La autobiografía comienza con Malcolm describiendo a su madre Louise, embarazada de él, mientras se enfrenta a una turba enfurecida de miembros del Klan. Tras el nacimiento de Malcolm, la familia se traslada a Michigan; pero el odio racista sigue rodeándolos. El padre de Malcolm, Earl Little, tiene un estilo de predicación franco, y esto, junto con su conexión con Marcus Garvey, atrae la ira de la Legión Negra local (un grupo disidente del Ku Klux Klan), y una mañana es encontrado muerto. Como Earl era el principal sostén de la familia, y la Gran Depresión está en pleno apogeo, la familia cae rápidamente en la pobreza. Mientras tanto, los funcionarios estatales acosan a Louise incesantemente por no ser una buena madre para sus hijos y por estar «loca», antes de que finalmente sufra un colapso mental.
Los niños se reparten entre las familias locales y se adaptan en su mayoría. Sin embargo, Malcolm se ha portado mal y pronto es expulsado de la escuela y enviado a un centro de detención juvenil en la cercana Mason. Allí es el único «negro» de su clase, lo que le convierte más en una estrella que en un objetivo de discriminación. Es un atleta de éxito, buen estudiante y popular; incluso es elegido presidente de la clase. Y sin embargo, la adulación es sólo superficial, ocultando una mentalidad racista más profunda. Nada lo ilustra mejor que el Sr. Ostrowski, el profesor de octavo grado de Malcolm, que le aconseja que no aspire a ser abogado. En lugar de ello, «como negro», debería poner sus miras en algo más razonable, tal vez en convertirse en carpintero. Por primera vez, Malcolm puede ver y sentir la doble moral racial. Y tras pasar un verano en Boston con su hermanastra Ella y empaparse de su vibrante cultura negra (al menos, comparada con la de Mason, Michigan), se muda con ella en cuanto termina el octavo curso.
Al llegar a Boston, Malcolm se da cuenta inmediatamente de la jerarquía de clases entre los afroamericanos que viven en Roxbury. Los que viven en la «colina» son los que trabajan en los negocios blancos del centro como conserjes y mensajeros, mientras que los que viven en la «ciudad» son pobres y se dedican a actividades económicas delictivas, como el juego y la prostitución. Malcolm se enamora de los «buscavidas» de la zona del pueblo, y comienza a trabajar en un pequeño chanchullo como limpiabotas, gracias a su nuevo amigo Shorty. A partir de ahí, cae rápidamente en la cultura de los buscavidas, abrazando una vida de drogas y alcohol y el estilo popular de trajes zoot y conks.
Ella intenta sacar a Malcolm de esta vida consiguiéndole un trabajo de respetable dependiente de una fuente de soda, pero esto le lleva a su mayor caída simbólica. Después de establecer una relación con Laura, una chica negra bien educada, Malcolm la invita a un concierto de Duke Ellington para una noche de lindy-hopping (un tipo de baile de swing). Aunque se lo pasan muy bien, Malcolm abandona a Laura al ver a una atractiva mujer blanca, Sophia, que viene a simbolizar su idolatría hacia los blancos por ser mejores que los negros.
Después de mudarse con Shorty, Malcolm comienza a trabajar como lavaplatos en los ferrocarriles antes de ser rápidamente ascendido a vendedor de sándwiches. Los viajes en tren a Nueva York y Washington D.C. le permiten ver la experiencia de los negros en las principales ciudades de Estados Unidos, una condición cargada de pobreza y crimen. No obstante, Malcolm se enamora de la vida nocturna de Harlem y, tras ser despedido del ferrocarril, consigue un trabajo en Small’s Place, un bar y salón de baile de alto nivel en Harlem. Empieza a hacerse llamar «Red» o «Detroit Red». Esto sella su traslado a Nueva York, donde empieza a conocer mejor los chanchullos que se producen en Harlem, especialmente los que tienen que ver con el alojamiento de los visitantes blancos del centro de Manhattan. Tras ser expulsado de Small’s por una pequeña infracción penal, Malcolm comienza a vender marihuana, a pesar de la creciente atención de las fuerzas del orden. Al mismo tiempo, es llamado a filas, pero su desarrollada jerga y su apariencia de delincuente en general lo mantienen fuera de la guerra.
Después de la creciente presión policial, Malcom se dedica a otras actividades, desde el robo con Sammy el Chulo hasta las redes de juego, las redes clandestinas de prostitución mestiza y el contrabando de licor para un empresario judío llamado Hymie. Sin embargo, la presión de la policía y de diversos elementos criminales de Harlem sigue aumentando. Finalmente, Shorty se ve obligado a venir desde Boston para recoger a Malcolm y sacarlo de una situación potencialmente fatal. De vuelta a Boston, Malcolm comienza a organizar robos en barrios blancos de clase alta con Shorty, su nuevo contacto Rudy, Sophia y su hermana. Una vez más, los enemigos comienzan a rodear a Malcolm. El marido de Sophia se entera de su aventura y la policía empieza a buscar la red de ladrones. Finalmente, Malcolm es atrapado mientras intenta reparar un reloj robado, y toda la banda es enviada a la cárcel (excepto Rudy, que escapa). Malcolm y Shorty, como hombres negros, son condenados a diez años de prisión de forma desproporcionada.
El año es 1946, y Malcolm está ahora en la cárcel. Sus diatribas contra Dios y su legendaria ira le han valido el apodo de «Satán». Sin embargo, tras repetidas cartas y visitas de varios de sus hermanos, Malcolm se interesa enormemente por el nuevo movimiento religioso conocido como la Nación del Islam (una fusión del nacionalismo negro y una forma adaptada del Islam), cuyo líder, Elijah Muhammad, predica sobre la dignidad de los negros y los males que los hombres blancos les han impuesto. Malcolm redescubre su fervor por el aprendizaje y la lectura, que complementa su nueva fe. Tras siete años de estudio y debate entre sus compañeros de prisión, sale de la cárcel como musulmán, completamente comprometido con la causa de la Nación.
Malcolm se traslada entonces a Detroit con su hermano, Wilfred. Allí, comienza a conocer más sobre la Nación, sus rutinas de culto y su venerado líder. Participa en una manifestación masiva en Chicago, donde Elijah le llama específicamente y le invita a su casa. Rápidamente, su relación se convierte en un vínculo extremadamente estrecho en el que Malcolm ve a Elijah como su padre, y Elijah ve a Malcolm como un hijo. Después de realizar varios trabajos de poca importancia, Malcolm es nombrado ministro a tiempo completo de la Nación y se le envía a establecer templos en Boston, Filadelfia y, finalmente, Nueva York.
En Nueva York, Malcolm encuentra una ferviente competencia entre las muchas voces que piden justicia racial. No obstante, el mensaje de la Nación atrae a muchos negros pobres, en particular a los cristianos evangélicos, que son íntimamente conscientes de los prejuicios que se ciernen sobre ellos. A pesar de las dudas sobre el estricto código moral del Islam, un acontecimiento sirve sobre todo para galvanizar el apoyo de Harlem a la Nación. Dos hermanos de la Nación son atacados y arrestados por policías blancos en Harlem, lo que lleva a una movilización de los «Frutos del Islam» (la fuerza militante de la Nación). Estos hombres se forman frente al departamento de policía hasta que sus hermanos reciben la atención médica adecuada, lo que aumenta su imagen local y nacional como fuerza de resistencia y poder negro.
Cuando la Nación comienza a atraer más atención negativa, Malcolm empieza a sentir picor por la oportunidad de defender a su comunidad. Finalmente, el Sr. Muhammad le concede permiso, y Malcolm se embarca en una embestida retórica, arremetiendo contra los líderes negros más conservadores como «Tío Tom» y contra los medios de comunicación como prejuiciosos contra la creciente comunidad musulmana. Esta cobertura nacional se convierte en un importante periodo de crecimiento para la Nación, que comienza a celebrar concentraciones masivas de musulmanes por todo el país. Cuanto más crece el movimiento, más margen de maniobra se le da a Malcolm para hablar con los medios de comunicación y en universidades y mítines; sin embargo, esto también aumenta la envidia de otros líderes dentro de la Nación. Mientras Malcolm ve una lucha creciente contra la estructura de poder blanca que controla la política del país, sus oponentes ven a un líder narcisista que sólo busca la gloria personal.
Alrededor de 1963, Malcolm se da cuenta de que Elijah Muhammad, su ídolo, no es una figura divina, sino sólo un hombre con una historia pecaminosa. Esto hace tambalear su fe, ya que la santidad del Sr. Muhammad constituía un pilar central de la fe musulmana de Malcolm. No obstante, toma medidas para proteger la reputación de la Nación. Por desgracia, sus esfuerzos, combinados con algunos de sus comentarios incendiarios, se utilizan como excusa para expulsar a Malcolm de la Nación. Ahora, Malcolm es considerado un enemigo de la Nación. Afortunadamente, su amigo Cassius Clay lo acoge y le da espacio para planificar su próximo movimiento. Como fiel musulmán, Malcolm decide que ha llegado el momento de embarcarse en el Hajj (peregrinación tradicional de los musulmanes) a La Meca.
Ahora, en su viaje a La Meca, Malcolm se encuentra con muchas personas, como Abd-Al-Rahman Azzam, que lo acogen y le muestran una gran hospitalidad. Aunque estos hombres árabes parecen ser blancos, muestran a Malcolm una hospitalidad que trasciende sus nociones de raza. Esto sucede una y otra vez durante el Hajj, que es un viaje que enfatiza la hermandad de todos los musulmanes bajo Alá. Estas experiencias comienzan a transformar fundamentalmente las opiniones de Malcolm sobre la raza y el racismo, que pasan de ser un hecho biológicamente determinado a una condición socialmente determinada. Tras el Hajj, viaja por África, donde conoce a jóvenes estudiantes activistas y políticos comprometidos con las ideas del panafricanismo (solidaridad entre todos los pueblos de ascendencia africana) y el nacionalismo negro. Los afroamericanos ya no son un pueblo perdido; ahora, para Malcolm, son hermanos de los africanos que buscan superar el colonialismo. Esta experiencia de unidad negra mundial queda plasmada en su encuentro con Osagyeo Dr. Kwame Nkrumah, el líder de Ghana, que discute muchas de estas ideas con Malcolm.
Al regresar a Estados Unidos, Malcolm busca difundir su nueva fe e ideología. Después de sus experiencias en Oriente Medio y África, quiere enfatizar tanto la posibilidad de la hermandad a través de las divisiones raciales como la necesidad de la unidad entre la diáspora africana como medio de resistencia a la supremacía blanca a nivel mundial. Por desgracia, su mensaje más refinado le deja en tierra de nadie. Ni militante ni moderado, está excluido de la mayoría de los movimientos de derechos civiles afroamericanos. Intenta fundar su propia mezquita, Muslim Mosque Inc, pero le cuesta encontrar apoyo entre las comunidades musulmanas y no musulmanas de Harlem. Tras meses de amenazas de muerte e intentos de asesinato, Malcolm está dispuesto a morir con violencia. Informa al lector de la inminente amenaza que pesa sobre su vida, con la esperanza de haber hecho avanzar de algún modo la causa de los negros estadounidenses. Más allá de la última página está, por supuesto, su asesinato por parte de tres miembros de la Nación del Islam y su posterior funeral, un evento al que asistieron miles de personas.