Definición de irradiación
La irradiación se refiere a la exposición de una sustancia a la radiación de una variedad de fuentes diferentes. La radiación puede ser ionizante o no ionizante, refiriéndose a fuentes de radiación intencionadas o naturales, respectivamente. Algunos ejemplos de radiación ionizante son la electrónica, la luz visible e infrarroja, las microondas y las ondas electromagnéticas (por ejemplo, las ondas de radio, la energía y los receptores electrónicos). La irradiación se utiliza con varios fines, siendo la esterilización de alimentos (utilizando rayos X o gamma) y la obtención de imágenes médicas (utilizando un tinte radiactivo para el diagnóstico por imágenes) algunas de las aplicaciones más populares de la radiación ionizante. La irradiación de alimentos no implica el contacto con el producto expuesto a la radiación, y no da lugar a productos radiactivos.
Ejemplos de irradiación de alimentos
La radiación ionizante se utiliza comúnmente para irradiar productos alimenticios con el fin de esterilizar los alimentos para la protección de los consumidores contra diversos patógenos que se encuentran en la carne y las verduras, o para retrasar la germinación de diversas plantas. La irradiación de alimentos suele denominarse «pasteurización en frío» porque no calienta los alimentos como la pasteurización tradicional. Durante el proceso de irradiación, se someten paletas enteras de alimentos a la dosis predeterminada. La dosis se controla mediante un densitómetro, que garantiza que los productos alimentarios se exponen a la dosis correcta, tal y como determina la normativa definida. Cada país tiene normas relativas a la dosis de irradiación que puede aplicarse a los alimentos. La dosis de radiación específica se clasifica como dosis alta, media o baja. Algunos ejemplos son los siguientes:
- Alta: Dosis superior a 10 kGy. Los productos cárnicos (por ejemplo, las aves de corral) suelen esterilizarse con una dosis alta de radiación.
- Media: Dosis entre 1 y 10 kGy. El propósito es generalmente eliminar los microorganismos de los productos alimenticios para prevenir el deterioro y la propagación de plagas.
- Baja: Dosis inferior a 1 kGy. Las dosis bajas se utilizan normalmente para retrasar la germinación y la maduración de las plantas.
Irradiación para aplicaciones agrícolas
Las técnicas de irradiación se aplican ampliamente en la agricultura para introducir variaciones genéticas en las plantas, así como para retrasar la germinación y la brotación de las mismas. Además, la irradiación también se aplica a los cultivos como forma de control de insectos. En la agricultura, los rayos X, los rayos gamma, la luz ultravioleta y los haces de iones pesados son las formas de irradiación más utilizadas. La irradiación de productos alimentarios está muy regulada, con una dosis muy controlada. Las sustancias químicas generadas por el proceso de irradiación se consideran no tóxicas y comparables a las presentes tras otros métodos de esterilización. En la agricultura, la prevención del deterioro se consigue en gran medida mediante el control de plagas (por ejemplo, insectos, virus y bacterias) eliminando los patógenos mediante una dosis segura de radiación. Además del control de plagas, la irradiación también disminuye la función de las enzimas que promueven el deterioro y la maduración tras la cosecha de los cultivos. Dado que la irradiación reduce el deterioro de los productos alimenticios, se puede prolongar tanto el tiempo de transporte como la vida útil.
Radiación gamma
La forma más común de irradiación de alimentos es la radiación gamma. Los rayos gamma se emiten a partir de la desintegración de material radiactivo. Por motivos de seguridad, el material radiactivo se coloca en un contenedor de almacenamiento rodeado de agua o blindado para evitar que los productos alimenticios y los trabajadores se expongan al material radiactivo. La fuente más común de radiación gamma para los productos alimentarios es el cobalto-60 (véase más adelante). La radiación gamma es el tipo preferido de irradiación de alimentos porque los rayos penetran completamente en la paleta de alimentos y es relativamente barata en comparación con algunas de las otras formas de radiación (por ejemplo, los rayos X y la radiación de electrones).
Radiación de rayos X
La irradiación de alimentos con el uso de rayos X implica la colisión de los rayos X con los productos alimenticios. La ventaja de la irradiación con rayos X es que no se requiere el uso de materiales radiactivos y proporciona una mayor uniformidad de la dosis en comparación con la radiación gamma. Además, como los rayos X se generan electrónicamente, los dispositivos pueden apagarse cuando no se utilizan, lo que disminuye las preocupaciones de seguridad asociadas para los trabajadores. Sin embargo, la radiación de rayos X no se utiliza en la misma medida para la irradiación de alimentos que los rayos gamma porque es más cara.
Radiación de electrones
Otra forma de irradiación de alimentos es la radiación de electrones, que implica el uso de corrientes de electrones que viajan cerca de la velocidad de la luz inducidas por ondas de radio u otras fuentes electrónicas. Sin embargo, aunque este método es más seguro en comparación con el uso de rayos X y radiación gamma, los electrones no penetran tan profundamente en los productos alimenticios y no pueden aplicarse a toda una paleta de alimentos, lo que sí puede lograrse con la radiación gamma.
Cuestiones
1. Una preocupación asociada a la irradiación con electrones de productos alimentarios sería:
A. La exposición a material radiactivo
B. La penetración adecuada de los productos alimenticios
C. La generación de sustancias químicas tóxicas
D. La exposición a la radiación de rayos X
2. ¿Cuál de los siguientes NO es un objetivo principal de la irradiación de alimentos:
A. Esterilizar
B. Retrasar la maduración de los alimentos
C. Mejorar el sabor de los alimentos
D. Retrasar la salida de las plantas