Vida temprana
Jacqueline Bouvier Kennedy Onassis nació el 28 de julio de 1929 en Southampton, Nueva York. Su padre, John Bouvier, era un rico corredor de bolsa neoyorquino de ascendencia católica francesa, y su madre, Janet, era una consumada amazona de ascendencia católica irlandesa. Onassis era una niña brillante, curiosa y a veces traviesa. Una de sus profesoras de primaria la describió como «una niña encantadora, la niña más bonita, muy inteligente, muy artística y llena de demonio». Otro profesor, menos encantado con la joven Jacqueline, escribió amonestando que «su conducta perturbadora en la clase de geografía hacía necesario excluirla del aula».
Onassis disfrutó de una infancia privilegiada con clases de ballet en el Metropolitan Opera House y lecciones de francés a partir de los 12 años. Al igual que su madre, a Onassis le gustaba la equitación y era muy hábil a caballo. En 1940, con 11 años, ganó un concurso nacional de equitación para jóvenes. El New York Times informó: «Jacqueline Bouvier, una amazona de once años de East Hampton, Long Island, consiguió una doble victoria en la competición de equitación. La Srta. Bouvier logró una rara distinción. Son pocas las ocasiones en las que un mismo jinete gana las dos competiciones en el mismo espectáculo».
Onassis asistió a la Miss Porter’s School, un prestigioso internado en Farmington, Connecticut; además de sus rigurosos estudios, la escuela también hacía hincapié en los buenos modales y el arte de la conversación. Allí destacó como estudiante, escribiendo con frecuencia ensayos y poemas para el periódico de la escuela y ganando el premio como mejor estudiante de literatura de la escuela en su último año. También durante su último año, en 1947, Onassis fue nombrada «Debutante del Año» por un periódico local. Sin embargo, Onassis tenía mayores ambiciones que ser reconocida por su belleza y popularidad. Escribió en el anuario que la ambición de su vida era «no ser un ama de casa».
Al graduarse en el Miss Porter’s School, Onassis se matriculó en el Vassar College de Nueva York para estudiar historia, literatura, arte y francés. Pasó su primer año estudiando en el extranjero, en París. «Me encantó más que cualquier otro año de mi vida», escribió Onassis más tarde sobre su estancia allí. «Estar lejos de casa me dio la oportunidad de mirarme a mí misma con un ojo de lince. Aprendí a no avergonzarme de una verdadera hambre de conocimiento, algo que siempre había tratado de ocultar, y volví a casa contento de empezar aquí de nuevo, pero con un amor por Europa que me temo que nunca me abandonará».
Al volver de París, Onassis se trasladó a la Universidad George Washington en Washington, D.C., y se graduó con una licenciatura en literatura francesa en 1951. Tras graduarse en la universidad en 1951, Onassis consiguió un trabajo como «Inquiring Camera Girl» para el periódico Washington Times-Herald. Su trabajo consistía en fotografiar y entrevistar a varios residentes de Washington, y luego enlazar sus fotos y respuestas en su columna. Entre sus reportajes más destacados se encuentran una entrevista con Richard Nixon, la cobertura de la toma de posesión del presidente Dwight D. Eisenhower y un reportaje sobre la coronación de la reina Isabel II.
Primera Dama de EE.UU.
Fue en una cena en 1952 cuando Onassis conoció a un joven y elegante congresista y senador electo por Massachusetts llamado John F. Kennedy; él «se inclinó sobre los espárragos y le pidió una cita». Se casaron un año después, el 12 de septiembre de 1953. Onassis dio a luz a su primera hija, Caroline Kennedy, en 1957. Ese mismo año, animó a Kennedy a escribir y, posteriormente, le ayudó a editar Profiles in Courage, su famoso libro sobre los senadores estadounidenses que habían arriesgado sus carreras para defender las causas en las que creían.
En enero de 1960, John F. Kennedy anunció su candidatura a la presidencia de Estados Unidos. Aunque Onassis estaba embarazada en ese momento y, por tanto, no pudo unirse a él en la campaña, hizo campaña incansablemente desde su casa. El 8 de noviembre de 1960, Kennedy derrotó a Richard Nixon por un estrecho margen y se convirtió en el 35º presidente de los Estados Unidos; menos de tres semanas después, Onassis dio a luz a su segundo hijo, John Fitzgerald Kennedy Jr. La pareja tuvo un tercer hijo, Patrick Bouvier Kennedy, nacido prematuramente el 7 de agosto de 1963, pero lo perdió dos días después.
La primera misión de Onassis como primera dama fue transformar la Casa Blanca en un museo de historia y cultura americana que inspirara patriotismo y servicio público a quienes la visitaran. «Cada niño que venga aquí debe ver cosas que desarrollen su sentido de la historia», dijo en una ocasión. Onassis hizo un esfuerzo extraordinario para conseguir obras de arte y muebles de antiguos presidentes -incluidos objetos de George Washington, James Madison y Abraham Lincoln-, así como piezas que consideraba representativas de distintos periodos de la cultura estadounidense. «Todo lo que hay en la Casa Blanca debe tener una razón de ser», insistió. «Sería un sacrilegio simplemente ‘redecorarla’, una palabra que odio. Hay que restaurarla, y eso no tiene nada que ver con la decoración. Como culminación de su proyecto, el 14 de febrero de 1962 Onassis hizo un recorrido por la Casa Blanca restaurada en la televisión nacional. Un récord de 56 millones de espectadores vieron su especial televisado, y Onassis ganó un premio Emmy honorífico por su actuación.
Como primera dama, Onassis fue también una gran mecenas de las artes. Además de los funcionarios, diplomáticos y hombres de estado que solían acudir a las cenas de estado, Onassis también invitaba a los principales escritores, artistas, músicos y científicos del país a mezclarse con sus principales políticos. El gran violinista Isaac Stern escribió a Onassis después de una de esas cenas: «Sería difícil decirle lo refrescante y alentador que es encontrar tanta atención y respeto por las artes en la Casa Blanca. Para muchos de nosotros es uno de los acontecimientos más emocionantes de la actual escena cultural estadounidense».
Además, Onassis viajaba con frecuencia al extranjero, tanto con el presidente como en solitario, y su profundo conocimiento de culturas e idiomas extranjeros (hablaba con fluidez el francés, el español y el italiano) le ayudó a cosechar buena voluntad hacia Estados Unidos. Fue tan adorada en Francia que el presidente Kennedy se presentó como «el hombre que acompañó a Jacqueline Kennedy a París». El asesor presidencial Clark Clifford escribió a Onassis: «De vez en cuando, una persona capta la imaginación de la gente de todo el mundo. Usted lo ha hecho; y lo que es más importante, a través de su gentileza y tacto, ha transformado este raro logro en un activo increíblemente importante para esta nación»
(Foto: George Silk/The LIFE Picture Collection/Getty Images)