El Dr. Quentin Huys es psiquiatra consultor honorario del servicio de Depresión Compleja, Ansiedad y Trauma del C&I, y profesor clínico senior en el Centro Max Planck UCL de Psiquiatría Computacional e Investigación del Envejecimiento. Sus intereses se centran en los trastornos del estado de ánimo y las adicciones, en particular la adicción al alcohol.
En el último evento de C&I «Mental Health Matters» para los miembros de la Fundación, titulado «Mezcla poco saludable entre el alcohol y la salud mental», ofreció una visión general del impacto del alcohol en el cerebro y su interrelación con los problemas de salud mental.
Aquí explica con más detalle la neurobiología del alcohol y por qué es tan peligroso en el contexto de la salud mental.
El impacto del alcohol en el cerebro
El alcohol afecta a lo más básico del funcionamiento de nuestro cerebro. El cerebro está formado por miles de millones de neuronas que se comunican entre sí mediante sinapsis. Se trata de magníficas estructuras en las que la información eléctrica -técnicamente la excitación de una neurona- se convierte en una señal química que, a su vez, puede producir actividad eléctrica en la neurona siguiente.
La forma en que esto ocurre es que las señales eléctricas conducen a la liberación de unas moléculas llamadas neurotransmisores o neuromoduladores. Estos se unen a los receptores de la siguiente neurona. Cuando lo hacen, se genera una nueva señal eléctrica en la siguiente neurona. El alcohol afecta tanto a los neurotransmisores como a los neuromoduladores.
Cómo afecta a los neurotransmisores y neuromoduladores
Los neurotransmisores son el caballo de batalla de la comunicación entre las células cerebrales. Se utilizan en todo el cerebro y no representan ninguna información en particular, sino que son un poco como letras que pueden combinarse en palabras para significar algo. Uno de estos neurotransmisores se llama GABA (ácido gamma-aminobutírico). El alcohol influye en los receptores del GABA. Los neuromoduladores, en cambio, son un poco más especiales. Se trata de señales químicas generadas sólo por unos pequeños grupos de células en el centro del cerebro, pero que se difunden ampliamente por todo el cerebro. Uno de estos neuromoduladores se llama dopamina.
Para entender el alcohol, es importante tanto el impacto sobre el GABA como sobre la dopamina. El GABA es el principal neurotransmisor inhibidor del cerebro. Debido a que muchas neuronas hablan entre sí y se excitan mutuamente, el cerebro se encuentra en un lugar un poco peligroso. Toda la retroalimentación positiva puede generar una actividad explosiva que dé lugar a la epilepsia.
Para evitar esto, tiene que haber inhibición en el sistema, y el GABA es el actor clave en esto. El alcohol estimula los receptores GABA y, por tanto, amortigua la actividad del cerebro. Se cree que por eso produce una reducción inmediata de la ansiedad, y las sobredosis pueden llevar al coma.
Los peligros del alcohol y su impacto en los receptores GABA
Sin embargo, si hay un suministro constante de alcohol, los receptores del cerebro se adaptan reduciendo los receptores GABA. Todo va bien mientras haya alcohol en el sistema conduciendo los pocos receptores GABA que quedan con fuerza. Pero si un bebedor habitual deja de beber muy repentinamente, por ejemplo de un día para otro, de repente no hay suficiente inhibición en el sistema y pueden producirse ataques epilépticos. Por eso, un bebedor empedernido nunca debe dejar de beber sin apoyo médico. Es peligroso. Versiones menos severas de esto resultan en los síntomas de abstinencia matutinos bien conocidos por los bebedores empedernidos – ansiedad, sudoración, temblores, nerviosismo, agitación, ira, disforia.
De hecho, esta es la nueva «normalidad» cuando se bebe mucho – la adaptación del GABA pone al cerebro en un estado constante de ansiedad, irritación y agitación.
Cómo el alcohol puede causar depresión y ansiedad
Para entender por qué seguimos bebiendo a pesar de estos efectos negativos, tenemos que recurrir a otros dos aspectos del alcohol. En primer lugar, al igual que otras drogas, parece ordenar con picardía el desorden que crea: La primera dosis matutina de alcohol aparece como un amigo útil, que resuelve milagrosamente todos los temblores, la ansiedad y las náuseas que él mismo provocó en primer lugar, enviando sutilmente la señal de que el alcohol ayuda con el malestar emocional. Por supuesto, esto es una mentira. Al llevar constantemente al cerebro a un estado aversivo, el alcohol por sí solo puede causar depresión y ansiedad.
Además, resulta ser neurotóxico, matando las células cerebrales y minando así nuestra capacidad de recuperación. También tiene una larga lista de otros efectos negativos en el cuerpo, que van desde el hígado hasta el corazón, nuestras arterias, el páncreas y prácticamente todas las células del cuerpo, todo lo cual conspira para que nos sintamos mal.
El impacto del alcohol en la dopamina
Para entender realmente por qué el alcohol nos hace seguir bebiéndolo en estas situaciones, tenemos que recurrir a su efecto en la dopamina. La dopamina señala cuando las cosas van mejor de lo esperado. Este error de predicción puede ser utilizado para aprender por una variedad de áreas cerebrales diferentes. Ha ocurrido algo mejor de lo que pensábamos. Asegurémonos de recordarlo y veamos si podemos repetirlo. El alcohol afecta a la señalización de la dopamina de manera que este tipo de aprendizaje se hace más prominente. Resulta que este tipo de aprendizaje es el que subyace a los hábitos, por lo que el alcohol altera directamente el mecanismo de nuestro cerebro para la adquisición de hábitos al afectar a las señales de aprendizaje.
El alcohol y la salud mental
Ahora que entendemos cómo afecta el alcohol a nuestro cerebro, pensemos en su relación con otras enfermedades mentales. En primer lugar, su impacto en la dopamina puede conducir a la enfermedad más evidente, la adicción. Cuando somos adictos, sólo las señales y actividades relacionadas con la droga son relevantes para nosotros. Nuestro día se reduce a encontrar drogas e ingerirlas. Descuidamos nuestro trabajo, nuestros amigos, nuestra familia.
Porque nada más es gratificante de nuevo, nuestro disfrute de la vida en general recibe un golpe y comenzamos el descenso a la depresión. Esta es la consecuencia del impacto del alcohol sobre la dopamina. De hecho, dejar de beber, o de fumar, o cualquier otra droga de abuso, es un excelente antidepresivo. De hecho, dejar el hábito es a menudo la mejor intervención antidepresiva y ansiolítica que existe.
En segundo lugar, el impacto sobre el receptor GABA nos pone en un estado de tensión constante. En primer lugar, esta tensión se asemeja a la ansiedad, y de hecho, mientras que una bebida nos relaja mediante la estimulación de GABA, la enésima bebida se deshace de GABA y así provoca un estado de ansiedad constante.
Por lo tanto, el alcohol puede causar trastornos de ansiedad, y la promoción de todo, desde las obsesiones a los ataques de pánico. Debido a lo duro que es para nosotros, promueve aún más la depresión. En general, las enfermedades mentales son siempre una interacción entre el entorno y nuestra predisposición. Algunas personas tienen enfermedades mentales graves, pero se encuentran en un entorno muy favorable y están esencialmente bien. Otras tienen una predisposición muy afortunada, pero se encuentran en entornos tan duros que sufren enfermedades mentales. La adicción al alcohol, al ponernos en un estado constante de ansiedad, y tensión, funciona como un entorno duro, y empeora todas las enfermedades mentales conocidas, desde la esquizofrenia hasta el trastorno bipolar, desde el trastorno límite de la personalidad hasta el autismo.
¿Por qué entonces, si empeora todas estas enfermedades mentales, las personas con enfermedades mentales comunes y graves tienen predilección por el alcohol? La respuesta, por supuesto, está en los encantadores efectos a corto plazo, que son exactamente lo contrario de los efectos a largo plazo. Mientras que los efectos a corto plazo son fáciles de atribuir al alcohol, los furtivos efectos a largo plazo no lo son, por lo que la droga que causa los problemas puede sentirse durante mucho tiempo como una muleta sin la cual la vida es imposible.
Tratamiento de la adicción al alcohol
Entonces, ¿cómo se trata la adicción al alcohol? En primer lugar, dado que el alcohol, al igual que otras sustancias, pretende ser un buen alivio para nuestros estragos emocionales, el tratamiento implica la creación de motivación para el cambio. No sólo tenemos que aprender a lidiar con las emociones que regulamos con el alcohol de nuevo, sino que a menudo hay que reconstruir la vida de uno desde los cimientos. Encontrar un nuevo trabajo, terminar y restablecer las amistades, pagar las deudas, convivir con las consecuencias médicas de la bebida, etc.
Afrontar todo esto es duro, sobre todo si el alcohol nos ha permitido evitar todos estos problemas durante tanto tiempo. Una vez que se ha creado la motivación, el trabajo comienza con la desintoxicación. Esto implica o bien una lenta reducción gradual de la bebida para permitir que los receptores GABA se recuperen, o bien un tratamiento con un fármaco que estimule temporalmente los receptores GABA y que se retire gradualmente, permitiendo de nuevo que los receptores GABA se recuperen sin un ataque epiléptico. En tercer lugar, comienza el trabajo duro. Aprender a manejar las emociones y reconstruir una vida sin alcohol.
Esta última etapa es la más dura, y por eso las recaídas son comunes y simplemente forman parte del progreso para salir de la adicción.