¿Qué es CAENORHABDITIS ELEGANS Y POR QUÉ TRABAJAR EN ÉL?
Una introducción para los no familiarizados con «el gusano».
C. elegans es un nematodo-un miembro del filo Nematoda:
Nematoda.
Los gusanos redondos y los gusanos de hilo, un filo de gusanos de piel lisa, no segmentados, con una forma de cuerpo cilíndrica larga y afilada en los extremos; incluye formas de vida libre y parásitas tanto acuáticas como terrestres. (Academic Press Dictionary of Science and Technology)
C. elegans es un organismo no peligroso, no infeccioso, no patógeno y no parasitario. Es pequeño, crece hasta aproximadamente 1 mm de longitud y vive en el suelo -especialmente en la vegetación en descomposición- en muchas partes del mundo, donde sobrevive alimentándose de microbios como las bacterias. No tiene importancia económica para el hombre.
¿Por qué estudiar C. elegans?
En todo el mundo, miles de científicos trabajan a tiempo completo investigando la biología de C. elegans. Entre octubre de 1994 y enero de 1995, aparecieron 73 artículos científicos sobre esta criatura en revistas científicas internacionales. Actualmente, un consorcio internacional de laboratorios colabora en un proyecto para secuenciar las 100.000.000 de bases de ADN del genoma de C. elegans. ¿Por qué invertir tanto esfuerzo en el estudio de un organismo tan insignificante?
C. elegans es el organismo más primitivo que existe que, sin embargo, comparte muchas de las características biológicas esenciales que son problemas centrales de la biología humana. El gusano se concibe como una sola célula que experimenta un complejo proceso de desarrollo, que comienza con la escisión embrionaria, pasando por la morfogénesis y el crecimiento hasta llegar al adulto. Tiene un sistema nervioso con un «cerebro» (el anillo nervioso circunfaríngeo). Presenta un comportamiento e incluso es capaz de un aprendizaje rudimentario. Produce esperma y huevos, se aparea y se reproduce. Tras la reproducción, envejece gradualmente, pierde vigor y finalmente muere. Embriogénesis, morfogénesis, desarrollo, función nerviosa, comportamiento y envejecimiento, y cómo están determinados por los genes: la lista incluye la mayoría de los misterios fundamentales de la biología moderna. (Por desgracia, debemos suponer que el mayor enigma biológico de todos, la conciencia, está ausente en C. elegans, aunque esto está por demostrar). C. elegans presenta estos fenómenos y, sin embargo, sólo mide 1 mm de largo y puede manejarse como un microorganismo: suele cultivarse en placas de Petri sembradas con bacterias. Las 959 células somáticas de su cuerpo transparente son visibles con un microscopio, y su vida media es de apenas 2-3 semanas. Por lo tanto, C. elegans ofrece al investigador el compromiso ideal entre complejidad y facilidad de manejo.
El biólogo sudafricano Sydney Brenner puso en marcha el proyecto C. elegans a través del enlace adjunto.
Un esbozo biológico de C. elegans
C. elegans es un nematodo de vida libre. Hay dos sexos: un hermafrodita autofecundado y un macho. El adulto consta esencialmente de un tubo, la cutícula exterior, que contiene dos tubos más pequeños, la faringe y el intestino, y el aparato reproductor. La mayor parte del volumen del animal la ocupa el aparato reproductor. De las 959 células somáticas del hermafrodita, unas 300 son neuronas. Las estructuras neuronales incluyen una batería de órganos sensoriales en la cabeza que median las respuestas al gusto, el olfato, la temperatura y el tacto, y aunque C. elegans no tiene ojos, puede responder ligeramente a la luz. Entre otras estructuras neuronales hay un anillo nervioso anterior con un cordón nervioso ventral que baja por el cuerpo. (También hay un cordón nervioso dorsal más pequeño). Hay 81 células musculares. C. elegans se mueve mediante cuatro bandas longitudinales de músculo emparejadas subdorsalmente y subventralmente. La flexión y relajación alternativas generan ondas dorso-ventrales a lo largo del cuerpo, impulsando al animal. El desarrollo y la función de este organismo diploide están codificados por unos 17.800 genes distintos.
Esta información ha sido facilitada por cortesía de Mark Edgley y el laboratorio Riddle.
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