Free Press

Bichos que se confunden con las luciérnagas – y cómo distinguirlosSi es diminuto, tiene alas y parpadea en su jardín, podría ser una luciérnaga, pero podría no serlo. Otras especies de insectos también brillan y utilizan la bioluminiscencia para comunicarse, encontrar pareja y ahuyentar a los depredadores. Estos son algunos de los insectos que suelen identificarse erróneamente como luciérnagas y cómo distinguirlos.

Deilelater physoderus (Germar)

Escarabajos chasqueadores brillantes

Brilla, pero no es una luciérnaga. En realidad es un tipo de escarabajo chasqueador, de color marrón oscuro. Se le conoce como «elator de la cabeza» porque sus luces están en la cabeza; tienen dos pequeños órganos luminosos bioluminiscentes en la parte posterior de la cabeza y uno bajo el abdomen. Las luciérnagas, sin embargo, tienen segmentos abdominales brillantes.

Al igual que las larvas de las luciérnagas, sus larvas también son bioluminiscentes. A diferencia de las luciérnagas, estos escarabajos clicadores brillantes no parpadean. Sin embargo, parecen ser capaces de controlar la intensidad de la luz que emiten. Cuando son tocados por un posible depredador, por ejemplo, se vuelven más brillantes. Hay 3 especies al norte de México y 2 especies en la región FL-GA. El sur de Texas ofrece la mejor oportunidad de ver estos insectos. En todo el mundo esta familia está bien diversificada en América Central y del Sur.Las larvas de esta especie comen tanto plantas como animales invertebrados, incluyendo las larvas de otras especies de escarabajos. Los adultos se alimentan de frutas en fermentación, polen e insectos más pequeños. Esa es otra forma de diferenciarlas de las luciérnagas: las luciérnagas adultas rara vez, o nunca, se ven alimentándose.

Gusanos del ferrocarril

Gusanos del ferrocarril

Encontrados tanto en Norteamérica como en Sudamérica, estos insectos y sus larvas emiten luz verde y roja: son los únicos insectos bioluminiscentes que emiten luz roja. Las luces verdes están alineadas a lo largo del cuerpo del insecto, mientras que las rojas están en su cabeza. La luz roja se enciende cuando el animal es empujado o amenazado, posiblemente para advertir a los depredadores.

Mecas rotundicollis (Thomson)

Escarabajo de cuerno largo imitador de luciérnagas

Probablemente uno de los mejores imitadores de luciérnagas. Este tipo de escarabajo Longhorn no sólo se asemeja a una luciérnaga en tamaño, forma y color, sino que incluso imita los segmentos abdominales productores de luz con sorprendente similitud a una luciérnaga. Observe que este escarabajo tiene dos segmentos abdominales de color amarillo. Las luciérnagas también suelen tener dos segmentos productores de luz de color amarillo. Asombroso!

Buprestidae

Buprestida de flores de borde amarillo

Parece una luciérnaga de día pero ¿lo es? Este escarabajo tiene un sorprendente parecido con una luciérnaga, pero no lo es. El nombre científico de este escarabajo es Acmaeodera flavomarginata, que a menudo aparece en los libros como Bupréstido de flores de borde amarillo, el término bupréstido designa la familia de escarabajos a la que pertenece, Buprestidae. Este insecto es un sorprendente ejemplo de mimetismo, en el que otro escarabajo imita los colores de una luciérnaga como defensa para no ser comido. Las luciérnagas contienen compuestos similares a los esteroides que son venenosos para muchos animales y otros insectos. Estos escarabajos se encuentran ocasionalmente en las flores y se sabe que son polinizadores. La mancha roja que atraviesa el extremo posterior del escarabajo es muy similar a las manchas que aparecen en el extremo anterior de las luciérnagas. El amarillo de los bordes de su cubierta alar también imita la coloración amarilla de las luciérnagas en su tórax. Este escarabajo en particular fue encontrado en una planta de maleza frostweed ubicada en New Braunfels, TX (otoño de 2015).

Drilidae

Drilidae

Estos bichos no son bioluminiscentes-pero aparte de eso, muchas especies se parecen mucho a las luciérnagas; tanto que a veces se les llama «falsos escarabajos luciérnaga.» Hay muchas especies, y algunas tienen un dimorfismo sexual muy evidente: en Selasia unicolor, una especie africana de Drilidae, la hembra es diez veces mayor que el macho. Las hembras no tienen alas y se parecen más a las orugas que a los escarabajos que son.

Escarabajos soldados

Escarabajos soldados

Tampoco son bioluminiscentes, pero también se parecen mucho a las luciérnagas aparte de eso y están relacionados con la familia de las luciérnagas. Una variante de la especie que se encuentra en Europa es de color rojo brillante, lo que recuerda a los británicos a los soldados revestidos de rojo, de ahí su nombre. También se les llama «alas de cuero» por la textura de las cubiertas de las alas de algunas especies.

La siguiente imagen es un gran ejemplo de un escarabajo soldado que imita a una luciérnaga. Observe cómo los colores de su cabeza son muy similares a los de una luciérnaga, incluso la mancha roja, amarilla y negra en el centro. El color oscuro de su tórax también es muy similar al de muchas especies de luciérnagas. Algunos escarabajos solitarios como el Chaulognathus pennsylvanicus (DeGeer) también se parecen superficialmente a las luciérnagas en cuanto a la forma del cuerpo y el aspecto. Tienen una coloración amarilla con una marca negra en la cubierta de cada ala.

Cucarachas sopladoras

Cucarachas sopladoras

Si has visto esta cucaracha y la has confundido con una luciérnaga, has tenido mucha, mucha suerte. Por desgracia, no existe una cucaracha verdaderamente bioluminiscente. A pesar de los informes iniciales sobre la capacidad de la cucaracha para brillar, un grupo de investigadores y expertos en bioluminiscencia realizaron pruebas con especímenes vivos para determinar si la especie de cucaracha (Lucihormetica luckae) era realmente bioluminiscente. Su conclusión: ninguna de las cucarachas emitía luz medible (Merritt 2013). Sus conclusiones han sido confirmadas por varios otros desde entonces, lo que descarta efectivamente la posibilidad de que existan cucarachas luminosas.

Entonces, ¿qué hizo pensar que estas cucarachas podían brillar en primer lugar? Es posible que se deba a un fenómeno raro y real, pero no basado en la propia capacidad de la cucaracha para producir luz biológica, sino en la presencia de bacterias patológicas (conocidas desde hace casi 100 años que atacan a los insectos, especialmente a las orugas: Pfeiffer & Stammer 1930). El dorso del caparazón de esta cucaracha está decorado con tres manchas -una grande y dos pequeñas- que brillan cuando se exponen a la luz (autofluorescencia). Esta bacteria podría colonizar preferentemente zonas específicas de la cucaracha, como aquellas a las que no puede llegar fácilmente cuando se limpia. Algunos han sugerido que los puntos brillantes en la espalda de la cucaracha podrían ser un ejemplo de mimetismo batesiano. Los puntos brillantes podrían ahuyentar a los depredadores imitando a un tipo de escarabajo tóxico que brilla (Deilelater sp.) y que tiene mal sabor para la mayoría de las especies depredadoras.Si parece una luciérnaga -y si brilla- no es necesariamente una luciérnaga. La bioluminiscencia es más rara en tierra que en el agua, pero hay varias especies de insectos que emiten su propia luz, además de las luciérnagas. Algunas lo hacen a través de procesos químicos que tienen lugar en sus cuerpos, como las luciérnagas; otras, como la rarísima cucaracha brillante, dependen de bacterias bioluminiscentes. Sin embargo, independientemente de cómo lo hagan, todas son bellas a su manera y fascinantes.