Este ensayo introductorio y la línea de tiempo que sigue se basan en las entradas de America’s Greatest Library: An Illustrated History of the Library of Congress, del historiador de la Biblioteca del Congreso John Y. Cole, con un prólogo de la bibliotecaria del Congreso Carla D. Hayden. El volumen fue publicado a finales de 2017 por la Biblioteca del Congreso en asociación con D Giles Limited, Londres.

Los libros y las bibliotecas fueron esenciales para la generación fundadora de Estados Unidos. La mayoría de los fundadores recibieron una vigorosa educación clásica. De ahí que la mayoría de los miembros del nuevo Congreso de Estados Unidos, que se reunió primero en Nueva York y luego en Filadelfia, fueran también ávidos lectores. En ambas ciudades, el Congreso tenía acceso a importantes bibliotecas: la Biblioteca de la Sociedad de Nueva York y la Biblioteca Libre de Filadelfia.

En 1800, como parte de una ley del Congreso que preveía el traslado del nuevo gobierno nacional de Filadelfia a Washington, el presidente John Adams aprobó una ley del Congreso por la que se destinaban 5.000 dólares a libros para el uso del Congreso, lo que supuso el inicio de la Biblioteca del Congreso. Un Comité Conjunto del Congreso -el primer comité conjunto- se encargaría de la supervisión. En 1802, el presidente Thomas Jefferson aprobó un compromiso legislativo que convertía el cargo de Bibliotecario del Congreso en un nombramiento presidencial, dando a la Biblioteca del Congreso una relación única con la Presidencia estadounidense. Jefferson nombró a los dos primeros Bibliotecarios del Congreso, cada uno de los cuales también fue secretario de la Cámara de Representantes.

También fue el ex presidente Jefferson, retirado en Monticello, quien acudió al rescate de la nueva Biblioteca durante la Guerra de 1812. En 1814, los británicos quemaron Washington, destruyendo el Capitolio y la pequeña biblioteca del Congreso en su ala norte. El Congreso aceptó la oferta de Jefferson de vender su amplia biblioteca personal de 6.487 libros para «recomenzar» su propia biblioteca. El concepto de universalidad de Jefferson es el fundamento de las políticas de recopilación exhaustiva de la actual Biblioteca del Congreso.

Además, la creencia de Jefferson en el poder del conocimiento y el vínculo directo entre el conocimiento y la democracia ha dado forma a la filosofía de la Biblioteca de compartir sus ricas y a menudo únicas colecciones y servicios, tan ampliamente como sea posible.

Desde la perspectiva actual, es obvio que la Biblioteca desempeña importantes funciones legislativas, nacionales e internacionales. Sin embargo, durante las primeras décadas de la Biblioteca en el Capitolio de los Estados Unidos no estaba claro que fuera a convertirse en algo más que una institución legislativa, un papel favorecido por el Comité Conjunto de la Biblioteca. Además, se vio afectada por incendios, escasez de espacio, falta de personal y ausencia de una asignación anual. Aunque ponía la literatura popular a disposición del público en general, el objetivo principal de la Biblioteca era servir al Congreso.

La situación cambió drásticamente después de la Guerra Civil cuando el país se asentó, la economía se expandió y tanto el gobierno federal como la ciudad de Washington crecieron rápidamente.

Ainsworth Rand Spofford (Bibliotecario del Congreso 1864-1897) aprovechó al máximo el emergente nacionalismo cultural para persuadir al Congreso de que considerara su Biblioteca como una institución nacional y, por tanto, la biblioteca nacional.

En el espíritu de Jefferson, Spofford abogó con éxito por una colección única y exhaustiva de publicaciones estadounidenses para uso del Congreso y del pueblo estadounidense. La centralización del registro y el depósito de los derechos de autor estadounidenses en la Biblioteca del Congreso en 1870 fue esencial para el crecimiento anual de estas colecciones.

El mayor reto de Spofford fue persuadir al Congreso para que construyera un edificio independiente para la Biblioteca, que tanto se necesitaba. El proceso comenzó con un concurso de arquitectura en 1873 y consumió su interés y sus actividades hasta que el enorme edificio se inauguró ante la aclamación del Congreso y del público en 1897. La nueva e impresionante estructura de estilo renacentista italiano, la mayor biblioteca del mundo cuando se inauguró en 1897, fue un monumento a los logros y la ambición estadounidenses. Recibió el nombre de Thomas Jefferson en 1980.

El siglo XX vería cómo ese magnífico edificio acogía a más personal, diversas colecciones multimedia y un flujo constante de nuevos usuarios. La mayor parte de este progreso se debe a Herbert Putnam, que fue nombrado Bibliotecario del Congreso en 1899, cuando el país entraba en la Era Progresista.

Un bibliotecario experimentado, Putnam llegó al puesto con un plan integral para la Biblioteca del Congreso como biblioteca nacional. El presidente Theodore Roosevelt estuvo de acuerdo con la premisa básica de Putnam, que el bibliotecario resumió en un discurso pronunciado en 1901 ante la Asociación de Bibliotecas de Estados Unidos: la nueva «Biblioteca Nacional» debería «tender la mano» para apoyar a otras bibliotecas de toda la nación. A principios de la década de 1900, el presidente estuvo de acuerdo con las crecientes peticiones de Putnam de fondos adicionales, y lo mismo hizo el Congreso. Además, en 1903 Roosevelt emitió una orden ejecutiva por la que se transferían a la Biblioteca los registros del Congreso Continental y los documentos personales de seis de los padres fundadores para «conservarlos y hacerlos más accesibles».

En 1914, Putnam estableció el Servicio de Referencia Legislativa (LRS) como un departamento independiente de la Biblioteca. Este esfuerzo fue apoyado por el senador de Wisconsin Robert M. LaFollette Sr., que consideraba que el Congreso había dado así «un paso importante para que la actividad legislativa fuera más exacta, económica y científica».

Con el respaldo del presidente Roosevelt, un voto de confianza a través de un mayor presupuesto anual del Congreso y el espacio proporcionado por un nuevo y atractivo edificio anexo (hoy conocido como el edificio John Adams), Putnam prosiguió su plan con lo que otros describieron como «enérgico nacionalismo». El resultado, entre 1901 y 1928, fue una serie de nuevos servicios bibliotecarios nacionales, publicaciones de investigación y catálogos, funciones culturales y nuevas oficinas.

El papel simbólico de la Biblioteca como depositaria y promotora de la tradición democrática fue de especial interés para el sucesor de Putnam, Archibald MacLeish, que ejerció de Bibliotecario del Congreso durante la mayor parte de la Segunda Guerra Mundial. MacLeish disfrutó del papel de la Biblioteca como custodio de la Declaración de la Independencia y la Constitución de los Estados Unidos y ayudó a planificar el envío de los documentos, junto con otros tesoros, a Fort Knox, Kentucky, y otros lugares para su custodia durante la guerra.

Después de haber superado dos guerras mundiales, ampliado sus colecciones y construido un segundo edificio, la Biblioteca del Congreso se acercó a la década de 1960 con una base firme. Sin embargo, los desafíos estaban por delante, ya que una nueva era global de crecimiento estaba en marcha. En respuesta, la Biblioteca asumió gradualmente un nuevo papel internacional. Los rasgos distintivos de este periodo fueron la continuación del interés por los asuntos internacionales tras la Segunda Guerra Mundial (especialmente en las relaciones con la Unión Soviética, África y Asia), la aceleración del cambio tecnológico en todos los ámbitos de la vida y el aumento de la financiación para las bibliotecas y los materiales de investigación en Estados Unidos y en el extranjero. La violencia racial y los asesinatos del presidente John F. Kennedy, el senador Robert F. Kennedy y el reverendo Martin Luther King Jr. provocaron una nueva preocupación nacional por los derechos civiles.

La introducción de la automatización en los procedimientos de catalogación de la Biblioteca y el desarrollo inicial de los programas de adquisiciones y catalogación en el extranjero contribuyeron en gran medida al ritmo de crecimiento sin precedentes de la institución entre 1954 y 1975. En esos 21 años presididos por el Bibliotecario del Congreso L. Quincy Mumford, la colección de libros de la Biblioteca aumentó de 10 a 17 millones de volúmenes, el personal de 1.600 a 4.500 y la asignación anual de 9,5 millones de dólares a 116 millones. En colaboración con el Congreso y la Oficina del Arquitecto del Capitolio, en 1958 la Biblioteca inició la planificación de un tercer gran edificio en el Capitolio.

El bibliotecario Mumford era muy consciente de la necesidad de «equilibrar» las responsabilidades legislativas y nacionales de la Biblioteca, que crecieron espectacularmente durante su mandato. En 1962, en respuesta a las críticas que sugerían que las necesidades de las bibliotecas de investigación de la nación podrían estar mejor atendidas si la Biblioteca del Congreso se trasladaba del poder legislativo al ejecutivo, defendió firmemente la ubicación de la institución en el poder legislativo. También afirmó que «la Biblioteca del Congreso realiza hoy más funciones de biblioteca nacional que cualquier otra biblioteca nacional del mundo».

El historiador Daniel J. Boorstin fue nombrado Bibliotecario del Congreso en 1975 por el presidente Gerald R. Ford. Uno de sus principales objetivos era dar mayor visibilidad a la institución. Varias de las oficinas que creó, como el American Folklife Center, el Center for the Book y el Council of Scholars, eran asociaciones público-privadas que contaban con la ayuda de consejos asesores y financiación privada. En 1980, presidió la inauguración del edificio James Madison Memorial. En 1984 obtuvo una importante asignación para la restauración y modernización durante varios años de los edificios Jefferson y Adams.

Las actividades clave que ampliaron las funciones de la Biblioteca a todos los niveles se beneficiaron del liderazgo del Bibliotecario del Congreso James H. Billington en la década de 1990 y en la primera década del siglo XXI. Entre ellas se encuentran el desarrollo de una Biblioteca Digital Nacional, el Centro John W. Kluge para Académicos y la apertura del Centro Nacional Audiovisual en el nuevo Campus Packard de la Biblioteca en Culpeper, Virginia.

En 2016, el presidente Barack Obama nombró a la bibliotecaria Carla Hayden, directora general de la Biblioteca Libre Enoch Pratt de Baltimore, Maryland, para ser la decimocuarta bibliotecaria del Congreso. La primera mujer y afroamericana en ocupar el cargo de Bibliotecaria, hereda una institución única y global, ampliamente conocida por su servicio gratuito y no partidista al Congreso, a los bibliotecarios, a los académicos y al público, tanto en Estados Unidos como en el resto del mundo.

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