Esmirna, una antigua ciudad rodeada ahora por la moderna ciudad de Esmirna, fue establecida originalmente alrededor del año 1000 a.C. por colonos griegos eólicos en la «antigua Esmirna» (Bayraklı Höyüğü) en una pequeña península que sobresale de Asia Menor en el mar Egeo, similar a la antigua Tiro. En esta antigua Esmirna nació probablemente el famoso poeta griego Homero, autor de las epopeyas La Ilíada y La Odisea, hacia el año 850 a.C., y en la época romana existía un santuario dedicado a Homero (Heródoto, Historias; Estrabón, Geografía; monedas de Esmirna). Después, justo después de la época de Alejandro Magno, a finales del siglo IV a.C., los seléucidas construyeron una «nueva» Esmirna a lo largo de la costa y en las laderas del monte Pagos/Kadifekale (Estrabón, Geografía). Esta región acabó formando parte de la provincia de Asia durante el periodo romano, y Esmirna, entre Éfeso y Pérgamo, se convirtió en una rica ciudad portuaria y una de las más importantes de la provincia, con una población de casi 100.000 habitantes (Yamauchi, New Testament Cities in Western Asia Minor). Se desconoce el nombre original del asentamiento, pero las antiguas leyendas afirman que la ciudad recibió el nombre de «Esmirna», ya sea por un mito sobre una amazona llamada Esmirna que dio su nombre a la ciudad y a un barrio de Éfeso, o quizás menos probable, pero posiblemente relacionado con la palabra griega para «mirra» (Estrabón, Geografía; Estéfano de Bizancio; Liddell et al, A Greek-English Lexicon).
Durante el periodo romano, Esmirna era aparentemente una ciudad de gran belleza e impresionante arquitectura que rodeaba el monte Pagus como una «corona» (Philostratus, Apollonius of Tyana; Strabo, Geography; cf. Apocalipsis 2:10 «corona de vida»). Caminando por la ciudad, uno vería la puerta de Éfeso, un gimnasio (cerca del puerto), un estadio (lado oeste), un teatro (con capacidad para 20.000 personas y situado en la ladera noroeste de la montaña), templos a Zeus (incluyendo un gran altar), Cibeles (la diosa madre, cerca del puerto), Afrodita, Dionisio y los emperadores (probablemente Tiberio en el 26 d.C. y Domiciano antes del 96 d.C.), el puerto, una biblioteca y una enorme ágora con un bema al oeste y una basílica al norte (McRay, Archaeology and the New Testament; Estrabón, Geografía; Vitruvio; Jones, «Heracles en Esmirna»; Hasluck, «Dionysos en Esmirna»). Como Esmirna sufrió graves daños a causa de un terremoto en el año 178 d.C., la ciudad de época romana fue reparada o reconstruida en el siglo II d.C., pero la mayoría de las estructuras y el trazado son probablemente sustancialmente los mismos que en el siglo I. Esta rica ciudad también era conocida por su vino excepcionalmente bueno, que podía utilizarse tanto para el disfrute como para fines medicinales (Estrabón, Geografía).
Con una larga historia de vínculos con Roma, incluyendo una antigua alianza y un templo a Roma construido en torno al año 195 a.C., Esmirna era una elección obvia para un templo imperial en Asia (Cicerón, Pro Flacco). Junto con otras ciudades de la provincia de Asia, Esmirna compitió por el honor de construir un templo a Tiberio en el año 26 d.C., ganando el honor y convirtiéndose en la «guardiana del templo» del culto imperial (Tácito, Anales; Lewis, «Sulla y Esmirna»). En el siglo II d.C., Esmirna construyó otro templo imperial a Adriano. Junto con las inscripciones en honor de los emperadores y las estatuas de Domiciano y Trajano, las monedas emitidas por la ciudad representaban a menudo a los emperadores e incluso los templos imperiales, por lo que es evidente que Esmirna se dedicaba al culto del emperador y al culto imperial.
En el libro del Apocalipsis, Juan dirigió su segunda carta a Esmirna, ya que estaba situada justo al norte de Éfeso y próxima en la ruta semicircular de las 7 iglesias de la provincia de Asia (Apocalipsis 1:11; McRay, Archaeology and the New Testament). La referencia a Jesús como el «que estaba muerto, y ha vuelto a la vida» puede haber sido utilizada en la carta para esta ciudad en particular debido a su reconstrucción y resurgimiento (Apocalipsis 2:8). En la carta a Esmirna, Juan comenta que los cristianos de Esmirna han sufrido opresión y que son «pobres» pero también ricos, aludiendo a la reputación de la ciudad como pagana y rica (Apocalipsis 2:8-9). A continuación, la carta menciona la blasfemia de los judíos, que en realidad forman parte de una «sinagoga de Satanás», y que en el futuro algunos de los cristianos serán arrojados a la cárcel, pero que deben ser fieles hasta la muerte (Apocalipsis 2:9-10). Escrito durante la época de Domiciano y la persecución cristiana, la iglesia de Esmirna se enfrentó a una oposición aún mayor que la de la mayoría, debido a la fuerte influencia del culto al emperador en la ciudad, que en aquella época era obligatorio por ley y se castigaba con la cárcel o la muerte. La interpretación de la referencia a la «sinagoga de Satán» es tentativa, pero puede referirse a los judíos que no sólo se oponían al cristianismo, sino que también participaban en el culto imperial. Como en muchas otras ciudades de Asia Menor, había una importante comunidad de judíos, que incluía al menos una sinagoga (Apocalipsis 2:9; Josefo, Antigüedades). Desgraciadamente, muchos de estos judíos se oponían ferozmente al cristianismo, y al igual que Pablo y sus amigos se habían opuesto y habían sido atacados por los judíos en otras ciudades, los cristianos de Esmirna también se enfrentaron a la persecución no sólo de los paganos, sino de los judíos. Policarpo, que había conocido y sido enseñado por Juan el Apóstol, fue martirizado en Esmirna por instigación de los judíos hacia el año 156 d.C. (Martirio de Policarpo; Eusebio, Historia Eclesiástica). El obispo y apologista de la Iglesia del siglo II, Ireneo, nació en Esmirna y conoció a Policarpo en su juventud, aunque se trasladó a Lyon, en la Galia, para dirigir la iglesia local de ese lugar.