Continuamos repasando algunos de los materiales más importantes en el tratamiento térmico y la metalurgia.

El criptón (símbolo químico: Kr)

El criptón es un gas noble inodoro e incoloro, lo que significa que es químicamente inerte excepto en casos raros. El criptón existe en la atmósfera en una concentración de aproximadamente 0,0001% y cuesta 100 veces más que el argón, un gas noble más utilizado. Por esta razón, los usos del criptón son muy limitados. Aunque se pensaba que era completamente inerte, ahora se sabe que el criptón forma varios compuestos. El difluoruro de criptón (KrF2), un sólido volátil e incoloro, es el compuesto de criptón más sencillo de crear.

Al igual que los demás gases nobles, el criptón brilla cuando se expone a una carga eléctrica (Fig. 1), formando plasma, un gas ionizado considerado el cuarto estado de la materia. En 1960, la longitud oficial de un metro se definió por la longitud de onda de 605 nm de la línea espectral naranja del criptón-86. El metro se redefinió más tarde, en 1983, como la distancia recorrida por la luz en el vacío durante un intervalo de tiempo de 1/299.792.458 de segundo.

El criptón fue descubierto en 1898 en Gran Bretaña por el esfuerzo combinado del químico escocés Sir William Ramsay y el químico inglés Morris Travers. Ramsay (Fig. 2) había descubierto previamente el helio y el argón y buscaba otros gases nobles para llenar los huecos del grupo cero de la tabla periódica. Enfriaron el aire hasta que se licuó y luego lo calentaron gradualmente hasta que los gases más ligeros se evaporaron. Se descubrió que el gas restante contenía una mezcla de oxígeno y nitrógeno (que pudieron eliminar), así como argón y otro gas desconocido.

Por medio del análisis espectral identificaron este nuevo gas y reconocieron que llenaba el lugar vacío en la tabla periódica debajo del argón. Ramsay dio al nuevo gas el nombre de la palabra griega «kryptos», que significa oculto. Posteriormente descubrió todos los gases nobles restantes y fue galardonado con el Premio Nobel de Química de 1904 «en reconocimiento a sus servicios en el descubrimiento de los elementos gaseosos inertes del aire».

El color blanco del criptón cuando se ioniza lo hace útil en la fotografía para las bombillas como fuente brillante de luz blanca pura. También se utiliza para producir flashes para la fotografía de alta velocidad. El gas criptón también se combina con otros gases para fabricar letreros luminosos que brillan con una luz amarilla verdosa brillante.

El criptón (junto con el xenón) se utiliza dentro de las lámparas incandescentes para reducir la evaporación del filamento y permitir temperaturas de funcionamiento más altas. Otro uso del criptón es en el láser de fluoruro de criptón, que se utiliza para la fotolitografía y la investigación de la fusión nuclear. En las pruebas atmosféricas realizadas en torno a Corea del Norte y Pakistán a principios de la década de 2000 se detectó la presencia de criptón-85, lo que reveló la existencia de instalaciones secretas de reprocesamiento de combustible nuclear en esas regiones.

Aquí hay algunos datos importantes sobre el criptón (Fig. 3).

  • Número atómico: 36
  • Peso atómico: 83,798
  • Punto de fusión: 115,79 K (-157,36°C o -251.25°F)
  • Punto de ebullición: 119,93 K (-153,22°C o -243,80°F)
  • Densidad: 0,003733 gramos por centímetro cúbico
  • Fase a temperatura ambiente: Gas
  • Clasificación de los elementos: No metal
  • Número de período: 4
  • Número de grupo: 18
  • Nombre de grupo: Gas noble

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