búsqueda de huéspedes de los mosquitos ayudará a esos esfuerzos, dice. También puede ser útil reducir el número de mosquitos en una zona determinada, añade. «Una forma fácil y muy eficaz de hacerlo es deshacerse de cualquier agua estancada (como un cubo de lluvia en el jardín) donde las hembras puedan poner sus huevos».
Desgraciadamente, añade, «este estudio no nos dice mucho sobre las formas en que las personas pueden evitar las picaduras de mosquitos».
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Para repeler a los mosquitos, es necesario enmascarar el olor de los huéspedes (usted y yo) que atrae a los insectos para empezar, o bien interferir con los sistemas sensoriales de los mosquitos, explica Joseph Conlon, asesor técnico de la Asociación Americana de Control de Mosquitos, que no participó en la nueva investigación.
«No encuentro necesariamente ningún dato demoledor que deba influir en las medidas de protección personal.»
Lo que sí recomiendan los expertos para evitar las picaduras de mosquitos es:
- Cubrir los brazos, las piernas y el resto de la piel expuesta
- Utilizar repelentes de insectos
- Permanecer en el interior al amanecer y al atardecer (cuando los mosquitos tienden a estar más activos)
- Utilizar un ventilador o buscar una zona en la que haya brisa (los mosquitos son voladores débiles; una pequeña corriente de aire puede ayudar a mantenerlos alejados)
Una limitación del estudio es que los mosquitos estaban atados en un entorno controlado en un laboratorio, y es posible que sus respuestas de vuelo sean diferentes al aire libre. Además, el Aedes aegypti es una especie de mosquito que está activa durante el día, y es posible que los resultados sean diferentes para los mosquitos que salen por la noche, señala Conlon.