Aquí, en el hemisferio norte, los días de otoño son cada vez más cortos. El día se oscurece más temprano y nuestros ojos tienen que adaptarse a las condiciones de penumbra.
Sin la ayuda del fuego o de las luces eléctricas, los humanos somos bastante malos para la visión nocturna. A diferencia de muchos otros animales, nuestros ojos carecen de una superficie reflectante especializada que ayuda a la visión nocturna y en entornos con poca luz (cuevas, bajo el agua, etc.). Esta superficie, llamada tapetum lucidum, situada detrás de la retina, actúa como un espejo para reflejar los fotones de la luz.
Los humanos carecen del tapetum lucidum situado entre la retina y la coroides en los ojos de muchos animales nocturnos (Fuente).
La luz entra en el ojo y choca con los foto receptores de la retina. Sin embargo, una parte de la luz no llega a los fotorreceptores y pasa a través de la retina. El tapetum lucidum refleja esa luz y le da una segunda oportunidad para golpear los foto receptores e iluminar la escena.
Algunas de estas luces se reflejan de nuevo fuera del ojo, por lo que los ojos de algunos animales parecen brillar en las fotos nocturnas de las cámaras de rastreo. Todos los tipos de flash de la cámara, incluso el flash infrarrojo de bajo brillo de las cámaras Snapshot Wisconsin, pueden reflejarse en el tapetum lucidum y hacer que los ojos de un animal se iluminen. (Esto no es lo mismo que el efecto de ojos rojos que se ve en las fotos de los ojos humanos, que es causado por la luz que se refleja en la coroides, rica en vasos sanguíneos, detrás de la retina.)
Hay variación en el contenido mineral y la estructura del tapetum lucidum, lo que hace que el brillo de los ojos en diferentes especies – e incluso diferentes razas de perros – sea diferente. El brillo de los ojos puede ser blanco, azul, verde, amarillo, rosa o rojo. ¡Es una pena que las fotos nocturnas de las cámaras de rastreo sean en blanco y negro y no podamos ver estas diferencias de color!
Animales que tienen un tapetum lucidum (no extenso):
- ciervos
- carnívoros: cánidos y félidos
- animales de pastoreo: ovejas, cabras, vacas, caballos
- ferretes
- lemúridos
- marsupiales
- murciélagos frugívoros
- peces con aletas de raya y peces cartilaginosos, incluidos los tiburones
- búhos y algunas otras aves nocturnas
- crocodilianos, incluidos los caimanes (brillo de ojos rojo brillante – ¡escalofriante!)
Animales que carecen de tapetum lucidum (no extenso):
- Simios superiores incluyendo a los humanos
- Canguros
- Cerdos
- Ardillas*
*He leído que las ardillas no tienen un tapetum bien desarrollado, pero los ojos de las ardillas voladoras ciertamente brillan en nuestras fotos nocturnas de la cámara de seguimiento. Si alguien puede arrojar algo de luz sobre este misterio, por favor deje una nota en los comentarios.
Fuentes:
- ¿Qué causa el efecto de ojos rojos? Yale Scientific Magazine.
- Criaturas cándidas: How Camera Traps Reveal the Mysteries of Nature. Johns Hopkins University Press.
- ¿Por qué los ojos de los animales brillan en la oscuridad? NPR All Things Considered.
- Morfología comparativa del tapetum lucidum (entre especies seleccionadas). Veterinary Ophthalmology 7(1):11-22.
- Cristales de riboflavina que componen el tapetum lucidum en el ojo de un lémur. Letters to Nature.
- Anatomía ocular comparada de la familia Rodentia. Veterinary Ophthalmology.