Irlanda es una isla del noroeste de Europa en el océano Atlántico norte. La isla se encuentra en la plataforma continental europea, que forma parte de la placa euroasiática. Las principales características geográficas de la isla incluyen llanuras centrales bajas rodeadas de montañas costeras. El pico más alto es el Carrauntoohil (irlandés: Corrán Tuathail), que se encuentra a 1.041 metros sobre el nivel del mar. La costa occidental es accidentada, con muchas islas, penínsulas, cabos y bahías. La isla está dividida por el río Shannon, que, con 360,5 km y un estuario de 102,1 km, es el más largo de Irlanda y fluye hacia el sur desde el condado de Cavan, en el Ulster, para desembocar en el Atlántico al sur de Limerick. Hay varios lagos de gran tamaño a lo largo de los ríos de Irlanda, de los cuales Lough Neagh es el más grande.
Políticamente, la isla está formada por la República de Irlanda, con jurisdicción sobre aproximadamente cinco sextos de la isla; e Irlanda del Norte, un país constituyente (y un exclave «práctico» no confirmado) del Reino Unido, con jurisdicción sobre el sexto restante. Situada al oeste de la isla de Gran Bretaña, se encuentra aproximadamente a 53°N 8°W / 53°N 8°WCoordinates: 53°N 8°W / 53°N 8°W. Tiene una superficie total de 84.421 km2. Está separada de Gran Bretaña por el Mar de Irlanda y de la Europa continental por el Mar Céltico. Irlanda y Gran Bretaña, junto con las islas cercanas, se conocen colectivamente como las Islas Británicas; como el término Islas Británicas es controvertido en relación con Irlanda, se prefiere cada vez más el término alternativo «Gran Bretaña e Irlanda».
Desarrollo geológico
La geología de Irlanda es diversa. Las distintas regiones contienen rocas pertenecientes a diferentes periodos geológicos, que se remontan a casi 2.000 millones de años. La roca irlandesa más antigua que se conoce tiene unos 1.700 millones de años y se encuentra en la isla de Inishtrahull, frente a la costa norte de Inishowen, y en el continente, en Annagh Head, en la península de Mullet. Las formaciones más recientes son los drumlins y los valles glaciares, resultado de la última edad de hielo, y los sumideros y formaciones de cuevas en las regiones calcáreas de Clare.
La historia geológica de Irlanda abarca desde el vulcanismo y los mares tropicales hasta el último periodo glaciar. Irlanda se formó en dos partes distintas y se unió lentamente, uniéndose hace unos 440 millones de años. Como resultado de la tectónica y el efecto del hielo, el nivel del mar ha subido y bajado. En todas las zonas del país pueden verse las rocas que se formaron como resultado. Por último, el impacto de los glaciares ha dado forma al paisaje actual. Esta variación en las dos zonas, junto con las diferencias entre las áreas volcánicas y los mares poco profundos, da a Irlanda una gama de suelos también. Hay amplias ciénagas y tierras marrones de drenaje libre. Las montañas son de granito, arenisca, caliza con zonas cársticas y formaciones de basalto.
Geografía física
Gamas montañosas
Ver también: Lista de montañas de Irlanda
Irlanda está formada por una zona plana y baja en el centro del país, rodeada por cadenas montañosas como (comenzando en el condado de Kerry y siguiendo en sentido contrario a las agujas del reloj) los montes Macgillycuddy, los montes Comeragh, los montes Blackstairs, los montes Wicklow, los montes Mournes, las cañadas de Antrim, los montes Sperrin, los montes Bluestack, los montes Derryveagh, los montes Ox, los montes Nephinbeg y el grupo de los doce montes/Maumturks. Algunas cadenas montañosas se encuentran más al interior, en el sur de Irlanda, como los montes Galtee (la cadena más alta del interior), los montes Silvermine y Slieve Bloom. El pico más alto, Carrauntoohil, de 1.038 m de altura, se encuentra en los Macgillycuddy’s Reeks, una cordillera de montañas de arenisca talladas por glaciares. Las montañas de Irlanda no son altas: sólo tres picos superan los 1.000 m y otros 457 superan los 500 m.
Ríos y lagos
Véase también: Lista de ríos de Irlanda y Lista de lagos de Irlanda
El principal río de Irlanda es el río Shannon. Con una longitud de 360,5 km, es el río más largo de las islas de Irlanda y Gran Bretaña y separa las tierras medias de Irlanda del oeste de la isla. El río se desarrolla en tres lagos a lo largo de su curso, Lough Allen, Lough Ree y Lough Derg. De ellos, Lough Derg es el más grande. El río Shannon se adentra en el océano Atlántico después de la ciudad de Limerick, en el estuario de Shannon. Otros ríos importantes son el Liffey, el Lee, el Blackwater, el Nore, el Suir, el Barrow, el Bann, el Foyle, el Erne y el Boyne (véase la lista de ríos de Irlanda).
Lough Neagh, en el Ulster, es el mayor lago de Irlanda y Gran Bretaña. Otros grandes lagos son Lough Erne y Lough Corrib.
Entradas
Comenzando con el condado de Donegal, Lough Swilly separa un lado de la península de Inishowen. Lough Foyle, al otro lado, es una de las mayores ensenadas de Irlanda, situada entre el condado de Donegal y el de Londonderry. Más allá de la costa está Belfast Lough, entre el condado de Antrim y el de Down. También en el condado de Down está Strangford Lough, en realidad una ensenada que separa parcialmente la península de Ards del continente. Más abajo, Carlingford Lough está situado entre Down y el condado de Louth.
La bahía de Dublín es la siguiente ensenada de tamaño considerable, mientras que la costa oriental de Irlanda es mayormente uniforme hasta el puerto de Wexford, en la desembocadura del río Slaney. En la costa sur, el puerto de Waterford está situado en la desembocadura del río Suir (en el que desembocan las otras dos hermanas (el río Nore y el río Barrow)). La siguiente entrada importante es el puerto de Cork, en la desembocadura del río Lee, en el que se encuentra Great Island.
La bahía de Dunmanus, el estuario de Kenmare y la bahía de Dingle son entradas entre las penínsulas del condado de Kerry. Al norte de éstas se encuentra el estuario de Shannon. Entre el norte del condado de Clare y el de Galway se encuentra la bahía de Galway. La bahía de Clew se encuentra en la costa del condado de Mayo, al sur de la isla de Achill, mientras que las bahías de Broadhaven, Blacksod y Sruth Fada Conn están situadas en el noroeste de Connacht, en el norte de Mayo. La bahía de Killala está en la costa noreste de Mayo. La bahía de Donegal es una importante ensenada entre el condado de Donegal y el condado de Sligo.
Headlands
Malin Head es el punto más septentrional de Irlanda, mientras que Mizen Head es uno de los puntos más meridionales, de ahí que la expresión «Malin head to Mizen head» (o la inversa) se utilice para todo lo que se refiere a la isla de Irlanda en su conjunto. Carnsore Point es otro punto extremo de Irlanda, siendo el punto más al sureste de Irlanda. Más allá de la costa está Hook Head, mientras que Old Head of Kinsale es uno de los muchos cabos que hay a lo largo de la costa sur de Irlanda.
Loop Head es el cabo en el que el condado de Clare llega a un punto en la costa oeste de Irlanda, con el Atlántico al norte, y más al interior, al sur, el estuario de Shannon. Hag’s Head es otro cabo que se encuentra más arriba en la costa norte/oeste de Clare, con los acantilados de Moher a lo largo de la costa al norte de la punta.
Erris Head es el punto más noroccidental de Connacht.
Islas y penínsulas
Véase también: Lista de islas de Irlanda
Aparte de la propia Irlanda, la isla de Achill, situada al noroeste, se considera actualmente la mayor isla del grupo. La isla está habitada y está conectada al continente por un puente. Las siguientes islas más grandes son las de Aran, frente a la costa del sur de Connacht, que albergan una comunidad de habla irlandesa, o Gaeltacht. La isla de Valentia, frente a la península de Iveragh, es también una de las mayores de Irlanda, y está relativamente poblada, además de estar conectada por un puente en su extremo sureste. La isla de Omey, frente a la costa de Connemara, es una isla mareal.
Algunas de las penínsulas más conocidas de Irlanda se encuentran en el condado de Kerry; la península de Dingle, la mencionada península de Iveragh y la península de Beara. La península de Ards es una de las más grandes fuera de Kerry. La península de Inishowen, en el condado de Donegal, incluye el punto más septentrional de Irlanda, Malin Head, y varias ciudades importantes, como Buncrana en Lough Swilly, Carndonagh y Moville en Lough Foyle. El elemento terrestre más septentrional de Irlanda es la isla de Inishtrahull, frente a Malin Head. La isla de Rockall podría merecer este honor, pero su estatus es discutido, ya que es reclamada por el Reino Unido, la República de Irlanda, Dinamarca (por las Islas Feroe) e Islandia. El punto más meridional es la Roca Fastnet.
Las Hébridas frente a Escocia y Anglesey frente a Gales fueron agrupadas con Irlanda («Hibernia») por el geógrafo grecorromano Ptolomeo, pero esto ya no es común.
Clima
El clima de Irlanda es suave, húmedo y cambiante, con abundantes precipitaciones y ausencia de temperaturas extremas. El clima de Irlanda se define como un clima oceánico templado, o Cfb en el sistema de clasificación climática de Köppen, clasificación que comparte con la mayor parte del noroeste de Europa. El país recibe veranos generalmente cálidos e inviernos suaves. Es considerablemente más cálido que otras zonas de la misma latitud al otro lado del Atlántico, como Terranova, porque se encuentra a sotavento del Océano Atlántico. También es más cálido que los climas marítimos cercanos a la misma latitud, como el noroeste del Pacífico, y como resultado del calor liberado por la circulación atlántica de vuelco que incluye la corriente oceánica del Atlántico Norte y la corriente del Golfo. A modo de comparación, Dublín es 9 °C más cálido que St. John’s, en Terranova, en invierno y 4 °C más cálido que Seattle, en el noroeste del Pacífico, en invierno.
La influencia de la corriente del Atlántico Norte también garantiza que la costa de Irlanda permanezca libre de hielo durante todo el invierno, a diferencia, por ejemplo, del Mar de Okhotsk y el Mar del Labrador, que se encuentran a una latitud similar. El clima en Irlanda no experimenta condiciones meteorológicas extremas, siendo raros los tornados y otros fenómenos meteorológicos similares.
El viento predominante viene del suroeste, rompiendo en las altas montañas de la costa oeste. Las lluvias son, por tanto, una parte especialmente importante de la vida del oeste de Irlanda, con la isla de Valentia, en la costa oeste del condado de Kerry, que recibe casi el doble de precipitaciones anuales que Dublín en el este (1.400 mm o 55,1 pulgadas frente a 762 mm o 30,0 pulgadas).
Enero y febrero son los meses más fríos del año, y las temperaturas medias diarias del aire caen entre 4 y 7 °C (39,2 y 44,6 °F) durante estos meses. Los meses de julio y agosto son los más cálidos, con temperaturas medias diarias de 14 a 16 °C (57,2 a 60,8 °F), mientras que las máximas medias diarias en julio y agosto varían de 17 a 18 °C (62,6 a 64,4 °F) cerca de la costa, a 19 a 20 °C (66,2 a 68,0 °F) en el interior. Los meses más soleados son mayo y junio, con una media de cinco a siete horas de sol al día.
Aunque los fenómenos meteorológicos extremos en Irlanda son comparativamente poco frecuentes si se comparan con los de otros países del continente europeo, se producen. Las depresiones atlánticas, que se producen principalmente en los meses de diciembre, enero y febrero, pueden traer ocasionalmente vientos de hasta 160 km/h o 99 mph a los condados costeros occidentales; mientras que en los meses de verano, y en particular hacia finales de julio y principios de agosto, pueden desarrollarse tormentas eléctricas.
La tabla muestra las cifras climáticas medias de la estación meteorológica del aeropuerto de Dublín durante un período de treinta años. Las estadísticas climáticas basadas en los condados de Irlanda del Norte varían ligeramente pero no son significativamente diferentes.
| Datos climáticos del aeropuerto de Dublín | |||||||||||||
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
| Mes | Enero | Feb | Mar | Abr | Mayo | Jun | Jul | Ago | Sep | Oct | Nov | Dic | Año |
| Record alto de °C (°F) | 16.6 (61.9) |
15.3 (59.5) |
21.3 (70.3) |
20.5 (68.9) |
23.4 (74.1) |
25.1 (77.2) |
27.6 (81.7) |
28.7 (83.7) |
23.9 (75) |
21.2 (70.2) |
18.0 (64,4) |
16,2 (61,2) |
28,7 (83,7) |
| Alta media en °C (°F) | 7,6 (45,7) |
7.5 (45.5) |
9.5 (49.1) |
11.4 (52.5) |
14.2 (57.6) |
17.2 (63) |
18.9 (66) |
18.6 (65.5) |
16.6 (61.9) |
13.7 (56.7) |
9.8 (49.6) |
8.4 (47.1) |
12.8 (55) |
| Media baja en °C (°F) | 2,5 (36,5) |
2,5 (36,5) |
3,1 (37,6) |
4.4 (39.9) |
6.8 (44.2) |
9.6 (49.3) |
11.4 (52.5) |
11.1 (52) |
9.6 (49.3) |
7.6 (45,7) |
4,2 (39,6) |
3,4 (38,1) |
6,0 (42,8) |
| Récord de temperatura mínima en °C (°F) | -9.4 (15.1) |
-6.2 (20.8) |
-6.7 (19.9) |
-3.7 (25.3) |
-1.0 (30.2) |
1.5 (34.7) |
4.8 (40.6) |
4.1 (39.4) |
1.7 (35.1) |
-0.6 (30.9) |
-3.4 (25.9) |
-10.1 (13,8) |
-17,8 |
| Precipitación mm (pulgadas) | 69,4 (2,732) |
50,4 (1,984) |
53.8 (2.118) |
50.7 (1.996) |
55.1 (2.169) |
56.0 (2.205) |
49.9 (1.965) |
70.5 (2.776) |
66.7 (2.626) |
69.7 (2.744) |
64.7 (2.547) |
75.6 (2.976) |
732.7 (28.846) |
| Datos climáticos de Belfast | |||||||||||||
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
| Mes | Enero | Feb | Mar | Abr | Mayo | Jun | Jul | Ago | Sep | Oct | Nov | Dic | Año |
| Récord de °C (°F) | 13 (55) |
14 (57) |
19 (66) |
21 (70) |
26 (79) |
28 (82) |
29 (84) |
28 (82) |
26 (79) |
21 (70) |
16 (61) |
14 (57) |
29 (84) |
| Media °C (°F) | 6 (43) |
7 (45) |
9 (48) |
12 (54) |
15 (59) |
18 (64) |
18 (64) |
18 (64) |
16 (61) |
13 (55) |
9 (48) |
7 (45) |
12 (54) |
| Promedio bajo °C (°F) | 2 (36) |
2 (36) |
3 (37) |
4 (39) |
6 (43) |
9 (48) |
11 (52) |
11 (52) |
9 (48) |
7 (45) |
4 (39) |
3 (37) |
6 (43) |
| Récord mínimo de °C (°F) | -13 (9) |
-12 (10) |
-12 (10) |
-4 (25) |
-3 (27) |
-1 (30) |
4 (39) |
1 (34) |
-2 (28) |
-4 (25) |
-6 (21) |
-11 (12) |
-13 (9) |
| Precipitación mm (pulgadas) | 80 (3.15) |
52 (2.05) |
50 (1.97) |
48 (1.89) |
52 (2.05) |
68 (2.68) |
94 (3.7) |
77 (3.03) |
80 (3.15) |
83 (3.27) |
72 (2,83) |
90 (3,54) |
846 (33,31) |
Geografía política y humana
Irlanda está dividida en cuatro provincias, Connacht, Leinster, Munster y Ulster, y 32 condados. Seis de los nueve condados del Ulster forman Irlanda del Norte y los otros 26 forman el estado, Irlanda. El mapa muestra los límites de los 32 condados.
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(República de) Irlanda
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Northern Irlanda
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Desde el punto de vista administrativo, 21 de los condados de la república son unidades de gobierno local. Los otros seis tienen más de un área de consejo local, produciendo un total de 31 autoridades a nivel de condado. El condado de Tipperary tenía dos circunscripciones, Tipperary Norte y Tipperary Sur, establecidas originalmente en 1838, rebautizadas en 2001 y amalgamadas en 2014. Las ciudades de Dublín, Cork y Galway tienen ayuntamientos y se administran por separado de los condados que llevan esos nombres. Las ciudades de Limerick y Waterford se fusionaron con sus respectivos consejos de condado en 2014 para formar nuevos consejos de ciudad y de condado. La parte restante del condado de Dublín se divide en Dún Laoghaire-Rathdown, Fingal y Dublín Sur.
Las zonas electorales de Irlanda (el Estado), denominadas circunscripciones de acuerdo con la legislación irlandesa, siguen en su mayoría los límites de los condados. El mantenimiento de los vínculos con el sistema de condados es una consideración obligatoria en la reorganización de los límites de las circunscripciones por parte de una Comisión de Circunscripciones.
En Irlanda del Norte, una importante reorganización del gobierno local en 1973 sustituyó los seis condados tradicionales y dos county boroughs (Belfast y Derry) por 26 distritos de un solo nivel, que, salvo Fermanagh, cruzan los límites tradicionales de los condados. Los seis condados y los dos county-boroughs siguen utilizándose para fines como la tenencia. En noviembre de 2005 se anunciaron propuestas para reducir el número de autoridades locales a siete. La población total de la isla, de unos 6 millones de personas, se concentra en la costa este, sobre todo en Dublín y Belfast y sus alrededores.
Recursos naturales
Vida en Irlanda
Ciénagas
Irlanda tiene 12.000 km² (4.633 millas²) de ciénagas, que consisten en dos tipos distintos, ciénagas de manto y ciénagas elevadas. Las turberas de manto son las más extendidas de los dos tipos. Son esencialmente un producto de la actividad humana ayudada por el clima húmedo irlandés. Se formaron en lugares donde los agricultores neolíticos talaron árboles para cultivar. A medida que el terreno despejado caía en desuso, el suelo comenzó a lixiviarse y a volverse más ácido, produciendo un entorno adecuado para el crecimiento de brezos y juncos. Los restos de estas plantas se acumularon y se formó una capa de turba. Una de las mayores extensiones de turberas atlánticas de Irlanda se encuentra en el condado de Mayo.
Las turberas elevadas son más comunes en la cuenca del Shannon. Se formaron cuando las depresiones dejadas tras la edad de hielo se llenaron de agua para formar lagos. Los restos de los juncos de estos lagos formaron una capa en el fondo del agua. Con el tiempo, esta capa ahogó los lagos y se elevó por encima de la superficie, formando ciénagas elevadas.
Desde el siglo XVII, la turba se corta como combustible para la calefacción y la cocina domésticas, y se denomina turba cuando se utiliza de este modo. El proceso se aceleró a medida que crecía la explotación comercial de las turberas. En la década de 1940, se introdujeron máquinas para cortar turba y se hizo posible una explotación a mayor escala. En la República, ésta pasó a ser responsabilidad de una empresa semiestatal llamada Bord na Móna. Además de los usos domésticos, la turba extraída comercialmente se utiliza en una serie de industrias, especialmente en la generación de electricidad, aunque la turba se está combinando con la biomasa para la generación de electricidad de doble combustión.
En los últimos años, el alto nivel de turba destruida por la tala ha suscitado preocupaciones medioambientales. El problema es especialmente grave en el caso de las turberas elevadas, ya que producen un combustible de mayor calidad que las turberas de cobertura. Tanto en la República como en Irlanda del Norte hay planes para conservar la mayor parte de las turberas elevadas que quedan en la isla.
Petróleo, gas natural y minerales
La exploración de gas natural en alta mar comenzó en 1970. El primer descubrimiento importante fue el yacimiento de gas de Kinsale Head en 1971. El siguiente fue el yacimiento de gas de Ballycotton, más pequeño, en 1989, y el yacimiento de gas de Corrib, en 1996. La explotación del proyecto de Corrib aún no se ha puesto en marcha porque la controvertida propuesta de refinar el gas en tierra, en lugar de en el mar, ha suscitado una amplia oposición. El gas de estos yacimientos se bombea a tierra y se utiliza para fines domésticos e industriales. El yacimiento petrolífero de Helvick, que se calcula que contiene más de 28 millones de barriles (4.500.000 m3) de petróleo, es un descubrimiento del año 2000. Irlanda es el mayor productor europeo de zinc, con tres minas de zinc-plomo en funcionamiento en Navan, Galmoy y Lisheen. Otros yacimientos minerales con valor comercial real o potencial son el oro, la plata, el yeso, el talco, la calcita, la dolomita, la pizarra para tejados, los áridos calizos, la piedra de construcción, la arena y la grava.
En mayo de 2007, el Departamento de Comunicaciones, Recursos Marinos y Naturales (ahora sustituido por el Departamento de Comunicaciones, Energía y Recursos Naturales) informó de que podría haber volúmenes superiores a los 130.000 millones de barriles (2,1×1010 m3) de petróleo y 50 billones de pies cúbicos (1.400 km3) de gas natural en aguas irlandesas, con un valor de billones de euros, de ser cierto. La cantidad mínima «garantizada» de petróleo en las aguas atlánticas irlandesas es de 10.000 millones de barriles (1,6×109 m3), con un valor de más de 450.000 millones de euros. También hay zonas de petróleo y gas natural en la costa, por ejemplo la cuenca de Lough Allen, con 9,4 billones de pies cúbicos (270 km3) de gas y 1.500 millones de barriles (240.000.000 m3) de petróleo, valorados en 74.400 millones de euros. Ya se están explotando algunos yacimientos, como el de Spanish Point, con 1,25 billones de pies cúbicos (35 km3) de gas y 206 millones de barriles (32.800.000 m3) de petróleo, valorados en 19.600 millones de euros. La cuenca de Corrib también es bastante grande, con un valor de hasta 87.000 millones de euros, mientras que el yacimiento de gas de Dunquin contiene 25 billones de pies cúbicos (710 km3) de gas natural y 4.130 millones de barriles (657.000.000 m3) de petróleo.