«Empieza cuando los niños son pequeños: en el momento en que nace un niño, los familiares empiezan a comparar el color de la piel de sus hermanos. Empieza en la propia familia, pero la gente no quiere hablar de ello abiertamente»
Kavitha Emmanuel es la fundadora de Women of Worth, una ONG india que lucha contra los prejuicios hacia la piel clara. La campaña Dark Is Beautiful, lanzada en 2009, no es «antiblanca», dice, sino que trata de la inclusión, de la belleza más allá del color. Cuenta con el respaldo de celebridades, sobre todo de la actriz de Bollywood Nandita Das, y ofrece un foro para que la gente comparta sus historias personales de prejuicios sobre el color de la piel.
La campaña organiza talleres de alfabetización mediática y programas de promoción en las escuelas para contrarrestar los prejuicios sobre el color. Emmanuel afirma que esto ocurre incluso en los libros de texto escolares, donde una imagen de una niña de piel clara puede ser etiquetada como «hermosa» y una más oscura como «fea».
«Algunos niños están realmente sorprendidos de que esto les afecte tan intensamente», dice Emmanuel. «A algunos se les saltan las lágrimas».
Una vida perfecta a partir de una piel perfecta -pero sólo para los que tienen el tono adecuado- es el mensaje y la mentalidad que se está transmitiendo. Esto ha generado una industria multimillonaria de cremas cosméticas y procedimientos invasivos como el blanqueamiento de la piel, los peelings químicos, los tratamientos con láser, los cócteles de esteroides, las píldoras «blanqueadoras» y las inyecciones intravenosas, todos ellos con distinta eficacia y riesgos para la salud. Es más que un prejuicio, es una peligrosa obsesión cultural.
Las marcas multinacionales de cosméticos han encontrado un mercado lucrativo: se prevé que el gasto mundial en el aclaramiento de la piel se triplique hasta alcanzar los 31.200 millones de dólares (24.000 millones de libras) en 2024, según un informe publicado en junio de 2017 por la empresa de investigación Global Industry Analysts. La fuerza impulsora, dice, es «el todavía rampante estigma de la piel más oscura, y la rígida percepción cultural que correlaciona el tono de piel más claro con la belleza y el éxito personal».
«Esto no es sesgo. Esto es racismo», dice Sunil Bhatia, profesor de desarrollo humano en el Connecticut College. Bhatia escribió recientemente en US News & World Report sobre el arraigado racismo interiorizado y las jerarquías sociales basadas en el color de la piel.
En la India, estos criterios estaban codificados en el sistema de castas, la antigua clasificación hindú en la que el nacimiento determinaba la ocupación y el estrato social. En la cúspide, los brahmanes eran sacerdotes e intelectuales; en la base, los parias estaban confinados a los trabajos menos deseados, como limpiadores de letrinas. Bhatia afirma que la casta puede haber sido algo más que una simple ocupación: cuanto más oscuro eras, más bajo era tu lugar en la jerarquía social.
El prejuicio sobre la piel se perpetuó y reforzó fuertemente con el colonialismo, no sólo en la India, sino en docenas de países gobernados por una potencia europea. Es la idea de que el gobernante es de piel clara, dice Emmanuel: «En todo el mundo, era un hecho que los ricos podían quedarse en casa frente a los pobres que trabajaban fuera y tenían la piel oscura».
Ahora la globalización está extendiendo el sesgo. «Hay una interesante blancura que viaja desde Estados Unidos a los centros comerciales de otros países, presentando modelos blancos», dice Bhatia. «Se puede trazar una línea desde el colonialismo, el poscolonialismo y la globalización»
Los ideales de belleza occidentales, incluida la piel clara, dominan en todo el mundo. Y con estos ideales vienen los productos al servicio de los mismos. En Nigeria, el 77% de las mujeres del país utilizan productos para aclarar la piel; en Togo, el 59%. Pero los mercados más grandes y de mayor crecimiento están en la región de Asia-Pacífico. En la India, un supermercado típico tiene una pared de productos de cuidado personal con cremas hidratantes «blanqueadoras» o cremas corporales «aclaradoras» de marcas conocidas.
‘Deformación, no transformación’
Pooja Kannan, de 27 años, de Mumbai, pasó años comprando cosméticos que prometían aclarar su cutis. Compró cremas, lavados faciales y jabones para tratar los «problemas de claridad de la piel», gastando entre 200 y 300 rupias cada dos meses, lo que equivale a una semana de viaje a su universidad. Durante cuatro años de uso, dice que su piel se aclaró un poco, pero se pregunta si se debió a la crema o a que tuvo más cuidado al salir al sol.
El tono natural de la piel de Kannan es un saludable marrón claro, pero cuando crecía, sus tías movían la cabeza decepcionadas por su complexión. El bronceado hacía que algunos familiares y compañeros de clase la amonestaran: «Te has vuelto negra», le decían. En la India, donde el tono de la piel suele definir el éxito, la capacidad de encontrar trabajo o un cónyuge, esos comentarios importan. Kannan dice que se sentía insegura.
«Cuando me arreglaba para salir, recordaba lo que decían y me maquillaba más». Kannan también es bailarina y también se sentía discriminada en las actuaciones. «Las chicas más guapas, más delgadas y más bellas se colocan en la parte delantera del escenario», dice. «Eso te afecta».
Las películas, los programas de televisión y, sobre todo, los anuncios reforzaron el prejuicio. En 2016, la actriz Emma Watson (de la fama de Harry Potter) tuvo que emitir un comunicado en el que decía que dejaría de respaldar productos que «no siempre reflejan la belleza diversa de todas las mujeres», tras las críticas por su anterior aparición en anuncios en Asia para la línea Blanc Expert de Lancôme. (En un comunicado, Lancôme hizo hincapié en las propiedades «uniformizadoras» del producto, más que en las aclaradoras, diciendo que «ayuda a iluminar, unifica el tono de la piel y proporciona un cutis de aspecto saludable». Este tipo de producto, propuesto por todas las marcas, es una parte esencial de las rutinas de belleza de las mujeres asiáticas»)
En 2014, el Consejo de Normas Publicitarias de la India prohibió los anuncios que representan a las personas con piel más oscura como inferiores, pero los productos se siguen comercializando. Los anuncios de cremas para aclarar la piel siguen apareciendo en los periódicos, en la televisión y en las vallas publicitarias, y en ellos aparecen celebridades de Bollywood como Shah Rukh Khan, John Abraham y Deepika Padukone.
En múltiples publicaciones de Facebook en abril, el actor Abhay Deol denunció a varios de sus colegas por respaldar cremas para aclarar la piel. En el Hindustan Times, escribió: «La publicidad predica que obtendremos un mejor trabajo, un matrimonio más feliz e hijos más hermosos si somos justos. Estamos condicionados a creer que la vida habría sido más fácil si hubiéramos nacido más justos».
El aclaramiento de la piel no es patrimonio exclusivo de la industria cosmética moderna. El sistema médico tradicional de la India, el Ayurveda, enseña que las mujeres embarazadas pueden mejorar la complexión de su feto bebiendo leche con azafrán y comiendo naranjas, semillas de hinojo y trozos de coco. A principios de este año, un médico ayurvédico de Calcuta dirigió una sesión para futuras parejas, prometiendo que incluso los padres de piel oscura y baja podrían tener hijos altos y rubios.
Un estudio realizado en 2012 por una organización benéfica para la salud de la mujer en la India descubrió que las parejas sin hijos solían insistir -y pagar más- por vientres de alquiler que fueran bellos y rubios, aunque la mujer no aportara material genético al bebé.
Pero quizá en ningún lugar esté más arraigada la preferencia por la piel blanca que en los anuncios clasificados de los periódicos que buscan pareja. Junto con los requisitos de casta, religión, profesión y educación del futuro novio o novia, también se enumeran las características físicas. Alguien descrito como «moreno» puede ser obviado en favor de uno de tez «clara».
«Las potenciales novias gastan mucho dinero; es realmente ilimitado en los meses previos a la boda», dice Ema Trinidad, una esteticista filipina que dirige un spa en Bengaluru. «Me sorprendió mucho cuando llegué aquí que tus posibilidades de casarte dependan del color de tu piel. En Filipinas no existe eso».
La mentalidad está tan normalizada que mucha gente acepta los tratamientos de belleza como parte habitual de los preparativos de una boda, tanto para hombres como para mujeres. Cuando Karthik Panchapakesan se casó en 2001, le intrigaron los anuncios de un «cambio de imagen completo» y decidió probarlo.
«Nunca había ido a un salón de belleza», dice este especialista en medios de comunicación que trabaja en una radio comunitaria. «El masaje me sentó muy bien. Luego me pusieron una pasta blanca afrutada y floral en la frente, las mejillas, la nariz y la barbilla. Me prometieron que me iba a igualar la piel».
Panchapakesan dijo que le empezaron a arder los ojos a los cinco minutos y que se le irritó la nariz cuando el olor dulce se convirtió en un humo acre. Sospechaba que era a base de amoníaco: «Era más químico que el rábano picante», dice. Cuando terminó, su cara parecía haber sido espolvoreada con polvos de talco. «No era una transformación, era una deformación».
El peligro de los cosméticos
La mayoría de los tratamientos para aclarar la piel se dirigen a la capacidad de la piel de producir pigmento, o melanina, que da a la piel, el pelo y los ojos su color. Todo el mundo tiene aproximadamente el mismo número de células para producir melanina, pero la cantidad que realmente se produce depende de los genes. Tener más melanina natural significa que las personas de piel más oscura tienden a desarrollar menos arrugas y tienen menos riesgo de padecer cáncer de piel.
Las cremas aclaradoras de la piel suelen tener como objetivo interrumpir la producción de melanina o simplemente mejorar la salud general de la piel. Pueden contener un ingrediente natural como la soja, el regaliz o la arbutina, a veces combinado con el agente médico aclarador hidroquinona (no todas las cremas lo contienen: la hidroquinona es un ingrediente potencialmente cancerígeno, y los productos que la contienen están prohibidos o restringidos en Ghana, Sudáfrica, Costa de Marfil, Japón, Australia y la Unión Europea, aunque todavía se utilizan ilegalmente).
El mercurio también se encontraba anteriormente en algunas cremas y jabones aclaradores, según la Organización Mundial de la Salud. El mercurio suprime la producción de melanina, pero también puede dañar los riñones y el cerebro si es absorbido por la piel y se acumula en el cuerpo.
Otros métodos de aclaración incluyen la exfoliación química, que elimina la capa superior de la piel, dejando una piel más fresca expuesta a la dañina radiación solar y a los contaminantes ambientales. Los tratamientos con láser ofrecen un enfoque aún más agresivo al romper la pigmentación de la piel, a veces con resultados perjudiciales.
«Hay una presión sobre los hombres y mujeres indios», dice la doctora Sujata Chandrappa, dermatóloga de Bengaluru. «Tienen algún modelo en la cabeza y quieren llegar a él como sea. Ese es el concepto erróneo».
Chandrappa dice que los clientes suelen venir queriendo el tono de piel de una celebridad favorita de Bollywood. «Si su obsesión es sólo el color, entonces les diré directamente que me preocupa más que busquen innecesariamente algo que no necesitan. Si les animo demasiado, tengo la sensación de que estoy fomentando el racismo».
Shannah Mendiola gasta 3.200 rupias (40 libras esterlinas) al mes en suplementos para aclarar la piel, mucho para los estándares locales, pero Mendiola tiene un trabajo bien remunerado en una empresa multinacional. Originaria de Filipinas, pero que ahora trabaja en Bengaluru, Mendiola dice que lleva cinco años tomando las pastillas, no sólo para tener una piel más clara, sino por sus propiedades antioxidantes.
«Me gusta ir a la playa y me siento muy morena después de las vacaciones», me dice por correo electrónico. «Siempre prefiero comprar y utilizar productos para el cuidado de la piel que contengan ingredientes que la blanqueen, como mi loción corporal, mi lavado facial y mi crema hidratante. En Filipinas, siempre es una ventaja ser blanca».
Mendiola se describe a sí misma como morena -ni demasiado clara ni demasiado oscura- y dice que su piel recupera su color natural más rápidamente cuando utiliza las pastillas. «Tener un tono de piel uniforme, sano y brillante me da más confianza en mí misma cuando me reúno con la gente para trabajar. ¿Por qué no? ¿No queremos todos tener un buen aspecto?»
Las pastillas que toma son de glutatión, un antioxidante producido naturalmente por el hígado que puede proteger la piel de los rayos UV y los radicales libres, que contribuyen a dañar la piel y a la pigmentación.
Una forma más directa de tratamiento son las inyecciones de glutatión. Estas se utilizan habitualmente para contrarrestar los efectos secundarios de la quimioterapia, como las náuseas, la caída del cabello o la dificultad para respirar, pero su creciente popularidad para el aclaramiento de la piel ha suscitado la preocupación de las autoridades.
En 2011, la Administración de Alimentos y Medicamentos de Filipinas emitió una advertencia pública sobre un «alarmante aumento del uso no aprobado de glutatión administrado por vía intravenosa». Destacó los efectos adversos, como erupciones cutáneas, disfunción tiroidea y renal, e incluso el potencialmente mortal síndrome de Stevens-Johnson, en el que la piel se desprende del cuerpo como si se quemara.
En 2015, la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos advirtió del riesgo de seguridad potencialmente importante para los consumidores: «Esencialmente estás inyectando una sustancia desconocida en tu cuerpo: no sabes qué contiene ni cómo se hizo».
Sin embargo, hay una creciente demanda de los consumidores. Mendiola se ha sometido a dos tratamientos de glutatión inyectable, pero en su mayoría confía en las pastillas.
La doctora Mukta Sachdev, dermatóloga clínica y estética de Bengaluru, se niega a administrar las inyecciones, a pesar de las reiteradas peticiones de sus pacientes. «Practico una dermatología basada en la evidencia, y no hay suficiente literatura que apoye el uso del glutatión inyectable». En la web hay muchos vídeos que muestran cómo autoinyectarse la sustancia.
«Desde el punto de vista médico, no es posible aclarar la piel de forma permanente, pero se puede igualar», dice Sachdev. De hecho, muchos de sus pacientes buscan tratamiento por problemas con otros procedimientos para aclarar la piel, principalmente el uso de cremas con esteroides.
El regulador farmacéutico de la India ha aprobado al menos 18 corticosteroides diferentes para uso tópico en la piel, que van desde los más suaves hasta los más potentes. Suelen costar menos de 1,50 libras el tubo, y la mayoría de las farmacias del país los dispensan, incluso sin receta médica.
La gente se los aplica indiscriminadamente para tratar los granos o para tener una piel más blanca, pero las cremas con esteroides quitan la capa exterior protectora de la piel, por lo que está más expuesta a los rayos UV y a los contaminantes ambientales, como el smog y el humo de los cigarrillos. Pero lo más preocupante es que pueden crear adicción, dice el dermatólogo Dr. Shyamanta Barua.
«En el momento en que el paciente deja de usar la crema, la piel reacciona, se irrita y aparecen erupciones», dice. «Así que el paciente vuelve a usar la crema y se convierte en un círculo vicioso. Se vuelven psicológicamente adictos». Cree que los usuarios deberían ser asesorados como si fueran adictos a las drogas recreativas o al alcohol.
Además, hay indicios de que la prescripción inadecuada de esteroides -a menudo en cócteles que contienen una mezcla de esteroides, antibióticos y antifúngicos- puede estar alimentando un aumento de los bichos resistentes a los tratamientos normales. La Dra. Rajetha Damisetty, dermatóloga estética de Hyderabad, habla de una combinación que contiene clobetasol -el esteroide más potente conocido por el ser humano, que se utiliza para tratar afecciones inflamatorias de la piel como el eczema- mezclado con dos antibióticos y dos antifúngicos. «Sólo la India dispone de esta loca combinación», dice Damisetty, y añade que el resultado es una «pesadilla».
Típicamente, dice, «alrededor del 70-90% de los afectados por infecciones fúngicas habrían utilizado esteroides tópicos para el tratamiento, y responderían en dos semanas. Pero ahora tenemos que dar una dosis cuatro veces mayor durante ocho o doce semanas. Es una epidemia en todo el país».
¿Cambio de actitudes?
Los activistas que luchan contra la tendencia mundial a tener la piel más clara no sólo luchan contra las malas prácticas médicas y los hábitos de consumo. Están luchando contra preferencias milenarias por la piel clara.
La fundadora de Women of Worth, Emmanuel, es optimista. Cree que la gente está más concienciada que nunca sobre el tema y espera que la próxima generación vea las cosas de otra manera, no solo en la India, sino en todo el mundo.
En 2016, tres estudiantes de la Universidad de Texas, en Austin, iniciaron una campaña en Instagram llamada Unfair & Lovely (Injusto y encantador), un juego de palabras con el nombre de la crema para la piel más popular de la India. El hashtag #unfairandlovely invitaba a las personas de piel más oscura a compartir sus fotos.
En 2013, una joven pakistaní, Fatima Lodhi, lanzó el primer movimiento contra el colorismo del país, llamado Dark is Divine. Lodhi ha escrito sobre los prejuicios a los que se enfrentó de niña: «Nunca tuve la oportunidad de convertirme en un hada en las obras de teatro de mi escuela porque se supone que las hadas son de piel clara». Ahora dirige sesiones en los colegios para concienciar a los alumnos sobre la discriminación por el color de la piel.
Las actitudes están empezando a cambiar entre las mujeres a medida que adquieren más confianza gracias a la educación, el empleo y la independencia económica fuera del hogar. Emmanuel describe una sesión de «La oscuridad es bella» en una escuela secundaria femenina de la ciudad de Chennai, en el sur de la India. Una adolescente de piel oscura – «impresionantemente bella pero con profundos problemas de autoestima»- pasó al frente. Lloraba porque, justo esa mañana, su hermano se había burlado de ella por su tono de piel.
Emmanuel se sorprendió más, sin embargo, cuando otra chica de piel más clara se levantó. Dijo que hasta ese momento creía que la oscuridad era fea, pero se disculpó ante sus compañeros con la promesa de tratarlos mejor.
«Todos empezaron a aplaudir», recuerda Emmanuel. «Es un gran movimiento para una adolescente. Realmente tuvo la grandeza de corazón de decir algo así»
Esta es una versión editada de un artículo publicado por primera vez por Wellcome en mosaicscience.com. Se vuelve a publicar aquí bajo una licencia Creative Commons
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