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Un factor de riesgo es todo aquello que aumenta la posibilidad de que una persona contraiga una enfermedad como el cáncer. Los distintos tipos de cáncer tienen diferentes factores de riesgo. Algunos factores de riesgo, como el tabaquismo, pueden modificarse. Otros, como la edad o los antecedentes familiares, no pueden cambiarse.

Pero tener un factor de riesgo, o incluso varios, no significa que se vaya a padecer la enfermedad. Y algunas personas que contraen la enfermedad pueden tener pocos o ningún factor de riesgo conocido.

Diversos factores de riesgo pueden aumentar la probabilidad de desarrollar cáncer de pulmón. Estos factores están relacionados con el riesgo de cáncer de pulmón en general. Es posible que algunos de ellos no se apliquen al cáncer de pulmón de células pequeñas (CPCP).

Factores de riesgo que puede cambiar

Fumar tabaco

Fumar es, con mucho, el principal factor de riesgo del cáncer de pulmón. Se cree que alrededor del 80% de las muertes por cáncer de pulmón son consecuencia del tabaquismo y esta cifra es probablemente aún mayor en el caso del cáncer de pulmón de células pequeñas (CPCP). Es muy raro que alguien que nunca ha fumado tenga un CPM.

El riesgo de cáncer de pulmón para los fumadores es mucho mayor que para los no fumadores. Cuanto más tiempo se fume y más paquetes al día se fume, mayor será el riesgo.

Fumar cigarrillos y fumar en pipa tienen casi la misma probabilidad de causar cáncer de pulmón que fumar cigarrillos. Fumar cigarrillos con bajo contenido de alquitrán o «light» aumenta el riesgo de cáncer de pulmón tanto como los cigarrillos normales. Fumar cigarrillos mentolados podría aumentar el riesgo aún más, ya que el mentol puede permitir a los fumadores inhalar más profundamente.

Humo de segunda mano

Si no fuma, respirar el humo de otros (llamado humo de segunda mano o humo de tabaco ambiental) puede aumentar su riesgo de desarrollar cáncer de pulmón. Se cree que el humo de segunda mano causa más de 7.000 muertes por cáncer de pulmón cada año.

Si usted o alguien que le importa necesita ayuda para dejar de fumar, consulte Cómo dejar de fumar o el tabaco sin humo o llame a la Sociedad Americana del Cáncer al 1-800-227-2345

Exposición al radón

El radón es un gas radiactivo que se produce de forma natural y que resulta de la descomposición del uranio en el suelo y las rocas. No se puede ver, saborear ni oler. Según la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA), el radón es la segunda causa de cáncer de pulmón en este país, y es la principal causa entre los no fumadores.

Al aire libre, hay tan poco radón que no es probable que sea peligroso. Pero en interiores, el radón puede estar más concentrado. Respirarlo expone a los pulmones a pequeñas cantidades de radiación. Esto puede aumentar el riesgo de que una persona sufra cáncer de pulmón.

Las casas y otros edificios de casi cualquier parte de los Estados Unidos pueden tener altos niveles de radón en el interior (especialmente en los sótanos).

Para más información, consulte Radón y cáncer.

Exposición al amianto

Las personas que trabajan con amianto (como en minas, fábricas, plantas textiles, lugares donde se utilizan aislantes y astilleros) tienen varias veces más probabilidades de morir de cáncer de pulmón. El riesgo de cáncer de pulmón es mucho mayor en los trabajadores expuestos al amianto que también fuman. No está claro en qué medida la exposición de bajo nivel o de corta duración al amianto puede aumentar el riesgo de cáncer de pulmón.

Las personas expuestas a grandes cantidades de amianto también tienen un mayor riesgo de desarrollar mesotelioma, un tipo de cáncer que comienza en la pleura (el revestimiento que rodea los pulmones). Para más información sobre este tipo de cáncer, consulte Mesotelioma maligno.

En los últimos años, la normativa gubernamental ha reducido en gran medida el uso del amianto en productos comerciales e industriales. Todavía está presente en muchas casas y otros edificios antiguos, pero no suele considerarse perjudicial siempre que no se libere al aire por deterioro, demolición o renovación. Para obtener más información, consulte Amianto y riesgo de cáncer.

Exposición a otros agentes cancerígenos en el lugar de trabajo

Otros carcinógenos (agentes cancerígenos) encontrados en algunos lugares de trabajo que pueden aumentar el riesgo de cáncer de pulmón incluyen:

• Merales radiactivos como el uranio
• Productos químicos inhalados como el arsénico, el berilio, el cadmio, el sílice, el cloruro de vinilo, los compuestos de níquel, los compuestos de cromo, los productos del carbón, el gas mostaza y los éteres de clorometilo
• El gobierno y la industria han tomado medidas en los últimos años para ayudar a proteger a los trabajadores de muchas de estas exposiciones. Pero los peligros siguen existiendo, así que si trabaja cerca de estos agentes, tenga cuidado de limitar su exposición siempre que sea posible.
  

  Tomar ciertos suplementos dietéticos

  Los estudios que analizan el posible papel de los suplementos vitamínicos en la reducción del riesgo de cáncer de pulmón han tenido resultados decepcionantes. De hecho, 2 grandes estudios descubrieron que los fumadores que tomaban suplementos de betacaroteno tenían en realidad un mayor riesgo de cáncer de pulmón. Los resultados de estos estudios sugieren que los fumadores deberían evitar tomar suplementos de betacaroteno.

  El arsénico en el agua potable

  Los estudios realizados en personas de zonas del sudeste asiático y Sudamérica con altos niveles de arsénico en el agua potable han descubierto un mayor riesgo de cáncer de pulmón. En la mayoría de estos estudios, los niveles de arsénico en el agua eran mucho más altos que los que se suelen observar en Estados Unidos, incluso en zonas donde los niveles de arsénico son superiores a los normales. Para la mayoría de los estadounidenses que disponen de sistemas públicos de agua, el agua potable no es una fuente importante de arsénico.

  Factores de riesgo que no se pueden cambiar

  Radioterapia previa en los pulmones

  Las personas que se han sometido a radioterapia en el tórax por otros cánceres tienen un mayor riesgo de padecer cáncer de pulmón, especialmente si fuman. Algunos ejemplos son las personas que han sido tratadas por la enfermedad de Hodgkin o las mujeres que reciben radiación en el pecho después de una mastectomía por cáncer de mama. Las mujeres que reciben radioterapia en el pecho después de una lumpectomía no parecen tener un riesgo mayor de lo esperado de padecer cáncer de pulmón.

  Contaminación del aire

  En las ciudades, la contaminación del aire (especialmente cerca de carreteras muy transitadas) parece aumentar ligeramente el riesgo de cáncer de pulmón. Este riesgo es mucho menor que el causado por el tabaquismo, pero algunos investigadores estiman que en todo el mundo alrededor del 5% de todas las muertes por cáncer de pulmón pueden deberse a la contaminación del aire exterior.

  Historia personal o familiar de cáncer de pulmón

  Si ha tenido cáncer de pulmón, tiene un mayor riesgo de desarrollar otro cáncer de pulmón.

  Los hermanos, hermanas e hijos de personas que han tenido cáncer de pulmón pueden tener un riesgo ligeramente mayor de padecer ellos mismos cáncer de pulmón, especialmente si el familiar fue diagnosticado a una edad más temprana. No está claro qué parte de este riesgo podría deberse a los genes compartidos entre los miembros de la familia y qué parte podría deberse a las exposiciones domésticas compartidas (como el humo del tabaco o el radón).

  Los investigadores han descubierto que la genética parece desempeñar un papel en algunas familias con un fuerte historial de cáncer de pulmón. (Véase ¿Qué causa el cáncer de pulmón?).

  Factores con efectos inciertos o no probados sobre el riesgo de cáncer de pulmón

  Fumar marihuana

  Hay razones para pensar que fumar marihuana podría aumentar el riesgo de cáncer de pulmón.

  • El humo de la marihuana contiene alquitrán y muchas de las mismas sustancias cancerígenas que hay en el humo del tabaco. (El alquitrán es el material sólido y pegajoso que queda después de la combustión y que se cree que contiene la mayoría de las sustancias nocivas del humo).
  • Los cigarrillos de marihuana (porros) suelen fumarse hasta el final, donde el contenido de alquitrán es el más alto.
  • La marihuana se inhala muy profundamente y el humo se mantiene en los pulmones durante mucho tiempo, lo que da a cualquier sustancia cancerígena más oportunidad de depositarse en los pulmones.
  • Debido a que la marihuana sigue siendo ilegal en muchos lugares, puede que no sea posible controlar qué otras sustancias podría contener.

  Las personas que consumen marihuana tienden a fumar menos cigarrillos de marihuana en un día o una semana que la cantidad de tabaco que consumen los fumadores de cigarrillos. La menor cantidad fumada haría más difícil ver un impacto en el riesgo de cáncer de pulmón.

  Ha sido difícil estudiar si existe una relación entre la marihuana y el cáncer de pulmón porque la marihuana ha sido ilegal en muchos lugares durante mucho tiempo, y no es fácil reunir información sobre el uso de drogas ilegales. Además, en los estudios que han analizado el consumo de marihuana en el pasado en personas que tenían cáncer de pulmón, la mayoría de los fumadores de marihuana también fumaban cigarrillos. Esto puede dificultar la tarea de saber en qué medida el aumento del riesgo se debe al tabaco y en qué medida a la marihuana. Se necesita más investigación para conocer los riesgos de cáncer por fumar marihuana.

  Los cigarrillos electrónicos

  Los cigarrillos electrónicos son un tipo de sistema de suministro de nicotina electrónico. No contienen tabaco, pero la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) los clasifica como productos de «tabaco». Los cigarrillos electrónicos son bastante nuevos y se necesita más investigación para saber cuáles podrían ser los efectos a largo plazo, incluido el riesgo de desarrollar cáncer de pulmón.

  Talco y polvos de talco

  El talco es un mineral que en su forma natural puede contener amianto. Algunos estudios han sugerido que los mineros del talco y las personas que operan en fábricas de talco podrían tener un mayor riesgo de cáncer de pulmón y otras enfermedades respiratorias debido a su exposición al talco de grado industrial. Pero otros estudios no han encontrado un aumento de la tasa de cáncer de pulmón.

  El polvo de talco está hecho de talco. No se ha descubierto que el uso de polvos de talco cosméticos aumente el riesgo de cáncer de pulmón.