La mayoría de nosotros sufrimos acidez de estómago en algún momento. Esa sensación de ardor en el pecho, el sabor agrio en la boca o la tos seca y persistente le permiten saber que el ácido del estómago se está filtrando de nuevo, o reflujo, hacia el esófago. (Se produce cuando el esfínter esofágico inferior no puede cerrarse correctamente.) A menudo el golpe se produce después de una comida demasiado grasienta o demasiado grande, o cuando se ha cenado tarde y se ha ido a la cama poco después.
Pero para 1 de cada 3 personas, la acidez es un síntoma de un problema crónico conocido como enfermedad por reflujo gastroesofágico, o ERGE. Esta enfermedad puede dañar el esófago y, en algunos casos, acabar provocando cáncer de garganta o de esófago (el tipo de cáncer de más rápido crecimiento en Estados Unidos). La ERGE puede afectar a personas de todas las edades, pero nuestra probabilidad de contraerla tiende a aumentar a medida que envejecemos.
El número total de enfermos está aumentando, sobre todo en Norteamérica y Asia oriental, según un estudio global de 2013 publicado en la revista Gut. Cualquier persona de cincuenta años que tenga kilos de más, sobre todo alrededor de la cintura, o que lleve una dieta demasiado rica en grasas, debería considerar la posibilidad de tomar medidas que le ayuden a protegerse de la enfermedad.
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Si ya está tomando bloqueadores de ácido de venta libre u otros medicamentos para tratar la acidez estomacal más de dos veces a la semana, es hora de consultar a su médico porque una frecuencia tan alta de reflujo significa que muy probablemente ya tiene ERGE. Pero si sólo experimenta acidez ocasional, algunos cambios básicos en la dieta y el estilo de vida pueden ayudar a evitar que se convierta en un problema más grave.
Consejos de estilo de vida contra el reflujo
Los alimentos que desencadenan el reflujo ácido pueden variar de una persona a otra, pero ciertos elementos tienden a ser culpables comunes. Entre ellos se encuentran los alimentos grasos, los fritos, la pimienta negra, los zumos de cítricos, los refrescos, el café y otras bebidas con cafeína, la menta, los tomates y la salsa de tomate, el alcohol y, lo siento, el chocolate. A veces basta con limitar estos alimentos desencadenantes para prevenir el reflujo, pero si la acidez persiste es posible que quieras considerar la posibilidad de emplear nuevas estrategias que puedan limitar el reflujo y permitirte disfrutar de tus alimentos desencadenantes con moderación. Estos son cuatro de los enfoques más fiables:
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- Adelgace. Los kilos de más pueden ejercer presión sobre el abdomen y empujar el estómago hacia arriba, dejando que el ácido refluya hacia el esófago. Esto puede ser más problemático si su tipo de cuerpo tiende a poner el peso extra alrededor del vientre.
- No coma en exceso en las comidas. Considere la posibilidad de cambiar a cinco o seis comidas o tentempiés más pequeños al día.
- Manténgase erguido durante al menos tres horas después de comer. Recostarse demasiado pronto después de las comidas puede permitir que el ácido regrese al esófago, especialmente si el músculo del esfínter entre el esófago y el estómago es débil.
- Deje de fumar. Los cigarrillos pueden interferir en la capacidad del esfínter para funcionar correctamente.
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Explorando nuevas estrategias
Como suelen aprender las personas que sufren de reflujo ácido, la dieta y las estrategias de estilo de vida no siempre alivian el 100% de los síntomas. Los medicamentos tampoco son un remedio perfecto. Los investigadores siguen explorando soluciones alternativas de dieta, estilo de vida y cirugía. Estos tres enfoques se han mostrado prometedores recientemente en pruebas preliminares:
Dietas bajas en ácido Los científicos están examinando cómo los niveles de ácido de una variedad de alimentos afectan a múltiples afecciones gastrointestinales, incluido el reflujo. En una reciente y alentadora prueba, 19 de 20 personas con reflujo ácido cuyos síntomas no habían respondido a la medicación sí lo hicieron a una dieta baja en ácido. Esta dieta evita los desencadenantes habituales del reflujo y se centra en alimentos con un nivel de pH superior a 5 (lo que significa que son menos ácidos), como los melones, los plátanos, el brócoli, la avena, los cereales integrales, el pescado y el pollo o el pavo sin piel. Con un énfasis en las verduras y los cereales integrales y un límite en los alimentos grasos y las carnes, la dieta está en consonancia con otras orientaciones comunes para una alimentación saludable, pero con una vigilancia añadida contra los desencadenantes del reflujo.
Yoga Dado que la ansiedad y el estrés pueden empeorar la acidez estomacal, la teoría aquí es que las terapias alternativas para reducir la tensión, como los masajes, las imágenes guiadas o la hipnosis, podrían ayudar. Según un estudio publicado recientemente en el International Journal of Yoga, cuando las altas dosis de medicación no estaban ayudando a un hombre de 62 años que sufría de acidez estomacal persistente, sus médicos le sugirieron la práctica diaria de yoga. Tras seis meses de yoga (combinado con sus medicamentos), el sujeto mostró una mejora significativa. Los investigadores especulan con la posibilidad de que el yoga ejerza un impacto sobre el sistema nervioso autónomo, que controla las contracciones del tracto digestivo.
Cuentas magnéticas Los investigadores de la Clínica Mayo han logrado tratar el reflujo ácido con un dispositivo en forma de anillo de cuentas magnéticas colocado alrededor de la válvula entre el estómago y el esófago. El dispositivo ayuda a que la válvula permanezca cerrada cuando la persona no come ni bebe. «Este es el primer tratamiento nuevo, seguro y eficaz para la enfermedad del reflujo en 20 años», dijo en un comunicado el Dr. C. Daniel Smith, jefe del departamento de cirugía de la Clínica Mayo de Florida. «El dispositivo es sencillo, elegante y funcional, y brinda la oportunidad de ayudar a un gran número de pacientes». De los 100 voluntarios de un estudio en curso de cinco años, 92 han informado de que el dispositivo ha aliviado los síntomas del reflujo y 87 han podido dejar de tomar la medicación supresora de la acidez.