Cuando comenzó la Guerra Civil, Harriet Tubman ya era una luchadora por la libertad desde hacía más de una década.
Como renombrada abolicionista e intrépida conductora del Ferrocarril Subterráneo que se adentró en territorio esclavista para conducir a los refugiados a un lugar seguro en el Norte y Canadá, había emprendido numerosos rescates clandestinos y peligrosos. Tubman tampoco tuvo miedo de ayudar a sus hermanos y hermanas fugados. En 1860 ayudó a liberar al esclavo fugitivo Charles Nalle de un cazador de esclavos en Troy, Nueva York.
Poco después de la llamada a las armas de Abraham Lincoln en abril de 1861, Tubman se dio cuenta de que unir fuerzas con el ejército federal aumentaría su eficacia en la lucha contra la esclavitud, y se presentó como voluntaria. Se alistó primero como enfermera y luego amplió sus esfuerzos para servir como exploradora y espía de la Unión en la Carolina del Sur ocupada. Su papel como patriota estadounidense es indiscutible, pero su servicio como héroe de guerra fue cuestionado en su momento. Con el paso de los años, los estudiosos y los escolares han empezado a reconocer su importante contribución para garantizar la victoria de la Unión en la Guerra de Secesión.
Nacida en 1825 de padres esclavizados en la costa este de Maryland, la joven Araminta, su nombre de nacimiento, sufrió graves problemas.
Tubman se lamentó más tarde: «Crecí como una hierba descuidada, ignorante de la libertad, sin tener experiencia de ella». En 1849, cuando escuchó el rumor de que su dueño planeaba «venderla río abajo», como lo habían hecho sus hermanos antes de ella en el Sur profundo, decidió escapar, hacer su propio viaje hacia la libertad.
Al hacerlo, dejaba atrás a su hermano, sus hermanas y sus padres y también abandonaba a su marido, John, un negro libre, que se negaba a irse con ella. Antes de emprender el viaje, asumió el nombre de su madre, Harriet, y el apellido de su marido, Tubman.
La rebautizada y autoliberada Harriet Tubman llegó ilesa a Filadelfia e inició una ilustre carrera como miembro del Ferrocarril Subterráneo. Según la leyenda y los hechos, Tubman fue la «Gran Emancipadora», guiando a decenas de afroamericanos que escapaban hacia la libertad, a menudo hasta Canadá. Creó una red de partidarios y admiradores, entre los que se encontraban William Lloyd Garrison y William Seward, por nombrar sólo a dos de los que elogiaron sus esfuerzos.
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Cuando el poder esclavista extendió sus tentáculos hacia el Norte con la Ley de Esclavos Fugitivos de 1850, Tubman se trasladó a Canadá junto con otros miles de refugiados negros. Tubman arriesgó su libertad una y otra vez, no sólo regresando al Norte, sino también con misiones en el Sur esclavista. Sus actividades adquirieron aún más notoriedad cuando Tubman se convirtió en partidaria incondicional de John Brown, quien la llamaba «General Tubman» mucho antes de que Lincoln empezara a repartir comisiones.
Al principio de la guerra, Tubman se vinculó informalmente al ejército. Benjamin Butler, demócrata, había sido miembro de la delegación de Massachusetts en el Congreso y se hizo un nombre en el ejército de la Unión. Butler, un duro oportunista, fue a menudo subestimado hasta que sus tácticas de intimidación empezaron a dar resultado. Con el nombramiento de general de brigada, Butler condujo a sus hombres a Maryland, donde amenazó con arrestar a cualquier legislador que intentara votar a favor de la secesión.
Acompañando a las tropas totalmente blancas de Butler en mayo de 1861, Tubman llegó a los campamentos cercanos a Fort Monroe, Va. El gran fuerte y la cercana ciudad de tiendas de campaña de las tropas pronto se convirtieron en un importante imán para los esclavos fugados. Tubman se encontró en territorio familiar.
Cómo el servicio militar de Harriet Tubman sumó 20 dólares – al mes
Su experiencia durante la Guerra Civil es una parte genuina de su legado.
31 de diciembre de 1969
Para marzo de 1862, la Unión había conquistado suficiente territorio como para que el Secretario de Guerra Edwin Stanton designara a Georgia, Florida y Carolina del Sur como el Departamento del Sur. El gobernador de Massachusetts, John Andrew, un abolicionista acérrimo, pidió a Tubman que se uniera al contingente de voluntarios de su estado que se dirigía a Carolina del Sur, y le prometió su patrocinio. Andrew también obtuvo el pasaje militar para Tubman en el USS Atlantic.
Las tropas de la Unión a lo largo de la costa de Carolina del Sur estaban en una posición precaria. Estaban esencialmente rodeadas, con los confederados en tres lados y el océano en el cuarto. Sin embargo, el mayor general David Hunter, recién nombrado comandante de la Unión en la región, tenía ideas ambiciosas sobre cómo ampliar el control del Norte.
En noviembre de 1862, el coronel Thomas Wentworth Higginson llegó con el 1º de voluntarios de Carolina del Sur, y el coronel James Montgomery y el 2º de Carolina del Sur estaban en la zona a principios de 1863. Los esclavos fugados llenaban ambos regimientos, y tanto Higginson como Montgomery conocían a Tubman desde antes de la guerra. En esos hombres, ambos abolicionistas, Tubman había ganado amigos y defensores influyentes, y sugirieron que se estableciera una red de espionaje en la región.
Tubman había pasado 10 meses como enfermera atendiendo a los enfermos de esos regimientos, y a principios de 1863 estaba lista para un papel más activo. Se le dio la autoridad para alinear una lista de exploradores, para infiltrarse y mapear el interior. Varios eran pilotos de barcos de confianza, como Solomon Gregory, que conocían muy bien las vías fluviales locales y podían viajar por ellas sin ser detectados. Su grupo, muy unido, incluía a hombres llamados Mott Blake, Peter Burns, Gabriel Cahern, George Chisholm, Isaac Hayward, Walter Plowden, Charles Simmons y Sandy Suffum, y se convirtieron en un servicio oficial de exploración para el Departamento del Sur.
La operación de espionaje de Tubman estaba bajo la dirección de Stanton, que la consideraba la comandante de sus hombres. Tubman pasaba información directamente a Hunter o al general de brigada Rufus Saxton. En marzo de 1863, Saxton escribió con confianza a Stanton en relación con un asalto planeado a Jacksonville, Florida: «Tengo información confiable de que hay un gran número de negros capaces en esa vecindad que están esperando una oportunidad para unirse a nosotros».
Basado en la información obtenida por los agentes de Tubman, el Coronel Montgomery dirigió una expedición exitosa para capturar la ciudad. La inteligencia crucial de Tubman y la bravuconería de Montgomery convencieron a los comandantes de que otras operaciones guerrilleras extensas eran factibles.
Su confianza condujo a la Incursión del Río Combahee en junio de 1863 – una operación militar que marcó un punto de inflexión en la carrera de Tubman. Hasta entonces, todos sus ataques a la Confederación habían sido deliberadamente clandestinos. Pero no permaneció en el anonimato con su destacado papel en esa operación militar.
Las plantaciones de arroz de las tierras bajas de Carolina del Sur se encontraban junto a los ríos de marea que se extendían hacia el interior desde el Atlántico y que contaban con algunas de las tierras más ricas y las mayores poblaciones de esclavos del Sur. Los comandantes federales querían remontar los ríos para destruir las plantaciones y liberar a los esclavos con el fin de reclutar más regimientos negros.
La incursión por el río Combahee, una vía fluvial sinuosa a unos 16 kilómetros al norte de Beaufort, donde Tubman y sus compañeros estaban apostados, comenzó cuando las cañoneras federales Harriet A. Weed y John Adams entraron en el río poco antes de la medianoche del 2 de junio de 1863. Tubman acompañó a 150 soldados afroamericanos del 2º de Infantería de Carolina del Sur y a sus oficiales blancos a bordo del John Adams. Los soldados negros se sintieron especialmente aliviados de que sus vidas se hubieran confiado no sólo al coronel Montgomery, sino también al famoso «Moisés».
Tubman había sido informada de la ubicación de torpedos rebeldes -minas flotantes colocadas bajo la superficie del agua- en el río y sirvió de vigía para los pilotos de la Unión, permitiéndoles guiar sus barcos alrededor de los explosivos sin sufrir daños. A las 3 de la mañana, la expedición había llegado a Fields Point, y Montgomery envió un escuadrón a tierra para ahuyentar a los piquetes confederados, que se retiraron pero enviaron a sus compañeros a avisar a sus tropas en Chisholmville, 10 millas río arriba.
Mientras tanto, una compañía del 2º de Carolina del Sur bajo el mando del capitán Carver desembarcó y se desplegó en Tar Bluff, dos millas al norte de Fields Point. Los dos barcos remontaron el río hasta la plantación Nichols, donde ancló la Harriet A. Weed. También guió a las embarcaciones y a los hombres hasta los lugares designados en la costa donde se escondían decenas de esclavos fugitivos. Una vez que se dio el «visto bueno», los esclavos subieron a las embarcaciones.
«Nunca vi un espectáculo semejante», describió Tubman sobre la escena. «A veces las mujeres venían con mellizos colgados al cuello; parece que nunca vi tantos mellizos en mi vida; sacos al hombro, cestas en la cabeza, y los jóvenes acompañando detrás, todos cargados; los cerdos chillando, las gallinas gritando, los jóvenes chillando.»
Según un espectador confederado, «pasaron con seguridad el punto donde se colocaron los torpedos y finalmente alcanzaron el … ferry, que inmediatamente comenzaron a cortar camino, desembarcaron a todas luces en grupo en casa del Sr. Middleton y en pocos minutos sus edificios estaban en llamas»
El robo de almacenes y el incendio de las casas de los plantadores fue una ventaja añadida para las tropas negras, golpeando fuerte y profundamente a la orgullosa clase dominante. El horror de este ataque a la prestigiosa finca de los Middleton hizo que se entendiera. Dixie podría caer en manos de sus antiguos esclavos. Se dice que los confederados sólo impidieron la huida de una esclava solitaria, disparándole en su huida.
Cargando con fuerza hasta la orilla del agua, el comandante confederado sólo pudo vislumbrar las cañoneras en fuga, pálidas a la luz de la mañana. El comandante confederado William P. Emmanuel, enfurecido, empujó a sus hombres en su persecución y quedó atrapado entre la orilla del río y los francotiradores de la Unión.
En el fragor de la escaramuza, los artilleros de Emmanuel sólo pudieron disparar cuatro tiros, que cayeron inofensivamente en el agua. Frustrado, el comandante confederado redujo sus pérdidas después de que uno de sus hombres fuera herido y ordenó a sus tropas que se retiraran. Más de 750 esclavos serían liberados en la operación nocturna en el Combahee.
Los invasores de la Unión habían despojado las fincas de los Heywards, los Middleton, los Lowndes y otras dinastías de Carolina del Sur. El plan de Tubman tuvo éxito. El informe oficial de la Confederación concluyó: «Parece que el enemigo estaba bien informado del carácter y la capacidad de nuestras tropas y de sus escasas posibilidades de encontrar oposición, y que estaba bien guiado por personas que conocían a fondo el río y el país».
Los comandantes federales llegaron a confiar en ella, pero mantuvieron su nombre fuera de los documentos militares oficiales. Como negra y mujer se hizo doblemente invisible. Esta invisibilidad la ayudó cuando los comandantes de la Unión la enviaron hasta el sur de Fernandina, Florida, para ayudar a los soldados de la Unión que caían como moscas por la fiebre y la fatiga.
El asalto a la «Cuna de la Secesión» fue un gran gesto teatral, una estrategia para acaparar titulares que se ganó el aplauso de los líderes gubernamentales, militares y civiles de todo el Norte. Después de la incursión en el río Combahee, los críticos del Norte y del Sur ya no podían fingir que los negros no eran aptos para el servicio militar, ya que se trataba de una operación bien ejecutada y con un éxito espectacular.
Enardecido por el triunfo, Hunter escribió jubiloso al Secretario de Guerra Stanton el 3 de junio, jactándose de que Combahee era sólo el principio. También escribió al gobernador Andrew, prometiendo que las operaciones de la Unión «desolarían» a los esclavistas confederados «llevándose sus esclavos, llenando así rápidamente los regimientos de Carolina del Sur de los que ahora hay cuatro». Andrew había sido un defensor de los soldados negros, un firme partidario de la campaña de Hunter para poner a los ex esclavos en uniforme.
La Confederación descubrió de la noche a la mañana lo que el Departamento del Sur de la Unión tardó más de un año en descubrir: Harriet Tubman era un arma secreta formidable cuyos dones nunca debían ser subestimados. Los comandantes federales llegaron a depender de ella, pero mantuvieron su nombre fuera de los documentos militares oficiales. Por ser negra y mujer se hizo doblemente invisible. Esta invisibilidad la ayudó cuando los comandantes de la Unión la enviaron tan al sur como a Fernandina, Florida, para ayudar a los soldados de la Unión que caían como moscas por la fiebre y la fatiga.
La propia salud de Tubman se debilitó durante el verano de 1864, y regresó al norte para obtener un permiso. A principios de 1865 estaba volviendo al Sur cuando llegó la paz, así que regresó a Auburn, donde se había instalado con sus padres, y formó un hogar. En la posguerra, Tubman vivió a menudo a duras penas, realizando trabajos esporádicos y servicio doméstico para ganarse la vida, pero también recaudó dinero para obras de caridad. Buscó patrocinadores para hacer realidad su sueño de establecer un hogar para negros en su ciudad natal, para los indigentes, los discapacitados, los veteranos y los desamparados.
«Parece extraño que alguien que ha hecho tanto por su país y que ha estado en el centro de las batallas con disparos cayendo a su alrededor, nunca haya recibido un reconocimiento sustancial del Gobierno», se quejaban los redactores de un artículo de julio de 1896 en The Chautauquan. Tubman se hizo eco de ese lamento: «En 1897, los ciudadanos más influyentes de Auburn hicieron circular una petición en la que se solicitaba al congresista Sereno E. Payne, de Nueva York, que «volviera a plantear el asunto y lo llevara a buen término». El nuevo proyecto de ley de Payne proponía que el Congreso concediera a Tubman una «pensión militar» de 25 dólares al mes, la cantidad exacta que recibían los soldados supervivientes.
Un empleado de los Archivos Nacionales que posteriormente llevó a cabo una investigación sobre esta reclamación sugirió que no existían pruebas en los registros del gobierno que respaldaran la afirmación de Tubman de que había estado trabajando bajo la dirección del secretario de guerra. Algunos miembros del comité creían que el servicio de Tubman como espía y exploradora, respaldado por documentación válida, justificaba dicha pensión. Otros sugirieron que se dejara de lado el tema de la pensión de soldado, ya que era más legítimo que se le otorgara una pensión como enfermera.
Un miembro del comité, W. Jasper Talbert, de Carolina del Sur, posiblemente bloqueó la pensión de Tubman de forma vengativa: para este estadista blanco del Sur era un punto de honor que una mujer negra no recibiera lo que le correspondía.
A pesar de ello, finalmente se logró un compromiso, décadas después de que ella solicitara por primera vez una pensión basada en su servicio. En 1888, Tubman había recibido una pensión de viudedad de 8 dólares al mes, basada en la muerte de su segundo marido, el veterano del USCT Nelson Davis. El compromiso concedía un aumento «debido a circunstancias especiales». La Cámara de Representantes autorizó aumentar la cantidad a 25 dólares (la cantidad exacta para los soldados supervivientes), mientras que el Senado enmendó con un aumento a sólo 20 dólares – que finalmente fue aprobado por ambas cámaras.
El presidente William McKinley firmó la pensión en febrero de 1899. Después de 30 años de lucha, la sensación de victoria de Tubman fue tremenda. El dinero no sólo le aseguraba unos ingresos y le permitía continuar con sus actividades filantrópicas, sino que su papel militar quedaba finalmente validado. Los detalles del servicio de Tubman en la guerra pasaron a formar parte del Registro del Congreso, con el reconocimiento de que «en vista de sus servicios personales al Gobierno, el Congreso está ampliamente justificado para aumentar esa pensión».
El papel heroico de Tubman en la Guerra Civil está siendo finalmente destacado y apreciado por lo que fue, parte de una larga vida de lucha por la libertad, arriesgando la libertad personal por el sacrificio patriótico.
Este artículo apareció originalmente en Civil War Times Magazine, una publicación hermana de Military Times. Para más información sobre Civil War Times Magazine y todas las publicaciones de HistoryNet, visite HistoryNet.com.