Ninguna posición puede impactar el lado positivo del fútbol americano de Penn State en 2020 como el mariscal de campo. Los Nittany Lions estuvieron a un QB de un potencial puesto en los playoffs en 2019, y es probable que eso se mantenga esta temporada.
Echemos un vistazo a la situación de la posición de cara a la temporada 2020.
Proyección de titular
Redhirt junior Sean Clifford
No hay un solo jugador en la lista de Penn State que pueda influir en el registro final del equipo como lo hace Clifford. El mariscal de campo junior tuvo una primera temporada rocosa como titular en 2019 y necesitará dar un paso adelante si los Nittany Lions quieren llegar a los College Football Playoffs.
Clifford no necesita ser un mariscal de campo de nivel Heisman -aunque eso no estaría mal- pero necesita demostrar que puede llevar al equipo a las victorias cuando la defensa no está en su mejor momento. La temporada pasada no demostró que fuera capaz de hacerlo, y la mayoría de las veces fue ayudado por el ataque y la defensa del equipo. Sus mejores actuaciones se produjeron contra oponentes débiles o en victorias contundentes.
Incluso en la victoria 53-39 del Cotton Bowl sobre Memphis, Clifford no fue estelar. Completó 11 de 20 pases para 133 yardas con la mayor parte de la ofensiva del equipo viniendo en 36 acarreos para 352 yardas por el trío de Journey Brown, Noah Cain y Ricky Slade.
Las mejoras de Clifford tendrán que venir a través de su juego de pies y la toma de decisiones.
A menudo lanzaba con los pies mal posicionados, lo que limitaba la fuerza de su brazo y desviaba su precisión. El mariscal de campo a menudo se apoyó en la parte superior de su cuerpo para hacer lanzamientos con la mayor parte de su poder proveniente de su brazo. Tendrá que mejorar su juego de pies para generar fuerza desde su base y desbloquear un nivel adicional de fuerza del brazo.
Una base uniforme con un juego de pies más alineado también le facilitará lanzar con precisión, en lugar de ponerse en una posición en la que la parte inferior de su cuerpo está orientada en una dirección y la parte superior en otra, lo que provocaba que sus lanzamientos salieran de forma esporádica.
Las mejoras en la toma de decisiones deberían llegar de forma natural a medida que Clifford avanza en su segundo año como titular. La temporada pasada no trabajó a través de sus progresiones en la ofensiva y mostró signos de pánico si su primera o segunda opción no estaba abierta. Ahora que tiene un año en su haber, Clifford debería estar más calmado y menos frenético trabajando a través de sus lecturas.
Trabajando a favor del junior de redshirt es que su nuevo entrenador de mariscales de campo ha demostrado que puede desarrollar mariscales de campo o – por lo menos – los ha puesto en una posición para tener éxito.
El nuevo coordinador ofensivo/entrenador de mariscales de campo Kirk Ciarrocca ayudó a Tanner Morgan a tener un año de carrera la temporada pasada con los Minnesota Golden Gophers. Morgan completó el 66% de sus 318 pases la temporada pasada, mientras que Clifford completó el 59,2% de sus 319 intentos para los Nittany Lions. Lo que es más importante, el rendimiento de los pases de Morgan condujo a la victoria de Minnesota por 31-26 sobre Penn State en noviembre de la temporada pasada.
Clifford tiene que mejorar lo suficiente como para llevar a los Nittany Lions a las victorias -como lo hizo Morgan bajo el mando de Ciarrocca- en lugar de confiar en su defensa o juego de carrera para llevar al equipo a la victoria.
Respaldo clave
El jugador de segundo año Will Levis
Levis tuvo la oportunidad de consolidarse como el mariscal de campo suplente del equipo -e incluso como una amenaza legítima para convertirse en el titular- cuando Clifford dejó el partido contra Ohio State por una lesión. Comenzó la semana siguiente contra Rutgers en una ofensiva que no se parecía en nada a la que los Nittany Lions llevaron a cabo durante la mayor parte de la temporada.
Terminaron el partido con sólo 15 intentos de pase y 46 de carrera, incluyendo 17 de Levis. El partido completo contra los Scarlet Knights y el parcial contra los Buckeyes son las dos mejores oportunidades de evaluación de Levis disponibles, y ninguna de ellas debe inspirar confianza en que pueda liderar un ataque con mucho pase o una ofensiva que no corra el mariscal de campo con frecuencia.
El estudiante de segundo año tiene una notable fuerza de brazo – junto con la potencia y el atletismo como corredor – pero es crudo como pasador.
Su inserción en el juego de Ohio State encendió la ofensiva y dio a los Nittany Lions su único impulso ofensivo real del enfrentamiento, pero eso se puede atribuir en gran medida al cambio drástico en el estilo ofensivo con Levis como mariscal de campo. Penn State recurrió a su ataque de carrera pesada para quitarle presión al mariscal de campo y ponerlo en posición de tener éxito en una situación difícil.
Es poco probable que ese tipo de ofensiva aparezca con Ciarrocca haciendo el plan de juego y llamando a las jugadas. Penn State se está moviendo más hacia una ofensiva de pase que se basa más en las jugadas de opción de correr y pasar (RPO) en el juego de carrera que en las verdaderas jugadas de lectura de zona que implican que el mariscal de campo potencialmente salga con el balón. El ataque RPO permite al mariscal de campo entregar el balón o sacarlo y hacer un intento de pase rápido basado en su lectura de la defensa. Levis se adaptaría mejor a un ataque de lectura en zona en el que la alternativa a la entrega del balón es sacarlo y salir corriendo. Le costó hacer jugadas en el juego de pase en sus apariciones de finales de temporada en 2019, pero sí mostró su poderoso brazo. El upside de Levis es innegable, pero tendrá que hacer mejoras drásticas en su juego para llegar allí.
Mientras que Clifford necesita perfeccionar su juego, Levis tendrá que dar varios pasos adelante como pasador para demostrar que es la respuesta en el QB en la ofensiva de Ciarrocca cuando el actual titular termine su carrera.
Freshman a seguir
El novato Ta’Quan Roberson
Roberson es el único quarterback de primer año en la lista después de que su compañero Michael Johnson Jr. entrara en el portal de transferencias a principios de este mes. Él recibe el visto bueno aquí sobre el estudiante de primer año entrante Micah Bowens porque ha visto la experiencia de juego y ha pasado más de un año en el campus.
El estudiante de primer año podría potencialmente hacer un movimiento cuando los Nittany Lions regresen al campus debido a su ajuste proyectado en la ofensiva de Ciarrocca. Roberson es mucho más una amenaza con su brazo que con sus piernas, y frecuentemente utilizaba sus piernas para crear tiempo y espacio para pasar en lugar de despegar y correr cuando estaba en la escuela secundaria.
No es el mismo nivel de atleta que Clifford o Levis, pero podría ser el mejor pasador del grupo. Su capacidad de pase podría abrirle la puerta al puesto de reserva si Levis no es capaz de dar un paso adelante en ese aspecto.
No sería una sorpresa que Roberson sea finalmente el sucesor de Clifford cuando el redshirt junior deje su puesto.