En pocas palabras, los copépodos están en todas partes, y hay todo tipo de ellos. Estamos hablando de entre siete u ocho mil y más de 20.000 especies. Pueden encontrarse desde las profundidades del mar hasta en medio de las selvas tropicales. Pero de los ocho órdenes del grupo masivo, tres grupos de copépodos dominan en términos de número de especies y pura biomasa. Son (1) los calanoides, (2) los harpacticoides y (3) los ciclopoides. La mayoría de los miembros de estos grupos se encuentran en la zona fótica poco profunda e iluminada por el sol, donde se alimentan de fitoplancton. A su vez, son presa de todo tipo de criaturas, desde pequeños peces hasta ballenas. Como tal, forman un importante eslabón en la mayoría de los ecosistemas marinos y de agua dulce.
Al ser una fuente de alimento natural (y en muchos casos vital) para diversos organismos, no es de extrañar que se cultiven para su uso en las industrias de acuarios y acuicultura. Las especies que representan cada uno de estos tres grupos se han utilizado con éxito para este fin. Y, ciertamente, se está experimentando con muchas más en estos momentos. Dado que hay tantas especies de copépodos, que difieren tanto entre sí y que hay tantos usos potenciales para ellos en los acuarios, simplemente no hay un copépodo perfecto para el acuario. Factores como el tamaño (tanto de los jóvenes como de los adultos), la facilidad de cultivo, el perfil nutricional, etc., desempeñarán un papel importante a la hora de seleccionar una sola especie para un único fin (por ejemplo, como primer alimento para las larvas de los peces). Una combinación inteligente de especies puede utilizarse para fines más generales (por ejemplo, como parte de un equipo de limpieza en acuarios marinos comunitarios). Sin duda, una gran parte de hacer una buena selección de copépodos es entender aquellas cosas que los diferencian a nivel de orden y de especie individual.
Ser parte de un grupo de copépodos
Particularmente para un grupo tan diverso, es importante señalar aquellas características que son compartidas por todos en la subclase Copepoda antes de discutir sus desemejanzas. Una característica común obvia es su pequeño tamaño; los más grandes no superan la pulgada y la mayoría son prácticamente microscópicos, por lo que son los más pequeños de los crustáceos. Su cuerpo está segmentado en cabeza, tórax y abdomen. El tórax y el abdomen forman un tronco de 10 segmentos. La cabeza y el tórax pueden estar fusionados en una sola estructura conocida como cefalotórax. En su mayoría son cortos y de forma cilíndrica, con un abdomen estrecho, patas natatorias en forma de remo y extensiones espinosas del abdomen (o furca). Su estrecho abdomen, sin embargo, carece de apéndices distintivos. En general, la cabeza y el tórax tienen seis conjuntos de apéndices, que incluyen dos pares de antenas, un par de mandíbulas, dos pares de maxilas y un par de maxilípedos. El primer par de antenas sirve como órgano sensorial, mientras que el segundo suele utilizarse para agarrar. Las hembras llevan los huevos en uno o dos sacos en la parte ventral del cuerpo. Las crías sufren numerosas metamorfosis antes de llegar a la edad adulta, que suelen incluir seis estadios naupliares y cinco copépodos.
Los miembros de los tres grupos principales de copépodos pueden encontrarse tanto en ambientes de agua dulce como de agua salada. Suelen vivir en aguas superficiales, donde constituyen hasta el 95% del zooplancton. En la mayoría de los casos, la distribución de los copépodos depende principalmente de la temperatura del agua. La mayoría de las especies de vida libre se alimentan de forma oportunista de detritus y bacterias, pero a menudo dependen en gran medida del fitoplancton. Como la disponibilidad de fitoplancton puede cambiar significativamente entre estaciones, la abundancia de copépodos también cambiará a lo largo del año en un lugar determinado. Factores como la temperatura y la dieta pueden controlarse cuidadosamente en los acuarios para mantener una población grande y estable durante largos periodos de tiempo. Elegir la(s) vaina(s) correcta(s) para el trabajo es el primer paso para asegurar una inoculación exitosa y los mayores beneficios generales para la salud.
Calanoides
Los calanoides, principalmente con forma de barril y herbívoros, son el grupo de copépodos más abundante en el medio marino. Es probable que haya más copépodos calanoides en el océano (en peso) que de cualquier otro grupo animal planctónico. Los calanoides suelen tener una existencia totalmente planctónica. De los tres principales grupos de copépodos, los calanoides son los de mayor tamaño físico. Como la mayoría de las especies de calanoides llevan una vida totalmente pelágica, se utilizan con frecuencia como alimento de alta calidad para las larvas y los peces jóvenes. Además, nadan con un movimiento brusco que resulta atractivo para los peces jóvenes. Las especies con rangos de tamaño de nauplio más pequeños son las mejores para este fin, ya que las larvas más pequeñas con las bocas más diminutas podrán ingerirlas. Sus hábitos principalmente pelágicos también hacen que los calanoideos sean interesantes por su potencial como alimento vivo para numerosos zooplanctívoros que se alimentan en suspensión. Los calanoides se consideran el más difícil de los tres grupos principales para cultivar en cantidades apreciables.
Harpacticoides
En comparación con los otros grupos, los copépodos harpacticoides tienen una forma de cuerpo alargada. Aunque son pelágicos cuando son larvas, los copépodos harpacticoides se asientan en el sustrato y asumen un estilo de vida bentónico cuando son adultos. Son muy detritívoros, pero se dan un festín con cualquier película de microalgas que encuentren. Los harpacticoides son una parte importante de las comunidades de arena y fango, donde son presa de todo tipo de peces, desde hidroides hasta pequeños peces como las mandarinas. Son bastante resistentes y son los que más se adaptan a las condiciones del acuario, por lo que son los que más posibilidades tienen de establecer poblaciones reproductoras en un entorno de cautividad. Aunque no se utilizan con tanta frecuencia como los calanoides para la larvicultura, los ensayos de alimentación con el harpacticoide Tigriopus han sido alentadores.
Ciclopoides
Aparte de un cuerpo en forma de pera que termina en una cola fuertemente bifurcada, los copépodos ciclopoides se distinguen por sus primeras antenas muy grandes y bien desarrolladas. Son verdaderos omnívoros y devoran desde materia orgánica fina hasta bacterioplancton de la columna de agua. Los ciclópoides suelen habitar en masas de agua cerradas o semicerradas, donde han desarrollado varias adaptaciones para tolerar la sequía y la congelación, lo que los hace bastante resistentes. Pueden encontrarse tanto en agua dulce como en agua salada (algunas especies pueden vivir en ambas). La mayoría son completamente pelágicos, aunque existen formas bentónicas. Suelen ser más pequeños. Pero, lo que les falta en tamaño físico, lo compensan en términos de productividad. Las hembras pueden producir 13 pares de sacos de huevos (cada uno con unos 50 huevos) a lo largo de su vida, generando decenas y decenas de crías.
Tres especies de acuario: Comparación de los grupos de copépodos entre y dentro de los órdenes
Aquí podemos discutir brevemente algunas diferencias notables entre los grupos comparando y contrastando (en orden ascendente de tamaño) tres importantes especies de acuario: Tisbe biminiensis, Cyclops panamensis y Tigriopus californicus.
Tisbe biminiensis es bastante pequeño con un tamaño de 50-1000 µm. Esto lo hace apropiado para peces jóvenes o de pequeño tamaño que habitan en el fondo. Al ser un harpacticoide, los adultos pasan más tiempo en el sustrato donde sus depredadores pueden encontrarlos. Tiene una tasa de reproducción bastante elevada, de unos 28.000 nauplios y copépodos por litro y día. Sus pequeñas larvas son especialmente útiles como alimento nutritivo para los invertebrados filtradores. Las vainas de Tisbe se alimentan de detritus y algas molestas, desempeñando un importante papel en la limpieza del acuario.
Como ciclopoide, Apocyclops panamensis se diferencia de los harpacticoides Tisbe y Tigriopus en que no es totalmente pelágico ni bentónico durante todo su ciclo vital. Debido a sus adaptaciones a entornos inestables, es relativamente resistente y productivo. En condiciones ideales, las vainas de Apocyclops pueden alcanzar densidades de hasta 20.000-30.000 individuos por litro en tan sólo 4-6 días. Como tal, podría ser ideal para ciertas aplicaciones de larvicultura, así como para añadir más volumen y diversidad nutricional/de tamaño de presa a la dieta de los filtradores. Es rica en importantes compuestos dietéticos como proteínas, aminoácidos libres y ácidos grasos altamente insaturados. Sus adultos también son un excelente alimento para los peces zooplanctívoros, como los caballitos de mar y los pequeños peces de agua.
Aunque el Tigriopus californicus puede tardar un poco más en establecerse debido a sus tendencias pelágicas, puede ser excepcionalmente productivo. Sus larvas son igualmente útiles para los filtradores. Sin embargo, difiere en que es bastante grande, con un tamaño de 250-1700 µm, y por lo tanto es más llamativo para los depredadores, mientras que el Tisbe, más pequeño, puede escapar más fácilmente a su atención. Además, el Tigriopus tiene el hábito de saltar a la columna de agua, donde puede ser visto y capturado más fácilmente por los planctívoros, como los pequeños peces. Por lo tanto, Tigriopus tiende a no dominar a Tisbe cuando se utilizan juntos en acuarios comunitarios. Las vainas de Tigriopus también son ricas en astaxantina, que mejora la coloración natural tanto de los peces como de los invertebrados.
Conclusión
Es evidente que no todos los copépodos (incluso del mismo orden) son iguales. Por lo tanto, es ideal (especialmente en un acuario de arrecife, que contiene una gran variedad de organismos de todo el mundo) utilizar una mezcla equilibrada de especies de copépodos. Esto añadirá suficiente diversidad en términos de tamaño, comportamiento y nutrición para satisfacer las necesidades de la mayoría del ganado del acuario.
Por suerte, tales mezclas están disponibles para los acuaristas exigentes de todo el mundo. Por ejemplo, 5280 Pods contiene una mezcla de Tisbe, Apocyclops y Tigriopus vivos en un solo paquete que puede añadirse directamente a su tanque principal o al refugio. Mientras que los productos vivos de alta gama como Poseidon’s Feast (que contiene exclusivamente harpacticoides) pueden ser muy eficaces para la limpieza del sustrato y de los paneles del acuario, la inclusión de Apocyclops contribuye significativamente a la salud general de los animales que se alimentan por filtración, como muchos corales, almejas, pepinos de mar, etc. Estos son los únicos productos de alta gama que incluyen una mezcla de especies en tamaños desde juveniles hasta adultos, lo que los hace inmediatamente útiles para una gran variedad de criaturas y casi garantiza el éxito de las poblaciones establecidas en el tanque. Si se desean poblaciones de vainas muy grandes para obtener los máximos beneficios nutricionales y de limpieza del tanque, estos productos pueden utilizarse con la misma facilidad para la reposición rutinaria. La adición regular de mezclas de algas de calidad, como Ocean Magik, también ayudará a mantener grandes poblaciones de vainas y a enriquecer su contenido nutricional. Sea cual sea su uso, la mera presencia de una mezcla diversa de múltiples grupos de copépodos es un medio infalible y de bajo coste para promover la salud, la belleza y la ecología natural de cualquier sistema de acuario marino.
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