Michael Dell fundó Dell Computer Corporation, dba PC’s Limited, en 1984 mientras era estudiante en la Universidad de Texas en Austin. Operando desde la habitación del dormitorio de Michael Dell fuera del campus en el Centro Dobie, la startup tenía como objetivo vender ordenadores compatibles con IBM PC construidos a partir de componentes de stock. Michael Dell comenzó a operar con la creencia de que, vendiendo sistemas de ordenadores personales directamente a los clientes, PC’s Limited podría entender mejor las necesidades de los clientes y proporcionar las soluciones informáticas más eficaces para satisfacer esas necesidades. Michael Dell abandonó la universidad al terminar su primer año en la Universidad de Texas en Austin para centrarse a tiempo completo en su incipiente negocio, después de conseguir unos 1.000 dólares de capital de expansión de su familia. En mayo de 2014, el patrimonio neto de Michael Dell era de aproximadamente 18.000 millones de dólares.
En 1984, la empresa fabricó el primer ordenador de diseño propio -el «Turbo PC», vendido por 795 dólares- que contenía un procesador compatible con Intel 8088 que funcionaba a una velocidad de 8 MHz. PC’s Limited anunciaba los sistemas en revistas nacionales de informática para su venta directa a los consumidores, y montaba a medida cada unidad solicitada según una selección de opciones. Esto ofrecía a los compradores precios más bajos que los de las marcas minoristas, pero con mayor comodidad que ensamblar los componentes ellos mismos. Aunque no fue la primera empresa en utilizar este modelo, PC’s Limited se convirtió en una de las primeras en tener éxito con él. La empresa recaudó más de 73 millones de dólares en su primer año de actividad.
En 1987, la empresa abandonó el dba PC’s Limited para ser Dell Computer Corporation y comenzó a expandirse a nivel mundial. El nombre de la empresa reflejaba mejor su presencia en el mercado empresarial, además de resolver problemas con el uso de «Limited» en el nombre de una empresa en ciertos países. La empresa estableció sus primeras operaciones internacionales en Gran Bretaña; once más le siguieron en los cuatro años siguientes. En junio de 1988, la capitalización bursátil de Dell Computer aumentó en 30 millones de dólares, hasta alcanzar los 80 millones, gracias a su oferta pública inicial del 22 de junio de 3,5 millones de acciones a 8,50 dólares la acción. En 1989, Dell Computer estableció sus primeros programas de servicio in situ para compensar la falta de minoristas locales preparados para actuar como centros de servicio.
En 1990, Dell Computer intentó vender sus productos indirectamente a través de clubes de almacenes y supertiendas de informática, pero tuvo poco éxito, y la empresa volvió a centrarse en su modelo de venta directa al consumidor, que tuvo más éxito. En 1992, la revista Fortune incluyó a Dell Computer Corporation en su lista de las 500 mayores empresas del mundo. Michael Dell se convirtió en el director general más joven de una empresa de la lista Fortune 500.
En 1996, Dell comenzó a vender ordenadores a través de su sitio web.
En 2002, Dell trató de expandirse aprovechando los mercados multimedia y de entretenimiento en el hogar con la introducción de televisores, dispositivos portátiles Dell Axim y reproductores de audio digitales Dell DJ. Dell también ha producido impresoras de la marca Dell para uso doméstico y de pequeña oficina.
En 2003, en la reunión anual de la empresa, los accionistas aprobaron cambiar el nombre de la compañía a «Dell Inc.» para reconocer la expansión de la empresa más allá de los ordenadores.
En 2004, la empresa anunció que construiría una nueva planta de ensamblaje cerca de Winston-Salem, Carolina del Norte; la ciudad y el condado proporcionaron a Dell 37,2 millones de dólares en paquetes de incentivos; el estado proporcionó aproximadamente 250 millones de dólares en incentivos y exenciones fiscales. En julio, Michael Dell se apartó del cargo de Consejero Delegado y mantuvo su puesto de Presidente del Consejo de Administración. Kevin Rollins, que había ocupado varios puestos ejecutivos en Dell, se convirtió en el nuevo consejero delegado.
En 2005, la proporción de ventas procedentes de los mercados internacionales aumentó, según se desprende de los comunicados de prensa de la empresa correspondientes a los dos primeros trimestres de su ejercicio fiscal 2005. En febrero de 2005, Dell apareció en primer lugar en una clasificación de las «Empresas más admiradas» publicada por la revista Fortune. En noviembre de 2005, la revista BusinessWeek publicó un artículo titulado «It’s Bad to Worse at Dell» («De lo malo a lo peor en Dell») sobre la disminución de los beneficios y las ventas previstos, con unos resultados financieros del tercer trimestre peores de lo previsto, un mal presagio para una empresa que había subestimado habitualmente sus beneficios. Dell reconoció que los condensadores defectuosos de las placas base de los Optiplex GX270 y GX280 ya habían costado a la empresa 300 millones de dólares. El consejero delegado, Kevin Rollins, atribuyó los malos resultados en parte a que Dell se centró en los PC de gama baja.
En 2006, Dell compró el fabricante de hardware informático Alienware. El plan de Dell Inc. preveía que Alienware siguiera operando de forma independiente bajo su actual dirección. Alienware esperaba beneficiarse del eficiente sistema de fabricación de Dell.
El 31 de enero de 2007, Kevin B. Rollins, consejero delegado de la compañía desde 2004, dimitió tanto como consejero delegado como director, y Michael Dell retomó su antiguo papel como consejero delegado. Los inversores y muchos accionistas habían pedido la dimisión de Rollins por los malos resultados de la empresa. Al mismo tiempo, la empresa anunció que, por cuarta vez en cinco trimestres, los beneficios no alcanzarían las estimaciones de consenso de los analistas.
En agosto de 2005, Dell fue objeto de una investigación informal por parte de la SEC de Estados Unidos. En 2006, la empresa reveló que el fiscal del distrito sur de Nueva York había citado documentos relacionados con los informes financieros de la empresa que se remontaban a 2002. La empresa retrasó la presentación de los informes financieros del tercer y cuarto trimestre fiscal de 2006, y se presentaron varias demandas colectivas. El hecho de que Dell Inc. no presentara su informe trimestral de resultados podría haberle obligado a dejar de cotizar en el NASDAQ, pero la bolsa concedió a Dell una exención, permitiendo que las acciones se negociaran con normalidad. En agosto de 2007, la empresa anunció que reexpresaría sus beneficios de los años fiscales 2003 a 2006 y del primer trimestre de 2007, después de que una auditoría interna descubriera que algunos empleados habían modificado los saldos de las cuentas corporativas para cumplir los objetivos financieros trimestrales. La investigación de la SEC seguía en curso en abril de 2010, y la empresa anunció que algunos ex empleados podrían enfrentarse a una acción civil por parte de la SEC.
El 1 de marzo de 2007, la empresa publicó un informe de resultados trimestrales preliminares que mostraba unas ventas brutas de 14.400 millones de dólares, un 5% menos que el año anterior, y unos ingresos netos de 687 millones de dólares (30 centavos por acción), un 33% menos. Los beneficios netos habrían disminuido aún más si no fuera por los efectos de las bonificaciones eliminadas a los empleados, que supusieron seis céntimos por acción. El NASDAQ amplió el plazo de presentación de los estados financieros de la empresa hasta el 4 de mayo.