Los depredadores más conocidos son las focas leopardo, pero también hay focas peleteras, y ballenas y tiburones.
Para distraer a sus depredadores y dificultar la caza, los pingüinos suelen entrar en grupo en el agua.
© Elizabeth Burtt
Focas leopardo
La foca leopardo es pariente de las focas verdaderas y pertenece a la familia de las focas fócidas (sin orejas). Estas, al contrario que las focas con orejas, sólo pueden impulsarse en tierra retorciéndose sobre el vientre o tirando hacia delante con sus extremidades delanteras. Se adaptan bien a la vida en el agua con sus cortas extremidades. Es característico de estas focas la falta de orejas externas, aunque pueden oír muy bien.
FOTO DE Foca Leopardo
‘Commonwealth of Australia copyright
reproducido con permiso
A la familia de las focas australes pertenecen también, además de las focas leopardo, las focas cangrejeras, las focas de Ross y las de Weddell. Todas ellas viven en la Antártida y sus alrededores.
Las focas leopardo pueden alcanzar una longitud de 4 m y pesan unos 500 kg. Tienen una boca muy grande, cuyas comisuras llegan casi a la parte posterior de la cabeza. Sus dientes consisten en incisivos largos y afilados, grandes dientes oculares puntiagudos y 3 dientes traseros puntiagudos. De este modo, son capaces de capturar krill, así como peces que nadan rápidamente y pingüinos.
El vientre de una foca leopardo es de color claro y la espalda es oscura y con manchas, por lo que son casi invisibles en el agua.
El hecho de que una foca leopardo coma un pingüino parece muy cruel. El depredador espera casi inmóvil donde los pingüinos suelen desembarcar. En cuanto un pingüino se acerca demasiado, lo agarra con un rápido movimiento de cabeza y lo sujeta con mucha fuerza entre sus mandíbulas. Entonces sacude a su presa hacia atrás y hacia delante con movimientos rápidos y bruscos hasta que la piel del pingüino se desgarra y puede morder partes de la carne.
Las focas de piel
Un oso marino sudafricano pariente.
Al contrario que las focas leopardo, las focas peleteras pertenecen a las focas de orejas (focas otariidae). Son parientes de los leones y los osos marinos. Como son capaces de girar sus aletas traseras hacia delante, pueden utilizar las cuatro extremidades cuando se desplazan por tierra. Miden unos 2 m de largo y pesan entre 125 y 200 kg.
Debido a su poder de resistencia, pueden cazar un pingüino durante mucho tiempo y agotarlo tanto que el ave necesita descansar en la superficie del agua, donde será capturado. A veces, las focas peleteras también esperan, como la foca leopardo, en el lugar donde suelen desembarcar los pingüinos y los capturan allí. Por suerte, no todas las focas peleteras son depredadoras de un pingüino.
Las ballenas y los tiburones.
Las orcas cazan pingüinos, aunque éstos son sólo una pequeña presa para una orca de 8 m de largo. Las orcas son más rápidas (40 km/h) que los pingüinos, pero éstos son mucho más maniobrables. Por lo tanto las ballenas los conducen dentro de las algas, donde un pingüino pierde su ventaja y queda atrapado, donde la pesada ballena puede atraparlo rompiendo la alga con su masa corporal.
Los tiburones también son una amenaza para aquellas especies de pingüinos, que viven en las mismas aguas que los tiburones. Esto cuenta especialmente para los pingüinos de Galápagos, de Humboldt, africanos, magallánicos y pequeños hada.