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Más que ninguna otra institución, la esclavitud imprimió su sello a las relaciones homosexuales masculinas en la antigua Roma. Aunque la helenización generalizada de la sociedad romana en los siglos II y I a.C. mitigó la tradicional hostilidad hacia la homosexualidad y las relaciones homosexuales e incluso, en los círculos cultos, fomentó y aceptó de forma idealizada las relaciones pederásticas masculinas siguiendo el modelo de la Grecia clásica, esta transformación de actitudes habría producido efectos menos concretos si Roma no se hubiera convertido al mismo tiempo en una sociedad esclava a gran escala, debido a las conquistas de ultramar. Las restricciones de la ley y la tradición romanas sólo se aplicaban a las relaciones sexuales entre hombres y mujeres libres; es poco probable que las relaciones sexuales entre hombres libres y esclavos femeninos o masculinos incurran en un gran estigma social. Aunque hay pruebas de que algunos romanos explotaban a sus esclavos, afortunadamente la gran laguna existente en la ley y la tradición, junto con la aparición de valores más humanos respecto a la esclavitud y las relaciones sexuales, permitió que las relaciones amorosas genuinas (tanto heterosexuales como homosexuales) recibieran una gran medida de acción social como forma de concubinato. Sin embargo, la cultura romana, a diferencia de la civilización griega clásica, contribuyó poco a una aceptación informada de la relación homosexual basada en una comprensión de la ética y la psicología humanas.