Antes de sumergirnos en la siguiente sección, debemos dejar claro que no existe una respuesta definitiva a esta pregunta. Muchas personas han ofrecido una visión, respaldada o no por pruebas. Es probable que la respuesta sea extremadamente compleja y una mezcla de todas las facetas de la vida moderna y las presiones sociales.
No hay dos personas iguales; no hay dos experiencias iguales; no hay dos experiencias iguales de ansiedad.
Por lo tanto, es muy poco probable que haya una respuesta que se adapte a todas las tallas.
Dicho esto, hay una serie de teorías que intentan explicar por qué la ansiedad podría estar arrastrándose constantemente hacia el primer plano.
Como hemos visto, el número de personas de las sociedades más ricas que padecen un trastorno de ansiedad es sorprendentemente alto.
Sin embargo, cabe destacar que muchas personas que experimentan ansiedad a diario pueden no cumplir los criterios de un trastorno de ansiedad pero siguen estando afectadas.
Estas personas son más difíciles de cuantificar; pasan desapercibidas, no soportan el malestar psicológico suficiente para unirse a las filas del TAG pero siguen sintiendo su fuerza.
«Si alguien me adelanta de camino a casa, la ansiedad me convence de que es culpa mía por ir demasiado despacio. Si un familiar o amigo tiene un accidente, la ansiedad me convence de que es mi culpa por no desearle un buen viaje».
Anon.
A continuación se exponen algunas teorías que han barajado las personas interesadas en cómo podría desarrollarse la ansiedad.
Un cambio en la sociedad
Algunos dicen que los humanos de las sociedades occidentales se están volviendo más sensibles psicológicamente porque hay menos presión sobre nosotros para sobrevivir ahora que la comida y el agua son tan abundantes. Creen que nuestra mirada se ha alejado de la supervivencia y se ha desplazado hacia el interior.
Afirman que ahora nos centramos en los deseos extrínsecos, como un coche nuevo y una casa grande, en lugar de en los deseos intrínsecos, como la alegría de la familia y los amigos, y el encuentro con otras personas de la comunidad.
Todo esto parece que puede ser difícil de precisar con la investigación, pero algunos científicos han llegado a conclusiones similares.
Un estudio publicado en la década de 1990 encontró que las personas que perseguían el dinero, la apariencia y el estatus eran más propensas a sentirse ansiosas y deprimidas.
Un estudio que analizaba los cambios en las actitudes de los estudiantes de primer año a lo largo de un período de 40 años descubrió que el número de estudiantes que dan importancia a las ganancias financieras casi se ha duplicado desde la década de 1960, mientras que la importancia del «desarrollo de una filosofía de vida significativa» ha disminuido drásticamente.
Un meta-análisis que investigaba el aumento de la psicopatología en los jóvenes de EE.Un meta-análisis que investigó el aumento de la psicopatología en los jóvenes estadounidenses a lo largo del tiempo concluyó que «los resultados se ajustan mejor a un modelo que cita los cambios culturales hacia objetivos extrínsecos, como el materialismo y el estatus, y que se alejan de los objetivos intrínsecos, como la comunidad, el sentido de la vida y la afiliación».
Las motivaciones se alejan de la comunidad y se dirigen hacia el individuo. El materialismo es primordial en la sociedad moderna. Es imposible trazar una línea recta entre estos cambios en la cultura y la ansiedad, pero algunos tienen la tentación de hacerlo.
«La peor parte es no poder concentrarse: la ansiedad induce una espesa niebla cerebral que hace realmente difícil concentrarse en el trabajo. No ser capaz de concentrarme en el trabajo, a su vez, hace que me sienta ansioso por la percepción que los demás tienen de mi rendimiento y alimenta el ciclo».
Anon.
Vivir solo
Las personas de hoy en día son mucho más propensas a vivir solas que hace 50 años. En Estados Unidos, en 1960, menos del 7% de los adultos vivían solos; en 2017, esa cifra se había disparado a más de un tercio de los adultos.
¿Podría esto estar influyendo? Por supuesto, muchas personas están increíblemente felices de vivir solas – otras, sin embargo, no lo están.
La soledad ha recibido un gran interés en los últimos años y se ha discutido como un factor de riesgo potencial para la depresión y el Alzheimer, entre otras condiciones.
Aunque la depresión y los trastornos de ansiedad son condiciones separadas, los individuos con depresión comúnmente experimentan síntomas similares, como el nerviosismo. El trastorno de ansiedad social suele aparecer junto con la depresión mayor.
De hecho, las personas que acaban desarrollando una depresión suelen padecer un trastorno de ansiedad al principio de su vida.
La ansiedad también se produce a veces como parte de los cambios de humor que tienen lugar en las etapas tempranas y medias del Alzheimer.
La soledad también puede empeorar los síntomas de quienes padecen dolor crónico, una condición que a menudo trae consigo la ansiedad.
De forma similar, estar en un estado de alta ansiedad puede aumentar el nivel de dolor percibido, creando así un círculo vicioso; si alguien tiene dolor, se siente ansioso, y la ansiedad impulsa el dolor.
Parece que el aislamiento social podría aumentar potencialmente la ansiedad a través de una serie de vías.
Para enturbiar aún más las aguas, algunas personas que experimentan altos niveles de ansiedad eligen vivir solas. Así pues, el mayor número de personas que viven solas puede ser parte de la causa y el efecto de un aumento de los niveles de ansiedad en Occidente.
Un mundo químico
¿Tal vez haya algo en el agua? Eso suena un poco conspiranoico, pero no debemos descartarlo de plano. Ciertamente, hay una gama inabarcable de sustancias químicas en el entorno que habitamos.
Una revisión bibliográfica -publicada en 2013- evaluó las pruebas de que las sustancias químicas del entorno podrían influir en el cerebro en desarrollo mientras estamos en el útero.
Examinando las investigaciones existentes, los científicos investigaron sustancias químicas bien conocidas por ser venenosas (como el plomo), sustancias químicas que se han considerado peligrosas solo en las últimas décadas (como el metilmercurio) y compuestos que solo ahora se están estudiando por su potencial toxicidad (incluidos ciertos ingredientes de los plásticos).
De las sustancias químicas que analizaron, solo dos se relacionaron con la ansiedad, específicamente. Se trata de los ftalatos y el bisfenol-A, ambos utilizados en la producción de plásticos. Sin embargo, los resultados no fueron concluyentes y los estudios pertinentes que analizaron arrojaron resultados contradictorios.
Un amplio estudio del BMJ en el que participaron más de 70.000 enfermeras estableció vínculos entre la contaminación del aire y la ansiedad.
Para llegar a esta conclusión, los investigadores calcularon la exposición a la contaminación a largo plazo y la compararon con los datos de un cuestionario de ansiedad. Comprobaron que las personas con mayores niveles de exposición tenían más probabilidades de presentar síntomas de ansiedad.
Esta área de investigación es muy difícil de descifrar; los seres humanos nunca están expuestos a una sola sustancia química. Todos estamos bañados en un cóctel de composición variable; un cóctel cuyos ingredientes cambian a lo largo de los días, los meses y los años.
Tendrá que pasar mucho tiempo antes de que se puedan sacar conclusiones, aunque sean semi sólidas, sobre las sustancias químicas ambientales y la ansiedad.
«Mi ansiedad suele ser un poco como un ruido blanco de fondo: sigo adelante con la vida, pero siempre tengo la sensación de que hay algo que me falta, algo que no he atendido, o que hay algo que he hecho terriblemente mal»
Anon.
Algunos otros se han fijado en el impacto de las redes sociales en la salud mental. Al fin y al cabo, los medios sociales han inundado la sociedad de forma tan completa en un espacio de tiempo tan corto, que es muy poco probable que no hayan tenido ningún impacto.
Facebook se fundó en 2004; hoy, casi 1.
Por lo tanto, un sitio web único e independiente es utilizado por 1 de cada 5 personas en todo el mundo.
Esto es increíble, y Facebook es sólo uno de los muchos gigantes de las redes sociales.
Los estudios que analizan la relación entre las redes sociales y la ansiedad son relativamente fáciles de encontrar.
Por ejemplo, uno que investigó el uso de las redes sociales, el sueño y la salud mental de más de 400 adolescentes escoceses reveló que los que más usaban las redes sociales, sobre todo por la noche, tenían una menor autoestima y mayores niveles de ansiedad y depresión.
Otra investigación encuestó a más de 1.700 jóvenes adultos estadounidenses. Los investigadores compararon el número de plataformas sociales utilizadas con los niveles de ansiedad y depresión.
Las personas que frecuentaban un mayor número de plataformas sociales informaron de mayores niveles de depresión y ansiedad. Otro estudio sobre jóvenes de 18 a 22 años llegó a conclusiones similares.
Antes de echar a Facebook y a su personal a los leones, hay que recordar que no se puede establecer la causa y el efecto en la gran mayoría de estos estudios.
Es posible que una persona ansiosa busque consuelo en los medios sociales. Quizás no es que los medios sociales provoquen ansiedad, sino que los medios sociales son atractivos para aquellos que ya están ansiosos. Tal vez la ansiedad impulsa al usuario a utilizar las redes sociales con más frecuencia.
Debido a que las redes sociales son tan omnipresentes, es difícil llevar a cabo un estudio con un grupo de control de adultos que no hayan sido introducidos en ellas.
«Para mí, tener ansiedad relacionada con el TOC significa que nada -ni siquiera la actividad cotidiana más banal- puede experimentarse sin culpa y miedo. Y por eso es agotador. Estoy constantemente pendiente del daño que podría causar involuntariamente.»
Anon.
¿La vida es más estresante ahora?
¿El trabajo es más estresante? ¿La culpa es de los desplazamientos? Cuando decimos a los niños que pueden «conseguir cualquier cosa si se esfuerzan lo suficiente», ¿les estamos preparando para el fracaso? Al fin y al cabo, no todos los niños pueden ser presidentes (o Beyoncé).
¿La imagen que tenemos de nosotros mismos está por los suelos debido al constante bombardeo sobre nuestros sentidos de modelos perfectamente filtrados y alterados digitalmente?
¿Acaso el capitalismo ha desplazado la atención de las búsquedas sociales amables a los deseos personales enormemente inalcanzables, dejándonos con un abismo que sabemos que nunca podremos llenar?
¿Podemos echar parte de la culpa a los medios de comunicación modernos, el cabaret de noticias perpetuo y brillante que nos dice que el mundo está roto, que nosotros lo rompimos y que no se puede arreglar, y que todo nos da cáncer?
De hecho, John S. Price, antiguo psiquiatra en ejercicio, al presentar un artículo sobre la evolución de la ansiedad social, escribe que «como clínico en ejercicio, aconsejo a todos mis pacientes ansiosos que eviten ver las noticias de la televisión»
El cambio climático, el apocalipsis nuclear, el ébola, los virus carnívoros, la resistencia a los antibióticos, la desigualdad económica cada vez mayor, las noticias falsas… la lista es interminable.
Puede que la ansiedad prevalezca porque la sociedad en la que vivimos es más estresante que hace 5, 10 o 50 años.
Sin embargo, evaluar lo estresante que es una sociedad en comparación con cualquier otra roza lo imposible.
Puede que la ansiedad prevalezca en Estados Unidos por todo o por nada de lo anterior. Después de todo, cada persona es diferente, y la ansiedad puede tener una miríada de causas en cada individuo.
Desentrañar los entresijos de la salud mental no es una tarea sencilla; las condiciones se superponen, los síntomas varían, y la causa y el efecto son borrosos.
¿Es la ansiedad un espectro en el que todos habitamos? ¿Es la humanidad una especie naturalmente ansiosa? Su gravedad y prevalencia pueden fluctuar con las condiciones sociales de la época, pero tal vez esté dentro de todos nosotros.
Tal vez la ansiedad esté preparada y lista para abalanzarse cuando bajamos la guardia, o cuando nuestra guardia se ve reducida por fuerzas externas.
Este artículo ha planteado muchas más preguntas de las que ha respondido, pero como mínimo, muestra lo complejo que es el tema de la ansiedad. Tal vez lo más importante es que le muestra que si usted está personalmente afectado por la ansiedad, no está solo.