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Este reportaje es uno de los segmentos de una serie de cuatro partes en SI Tennis que mirará hacia atrás en la historia y relatará los cambios y la progresión de los aspectos fundamentales del juego, desde las zapatillas hasta las raquetas y más.

Las combinaciones de goma y lona dominaron los pies de los tenistas durante décadas. Pero Stan Smith ayudó a inaugurar toda una nueva ola de calzado de alta tecnología cuando se puso detrás de una zapatilla de Adidas que llevaba cuero. Sí, cuero, un cambio masivo a finales de la década de 1960 y principios de la de 1970 que dio lugar a una nueva forma de pensar en las zapatillas de tenis.

«Era la única zapatilla de cuero (en las pistas de tenis)», dice Smith, dos veces campeón de singles del Grand Slam y homónimo de la zapatilla de tenis más popular de todos los tiempos. «En aquella época se consideraba de alta tecnología (en comparación con) la zapatilla de lona. Tenía una buena sujeción; se consideraba una mejora con respecto a las otras zapatillas»

Pero la historia de la legendaria zapatilla Adidas Stan Smith va más allá de su principal promotor y la historia de la zapatilla de tenis en su conjunto se remonta mucho más allá de Smith.

Los primeros años

La zapatilla plimsoll -suela de goma con parte superior de lona- ha adornado las pistas de tenis desde el siglo XIX. En 1839, Charles Goodyear comenzó a desarrollar el caucho vulcanizado, una versión del caucho modificada químicamente que es más estable y más resistente al calor. Otras empresas siguieron su ejemplo y pronto el caucho vulcanizado se combinó con la lona para crear la primera incursión en el calzado deportivo.

Las diversas opciones de calzado comenzaron a despuntar a principios del siglo XX. La United States Rubber Company (más tarde Uniroyal) introdujo las Keds en 1916, el primer zapato popular utilizado en el tenis. Converse llegó al mercado en 1917 con las All-Star. Adidas comercializó la primera zapatilla específica para el tenis en 1931.

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El estilo de la firma empezó a tomar forma en 1935, cuando el jugador de bádminton Jack Purcell creó una zapatilla para la B.F. Goodrich Company de Canadá, que llegó fácilmente a las pistas de tenis (Converse compró los derechos del modelo de la firma Jack Purcell en la década de 1970).

Las combinaciones de lona y goma empezaron en el siglo XIX y siguieron siendo la norma hasta bien entrada la década de 1960 y más allá, ya que muchas empresas crearon zapatillas populares, como las Dunlop Green Flash y las Dunlop Volley, que ganaron una inmensa popularidad en Australia.

Smith dice que recuerda que la mayoría de los jugadores de los años 60 llevaban Converse o las Jack Purcell. «No había una gran elección», dice. «No recuerdo que la gente pensara demasiado en las zapatillas»

Eso cambiaría.

De Robert Haillet a Stan Smith

Adidas quería hacer algo un poco diferente en los años 60. El deporte ya contaba con la lona y el caucho, pero Adidas introdujo una novedad en la pista de tenis. Adidas añadió el cuero, consiguiendo que el francés Robert Haillet avalara la nueva zapatilla en 1964. Pero pocos años después de poner la cara de Haillet en la lengüeta de esta construcción de cuero, la estrella francesa se retiró y Adidas necesitaba un nuevo endosante. Recurrieron al estadounidense Stan Smith, que se convirtió en la cara de la zapatilla Haillet en 1971.

Antes de que Adidas se pusiera en contacto con Smith, éste seguía usando una zapatilla fabricada por Uniroyal (ahora propiedad de Michelin), una empresa de caucho y neumáticos, y había probado las Dunlop Volley una vez en Australia basándose en una recomendación. Pero no pudo dejar pasar la oportunidad de ser avalado y se pasó a las Haillet de cuero.

«Bueno, fue interesante», dice. «Era la única zapatilla que había en ese momento (con cuero) y ya tenía un poco de seguidores y era bastante única en el tenis. Llevó un poco de tiempo (acostumbrarse a ella), pero era bastante cómoda».

Smith usó la zapatilla cuando ganó sus dos títulos individuales de Grand Slam y, con el tiempo, el nombre y la imagen de Haillet evolucionaron fuera de la zapatilla, dando paso a que Smith se hiciera cargo por completo. Y aunque la construcción de la zapatilla no cambió mucho, Smith dice que sugirió más protección alrededor del tendón de Aquiles -de ahí la adición del acolchado verde en la parte trasera de la zapatilla- y una lengüeta que no se desplazara.

En la década de 1970, Adidas tenía las zapatillas Stan Smith, las Rod Laver y las Ilie Nastase. Y como, según cuenta Smith, las tres rayas de los productos Adidas estaban diseñadas para dar un soporte adicional. (Las zapatillas Smith y Laver no presentaban las tres rayas tal y como las conocemos hoy).

«Una vez jugamos en tierra batida y (Laver) se puso un par de mis zapatillas», dice Smith sobre el trío de atletas. «Jugaban mejor en la arcilla con los tacos de goma que con la suela de poliuretano que él tenía en sus zapatos. Tomé algunas fotografías de eso, de él usando mi zapato».

Si bien las Stan Smith introdujeron el cuero, otras compañías rápidamente siguieron su ejemplo. Y la evolución de los materiales estaba en marcha.

Un cambio moderno

A partir del cambio de materiales en las zapatillas Adidas Stan Smith, otras marcas también hicieron un cambio. Las K Swiss Classic incorporaron el cuero, seguidas de las Puma Match y las Nike Wimbledon -usadas por John McEnroe- a finales de los 70 y principios de los 80.

A medida que más empresas adoptaban el cuero, otros materiales entraban en escena. En 1970, Adidas lanzó la firma Rod Laver con una suela de poliuretano, gamuza en la puntera y una parte superior de malla, lo que supuso un gran cambio hacia nuevos materiales. La construcción siguió cambiando en la década de 1980 y McEnroe tuvo parte del mérito del cambio. A medida que Nike crecía en popularidad, el diseñador de calzado Tinker Hatfield diseñó la Nike Air Trainer 1 con soporte lateral, una correa de sujeción del pie para el movimiento de lado a lado y una elevación del talón que era más alta que una zapatilla de pista típica, pero más baja que una zapatilla de correr tradicional. Esta zapatilla, sin embargo, llegó al tenis antes que a las salas de entrenamiento. En 1986, antes del lanzamiento al consumidor en 1987, McEnroe pidió a Nike algo más moderno en su regreso al tenis.

«Por casualidad, cuando los chicos de Nike me enviaron un montón de prototipos diferentes para que los probara, había uno desechable que ni siquiera pensaban enviarme», dice McEnroe. «Y resultó ser el que más me impresionó». Nike había enviado el entrenador en el lote y una vez que Hatfield se enteró le pidió a McEnroe que no los usara en los torneos. «Una vez puestas, me dije: ‘Lo siento, chicos, ésta es la única. Tenemos que ir con esto, tenemos que invertir el campo aquí’. Este se sentía realmente bien», dice McEnroe.

Hatfield dice que McEnroe no debía llevar las zapatillas, así que cuando le vio ponérselas en un torneo fue una «experiencia asombrosa». Pero McEnroe empezó a ganar con las zapatillas y Nike cedió y le envió versiones de suela específicas tanto para hierba como para tierra batida. «Me dieron la sujeción que necesitaba porque tenía algunas dificultades con los esguinces de tobillo», dice McEnroe, «y me dieron el salto que necesitaba en la pista».

A mediados de los 90 Nike había ampliado su oferta de tenis, equipando a Pete Sampras con las Air Oscillate y a Andre Agassi con las Air Tech Challenge III, ambas diseñadas por Hatfield.

«Es una zapatilla que todavía puedo llevar», dice Sampras. «Durante toda mi carrera, se ajustaba a mi pie. Hizo todo lo que quería que fuera».

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Sampras dice que «se arriesgó» con la zapatilla, ya que Hatfield tuvo que engañarle para que se la pusiera originalmente invitándole a jugar al baloncesto y diciéndole que era una zapatilla de baloncesto. Pero el truco dio resultado para el 14 veces campeón de singles de Grand Slam.

Nike no era la única empresa que se dedicaba a la alta tecnología en los años 90, ya que New Balance, Puma, Converse (con las zapatillas firmadas por Jimmy Connors), Adidas (con nuevas zapatillas para Ivan Lendl y Stefan Edberg), Wilson, Diadora, K Swiss, Lotto y Fila habían entrado en el reino de las zapatillas de tenis mezclando materiales y construcción.

La introducción de la piel en la década de 1960 marcó una nueva trayectoria técnica para las zapatillas de tenis, una trayectoria que todavía está tallada en la lona y el caucho.

Tim Newcomb cubre los estadios, las zapatillas y la tecnología para Sports Illustrated. Síguelo en Twitter en @tdnewcomb.