En octubre de 1787 apareció en el Independent Journal, bajo el seudónimo de «Publius», el primero de una serie de 85 ensayos que argumentaban a favor de la ratificación de la propuesta de Constitución de los Estados Unidos. Dirigidos al «Pueblo del Estado de Nueva York», los ensayos -conocidos ahora como los Documentos Federalistas- fueron escritos en realidad por los estadistas Alexander Hamilton, James Madison y John Jay, principales partidarios de la Constitución y del fuerte gobierno nacional que creó. Se publicaron en serie desde 1787-88 en varios periódicos de Nueva York.
Los primeros 77 ensayos, incluido el famoso Federalista 10 de Madison, aparecieron en forma de libro en 1788. Titulado El Federalista, ha sido aclamado como uno de los documentos políticos más importantes de la historia de Estados Unidos.
James Madison
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Debate sobre la Constitución
Como primera constitución escrita de los recién independizados Estados Unidos, los Artículos de la Confederación concedían nominalmente al Congreso el poder de dirigir la política exterior, mantener las fuerzas armadas y acuñar moneda. Pero en la práctica, este órgano de gobierno centralizado tenía poca autoridad sobre los estados individuales, incluyendo la falta de poder para recaudar impuestos o regular el comercio, lo que dificultaba la capacidad de la nueva nación para pagar sus deudas pendientes de la Guerra de la Independencia.
En mayo de 1787, 55 delegados se reunieron en Filadelfia para abordar las deficiencias de los Artículos de la Confederación y los problemas que habían surgido de este debilitado gobierno central. Sin embargo, el documento que surgió de la Convención Constitucional fue mucho más allá de la modificación de los Artículos. Por el contrario, estableció un sistema completamente nuevo, que incluía un sólido gobierno central dividido en los poderes legislativo, ejecutivo y judicial.
Tan pronto como 39 delegados firmaron la propuesta de Constitución en septiembre de 1787, el documento fue enviado a los estados para su ratificación, lo que encendió un furioso debate entre los «federalistas», que estaban a favor de la ratificación de la Constitución tal como estaba escrita, y los «antifederalistas», que se oponían a la Constitución y se resistían a otorgar mayores poderes al gobierno nacional.
John Jay
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El ascenso de Publius
En Nueva York, la oposición a la Constitución era especialmente fuerte, y la ratificación se consideraba particularmente importante. Inmediatamente después de la adopción del documento, los antifederalistas comenzaron a publicar artículos en la prensa criticándolo. Argumentaban que el documento otorgaba al Congreso poderes excesivos, y que podría llevar al pueblo estadounidense a perder las libertades por las que tanto habían luchado y ganado en la Revolución.
En respuesta a estas críticas, el abogado y estadista neoyorquino Alexander Hamilton, que había participado como delegado en la Convención Constitucional, decidió escribir una amplia serie de ensayos para defender la Constitución y promover su ratificación. Como colaborador, Hamilton reclutó a su compatriota neoyorquino John Jay, que había ayudado a negociar el tratado que puso fin a la guerra con Gran Bretaña y había sido secretario de Asuntos Exteriores bajo los Artículos de la Confederación. Más tarde, ambos consiguieron la ayuda de James Madison, otro delegado de la Convención Constitucional que en ese momento se encontraba en Nueva York sirviendo en el Congreso de la Confederación.
Para evitar que Madison y él mismo fueran acusados de traicionar la confidencialidad de la Convención, Hamilton eligió el seudónimo de «Publius», en honor a un general que había ayudado a fundar la República Romana. Escribió el primer ensayo, que apareció en el Independent Journal el 27 de octubre de 1787. En él, Hamilton argumentaba que el debate que enfrentaba la nación no era sólo sobre la ratificación de la Constitución propuesta, sino sobre la cuestión de «si las sociedades de hombres son realmente capaces o no de establecer un buen gobierno a partir de la reflexión y la elección, o si están destinadas a depender para siempre de la fuerza y el accidente para sus constituciones políticas.»
Después de escribir los siguientes cuatro ensayos sobre los fracasos de los Artículos de la Confederación en el ámbito de los asuntos exteriores, Jay tuvo que abandonar el proyecto debido a un ataque de reumatismo; sólo escribiría un ensayo más de la serie. Madison escribió un total de 29 ensayos, mientras que Hamilton escribió la asombrosa cifra de 51.
Alexander Hamilton
El Museo Metropolitano de Arte
Lo que decían los Documentos Federalistas
En los Documentos Federalistas, Hamilton, Jay y Madison argumentaron que la descentralización del poder que existía bajo los Artículos de la Confederación impedía que la nueva nación fuera lo suficientemente fuerte como para competir en el escenario mundial, o para sofocar insurrecciones internas como la Rebelión de Shays. Además de exponer las muchas maneras en que creían que los Artículos de la Confederación no funcionaban, Hamilton, Jay y Madison utilizaron los ensayos federalistas para explicar las disposiciones clave de la Constitución propuesta, así como la naturaleza de la forma republicana de gobierno.
En el Federalista 10, que se convirtió en el más influyente de todos los ensayos, Madison argumentó en contra de la afirmación del filósofo político francés Montesquieu de que la verdadera democracia -incluyendo el concepto de Montesquieu de la separación de poderes- sólo era factible para los estados pequeños. Una república más grande, sugería Madison, podría equilibrar más fácilmente los intereses contrapuestos de los diferentes grupos (o «facciones») dentro de ella. «Si se amplía la esfera, se incluye una mayor variedad de partidos e intereses», escribió. «Después de enfatizar la debilidad del gobierno central en la aplicación de la ley bajo los Artículos de la Confederación en el Federalista 21-22, Hamilton se sumergió en una amplia defensa de la Constitución propuesta en los siguientes 14 ensayos, dedicando siete de ellos a la importancia del poder tributario del gobierno. Madison siguió con 20 ensayos dedicados a la estructura del nuevo gobierno, incluyendo la necesidad de controles y equilibrios entre los diferentes poderes.
«Si los hombres fueran ángeles, no sería necesario ningún gobierno», escribió Madison en el Federalista 51. «Si los ángeles gobernaran a los hombres, no serían necesarios los controles externos ni internos del gobierno».
Después de que Jay contribuyera con un ensayo más sobre los poderes del Senado, Hamilton concluyó los ensayos del Federalista con 21 entregas en las que exploraba los poderes que tenían las tres ramas del gobierno: la legislativa, la ejecutiva y la judicial.
Impacto de los Federalist Papers
A pesar de su enorme influencia en los años venideros y de su importancia actual como piedra de toque para entender la Constitución y los principios fundadores del gobierno de Estados Unidos, los ensayos publicados como The Federalist en 1788 tuvieron una circulación limitada fuera de Nueva York en el momento en que fueron escritos. Tampoco lograron convencer a muchos votantes de Nueva York, que enviaron a la convención de ratificación del estado a muchos más antifederalistas que federalistas.
Aún así, en julio de 1788, una escasa mayoría de los delegados de Nueva York votó a favor de la Constitución, con la condición de que se añadieran enmiendas que aseguraran ciertos derechos adicionales. Aunque Hamilton se había opuesto a ello (escribiendo en el Federalista 84 que un proyecto de ley de este tipo era innecesario e incluso podría ser perjudicial) el propio Madison redactaría la Carta de Derechos en 1789, mientras servía como representante en el primer Congreso de la nación.
Fuentes
Ron Chernow, Hamilton (Penguin, 2004)
Pauline Maier, Ratification: The People Debate the Constitution, 1787-1788 (Simon & Schuster, 2010)
«If Men Were Angels: Teaching the Constitution with the Federalist Papers». Fundación para los Derechos Constitucionales.
Dan T. Coenen, «Fifteen Curious Facts About the Federalist Papers». Escuela de Derecho de la Universidad de Georgia, 1 de abril de 2007.