Surgiendo del océano Atlántico, a cientos de kilómetros de la costa de África Occidental, hay un volcán con una cicatriz de 73.000 años de antigüedad que le atraviesa la cara. Es la marca de una antigua catástrofe, grabada en la roca cuando un enorme trozo del flanco oriental del volcán se precipitó de golpe al mar.
Ese particular colapso del flanco desplazó suficiente agua como para generar un poderoso tsunami, uno que, según nuevas pruebas, podría haber sido mucho, mucho mayor de lo que los geólogos creían anteriormente. «Nuestro trabajo proporciona pruebas de que el conocido colapso del volcán Fogo produjo un tsunami muy grande que impactó en la cercana isla de Santiago», dijo Ricardo Ramalho, investigador de ciencias de la Tierra en la Universidad de Bristol.
«Muy grande», incluso para los estándares de los tsunamis, parece un eufemismo en este caso.
Ramalho y sus colegas identificaron rocas gigantescas a casi media milla tierra adentro, a cientos de metros sobre el nivel del mar, que creen que fueron transportadas por un mega-tsunami. Basándose en lo que encontraron, los científicos creen que el tsunami alcanzó una altura de unos 1,5 metros, tan alta como el Monumento a Washington, antes de inundar la isla. «Estas características hacen de este evento uno de los mayores mega-tsunamis conservados en el registro geológico», escribieron Ramalho y sus colegas en un artículo sobre sus hallazgos.
Los derrumbes de flancos como el que diezmó lo que hoy es Santiago son raros, pero no inéditos. Hawái tiene su propia historia de mega-tsunamis, el más reciente hace unos 100.000 años. «Un bloque de roca que se deslizó en Oahu es del tamaño de Manhattan», escribió Becky Oskin en Live Science.
«Las imágenes submarinas del fondo marino que rodea a las islas hawaianas muestran que están rodeadas de enormes delantales de escombros desprendidos de sus volcanes durante decenas de millones de años», escribió el escritor Bill McGuire en su libro Guía del fin del mundo. «Dentro de esta gran masa revuelta de desechos volcánicos, se han identificado cerca de 70 desprendimientos gigantes individuales»
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En al menos uno de estos desprendimientos, un mega-tsunami de 300 metros azotó la isla de Lanai. Una ola tan grande en Oahu hoy en día casi seguro que arrasaría Honolulu. Pero los científicos no pueden asegurar cómo -o, sobre todo, cuándo- se produciría una catástrofe así. Esto se debe en gran medida a que nadie en la historia ha visto una de estas cosas. «La falta de observaciones directas significa que todavía se sabe poco sobre la mecánica del desarrollo del colapso», escribieron Ramalho y sus colegas en su artículo.
La mayoría de los tsunamis se generan a partir de la actividad tectónica. Por ejemplo, enormes terremotos desencadenaron los dos tsunamis más destructivos de la historia reciente: el tsunami de Japón de 2011 y el del océano Índico de 2004. En ambos casos, la altura récord de las olas alcanzó un máximo de entre 30 y 30 metros.
Ahora imagina un tsunami de cinco o incluso diez veces ese tamaño.
La mayoría de los científicos están de acuerdo en que un colapso catastrófico de los flancos generará un tsunami inimaginablemente masivo de nuevo algún día, pero son cautos a la hora de adivinar cuándo podría ocurrir. Una estimación popular: tal vez en algún momento dentro de los próximos 100.000 años. En cualquier caso, un colapso de un flanco volcánico en Hawai generaría una serie de gigantescos tsunamis que probablemente destruirían ciudades en varios países, incluyendo Estados Unidos, Canadá, Japón y China, dice McGuire. «En aguas profundas, los tsunamis viajan a velocidades comparables a las de un jumbo», escribió, «por lo que apenas transcurrirán 12 horas antes de que las imponentes olas se estrellen con la fuerza de innumerables bombas atómicas contra las costas de Norteamérica y el este de Asia».
No hay que subestimar el peligro de estos sucesos geológicos de «muy baja frecuencia y muy alto impacto», me dijo Ramalho, pero el potencial de tales catástrofes tampoco debe causar pánico. «Es mejor que mejoremos nuestra capacidad de resistencia a sus impactos», dijo. «Deberíamos mejorar nuestra capacidad de vigilancia de posibles fuentes volcánicas, deberíamos investigar más sobre el tema y deberíamos -de forma racional y fría- pensar en lo que se puede hacer para mitigar los posibles impactos de un evento de este tipo».