Mi hijo y yo tenemos un orangután como mascota llamado Kevin. Nos habla casi todos los días y suele pedirnos un plátano. De acuerdo, no es una mascota, es una gran marioneta peluda, y le hago hablar utilizando el truco de la ventriloquia (ver Figura 1). Pero de todos modos es bastante divertido. Cuando la marioneta mueve la boca, parece que sale una voz chillona de él, no de mí.
¿Cómo funciona la ventriloquia? Independientemente de lo que hayas oído, la gente no puede realmente «lanzar» su voz para hacer que las palabras salgan de un lugar diferente. En cambio, el truco depende de una combinación de dos ilusiones diferentes basadas en dos sistemas diferentes del cerebro. Cuando ambas ilusiones funcionan juntas, sucede algo casi mágico, y la marioneta parece cobrar vida.
La primera ilusión se llama «captura visual» y funciona como se indica a continuación. Si algo cercano hace un sonido, se puede saber más o menos de dónde viene el sonido. Pero si ves que otra cosa se mueve exactamente al mismo tiempo, puedes tener la impresión de que el sonido proviene realmente del objeto en movimiento. Si un pájaro pía en un arbusto y ves una puerta abierta al mismo tiempo, puedes pensar que el pitido procede de la puerta y que las bisagras están oxidadas. El sonido es «captado» por el movimiento visual.
Nadie está seguro de cómo funciona la captación visual, pero los neurocientíficos tienen una idea general. El sonido entra en el oído y se convierte en señales dentro de las células del cerebro. Esas células se llaman neuronas. Las señales relacionadas con el sonido se procesan en un gran conjunto de áreas en el interior del cerebro. Unas 10 de estas estaciones de procesamiento están conectadas entre sí, elaborando aspectos básicos del sonido, como su procedencia. Por ejemplo, una zona del cerebro se llama colículo inferior; «inferior» no significa que no sea buena, sino que está justo debajo de otra llamada colículo superior (véase la figura 2), y «colículo» significa «bulto» en latín. El colículo inferior tiene un mapa: un mapa del espacio que rodea el cuerpo de una persona. Cuando se oye un sonido a la altura de los hombros y justo a la izquierda, las neuronas de un punto concreto de ese mapa dan una oleada de actividad. Este mapa forma parte de la manera en que el cerebro clasifica la procedencia de determinados sonidos. Pero, sorprendentemente, el colículo inferior también mezcla información de los ojos. La visión tiene una forma de alterar el funcionamiento del colículo inferior. La ilusión de captura visual puede depender de esta mezcla de señales, aunque se desconoce la forma exacta en que ocurre. De alguna manera, el cerebro utiliza la vista para ayudar a fijar la procedencia de un sonido.
- Figura 1
- Autor a la izquierda, maniquí a la derecha.
- Figura 2
- El colículo inferior (punto rojo) en un cerebro humano (no el mío) que ha sido cortado por la mitad para mostrar algunas de las áreas subcorticales.
La ilusión de captura visual explica en gran medida la ventriloquia. Cuando Kevin, el orangután, habla, las palabras salen de mi boca. Pero yo mantengo mis labios muy quietos, mientras Kevin mueve su gran boca. El resultado es una captura visual. Las palabras parecen salir de él.
Pero la ilusión de captura visual no explica todo el ventriloquismo. De hecho, deja fuera la parte más importante. Piensa en esto: supón que estás viendo un vídeo de una persona en YouTube y que esa persona está mirando a la cámara mientras habla. Oyes un sonido que sale de un altavoz y ves que los labios de la persona se mueven, y listo, parece que el sonido sale de la boca de la persona. Esto es una ilusión de captura visual. Pero nadie está encantado o asombrado de ver a alguien hablar en YouTube. La ilusión de captura visual es tan común que no es gran cosa, y la mayoría de la gente ni siquiera se da cuenta. La ventriloquia no funciona a menos que haya una ilusión social también.
Nosotros, los humanos, evolucionamos para ser muy inteligentes socialmente. Somos buenos para entender lo que otras personas están pensando y sintiendo. Hay áreas especiales del cerebro que hacen esto . Dos de ellas están más o menos por encima de las orejas y alrededor de una pulgada hacia adentro, en cada lado del cerebro. Se denominan «unión témporo-parietal», o TPJ, porque están en la frontera entre una parte del cerebro llamada lóbulo temporal y otra llamada lóbulo parietal (véase la figura 3). Estas dos TPJs trabajan conjuntamente con otras áreas del cerebro y construyen una noción de lo que puede estar pasando en la mente de alguien. Si todas las pistas sociales son correctas, no sólo vemos y oímos a una persona, sino que también nos hacemos una idea de los pensamientos, los sentimientos y la conciencia de esa persona. Tenemos una impresión de la conciencia de la otra persona, por cortesía de la maquinaria social especial del cerebro humano.
- Figura 3
- La unión temporoparietal en la corteza cerebral del cerebro humano (un escáner de mi propio cerebro).
La ventriloquia sólo puede funcionar cuando la ilusión social entra en acción. Si Kevin mueve la cabeza de forma adecuada, mirando aquí y allá, si su voz suena de forma particular y diferente a la mía, y si comenta su entorno, entonces, empieza a parecer vivo. Parece tener pensamientos y sentimientos propios. Gran parte de la diversión proviene del hecho de que, aunque tienes la vívida impresión de que está consciente, sabes que su cabeza está realmente llena de algodón y dedos. Cuando la ilusión de captura visual y la ilusión social se unen perfectamente, es cuando ocurre la magia.