Joseph-Michel y Jacques-Étienne Montgolfier, también llamados los hermanos Montgolfier, (respectivamente, nacidos el 26 de agosto de 1740, Annonay, Francia-muerto el 26 de junio de 1810, Balaruc-les-Bains; nacidos el 6 de enero de 1745, Annonay, Francia-muerto el 2 de agosto de 1799, Balaruc-les-Bains). 26 de agosto de 1740, Annonay, Francia-murió el 26 de junio de 1810, Balaruc-les-Bains; nacidos el 6 de enero de 1745, Annonay, Francia-murieron el 2 de agosto de 1799, en ruta de Lyon a Annonay), hermanos franceses pioneros en el desarrollo del globo aerostático y que realizaron los primeros vuelos sin ataduras. Las modificaciones y mejoras del diseño básico de Montgolfier se incorporaron a la construcción de globos más grandes que, en años posteriores, abrieron el camino a la exploración de la alta atmósfera.
Cortesía del Museo Carnavalet, París; fotografía, © Jacques Buchholz
Cortesía del Museo Carnavalet, París; fotografía, © Jacques Buchholz
Joseph y Étienne eran 2 de los 16 hijos de Pierre Montgolfier, cuyas prósperas fábricas de papel en la pequeña ciudad de Vidalon, cerca de Annonay, en el sur de Francia, aseguraban el apoyo financiero de sus experimentos con globos. Mientras continuaban con el negocio de papel de su padre, mantuvieron su interés por la experimentación científica.
En 1782 descubrieron que el aire calentado, cuando se recogía dentro de una gran bolsa de papel o tela ligera, hacía que la bolsa se elevara en el aire. Los Montgolfier hicieron la primera demostración pública de este descubrimiento el 4 de junio de 1783, en el mercado de Annonay. Llenaron su globo con aire caliente quemando paja y lana bajo la abertura del fondo de la bolsa. El globo se elevó en el aire unos 3.000 pies (1.000 metros), permaneció allí unos 10 minutos y luego se posó en el suelo a más de una milla y media de donde se elevó. Los Montgolfier viajaron a París y luego a Versalles, donde repitieron el experimento con un globo más grande el 19 de septiembre de 1783, enviando a una oveja, un gallo y un pato como pasajeros. El globo flotó durante unos 8 minutos y aterrizó sin problemas a unas 2 millas (3,2 kilómetros) del lugar de lanzamiento. El 21 de noviembre de 1783 tuvo lugar el primer vuelo tripulado sin ataduras en un globo Montgolfier con Pilatre de Rozier y François Laurent, marqués de Arlandes, como pasajeros. El globo sobrevoló París a lo largo de 9 kilómetros en unos 25 minutos.
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Los dos hermanos fueron galardonados por la Academia de Ciencias francesa. Publicaron libros sobre aeronáutica y continuaron su carrera científica. Joseph inventó un calorímetro y el ariete hidráulico, y Étienne desarrolló un proceso para fabricar vitela.