16 Jun 2015 — Hace tiempo que se sabe que el zinc, un oligoelemento esencial, pasa a los bebés a través de la leche materna. Los niveles de zinc en la leche materna y los efectos de la deficiencia de zinc en los bebés se han estudiado previamente, pero el papel del zinc en el desarrollo y la función de las mamas en las madres lactantes es un área de investigación relativamente nueva.
La proteína ZnT2 transporta el zinc en tejidos específicos del cuerpo, incluyendo las glándulas mamarias. Shannon L. Kelleher y sus colegas han descubierto previamente que algunas mujeres tienen mutaciones en la ZnT2, y que cuando la proteína no funciona correctamente, la leche materna tendrá cantidades muy bajas de zinc, lo que puede causar una deficiencia grave de zinc en los bebés alimentados exclusivamente con leche materna. Su reciente investigación en ratones sugiere que las mutaciones de la ZnT2 también pueden causar otras deficiencias en la leche materna y pueden crear dificultades para la lactancia en general.
«Este hallazgo cambia el paradigma», dijo Kelleher, profesor asociado de fisiología celular y molecular de la Facultad de Medicina de Penn State. «Ya no se trata sólo de transportar el zinc a la leche, sino que ahora también se trata de la composición de la leche y de la producción de la misma».
Los investigadores estudiaron la función de ZnT2 observando el desarrollo de las glándulas mamarias en ratones, tanto con ZnT2 en funcionamiento como sin él, informando de sus resultados en el número actual de la revista Journal of Biological Chemistry. El grupo de ratones que carecía de ZnT2 mostró un menor desarrollo de las glándulas mamarias y graves defectos de funcionamiento durante la lactancia.
ZnT2 transporta el zinc importándolo a vesículas -pequeños orgánulos dentro de la célula- que luego secretan zinc en la leche materna. El zinc también es necesario para activar el crecimiento de las glándulas mamarias, las células epiteliales mamarias y las vías de secreción. Kelleher y sus colegas descubrieron que sin una ZnT2 funcional, el zinc se acumula en el citoplasma, volviéndose tóxico para la célula.
«Se cree que ‘el pecho es lo mejor’, pero amamantar es difícil de hacer», dijo Kelleher, señalando que amamantar no es instintivo, sino un comportamiento aprendido. «Creemos que hay una biología detrás de algunos problemas de lactancia. Si podemos identificar a las mujeres que tendrán problemas con la lactancia cuando aún están embarazadas (mediante la identificación de mutaciones en sus proteínas ZnT2), tal vez podamos ayudarlas a prepararse mejor antes de que llegue el bebé».
Si el zinc no es transportado por ZnT2, su ausencia repercute en la composición y el volumen de la leche. Los investigadores descubrieron que, además de los niveles insuficientes de zinc en la leche materna, los ratones sin ZnT2 presentaban una reducción significativa de beta-caseína, grasa y lactosa en su leche. Todas ellas son importantes para mantener la salud de los bebés. Estos ratones tampoco eran capaces de producir un volumen adecuado de leche para sus crías.
«Realmente necesitamos comprender mejor los factores biológicos de la lactancia», dijo Kelleher. «El setenta y cinco por ciento de las madres tienen la intención de dar el pecho cuando salen del hospital. Seis meses después, sólo el 14 por ciento sigue dando el pecho de forma exclusiva».
En el futuro, Kelleher espera secuenciar el gen que codifica el ZnT2 en las mujeres para averiguar cómo se ve afectada la lactancia y cómo ayudar a las mujeres embarazadas y lactantes que tienen mutaciones en el ZnT2.
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