Cada mañana, orino en un vaso. Antes de hacer cualquier otra cosa -coger a mi hija pequeña, acariciar a mi perro, incluso abrir completamente los ojos- recojo una muestra de orina, empapo un hisopo en ella durante quince segundos, meto el hisopo en una máquina y espero cinco minutos a que suene un pitido.
Nada puede obsesionarte más con la ciencia y la tecnología que el imperativo biológico de reproducirse. Y nada hace más difícil el cumplimiento de ese imperativo que tu propio cuerpo. Durante las dos primeras semanas del ciclo menstrual, el ovario de una mujer cultiva un óvulo. Cuando el óvulo está maduro, sale del ovario y viaja por las trompas de Falopio hasta el útero. Este proceso se conoce como ovulación.
El mercado está abierto para cualquier cosa que lleve la tecnología de este tedioso y ansioso proceso un poco más al siglo XXI.
Eres más fértil en los dos o tres días anteriores a la ovulación. Pero determinar esa ventana es un asunto difícil -y, de acuerdo, a veces asqueroso-. Los métodos como mi monitor de fertilidad o los kits de predicción de la ovulación se basan en la detección de estrógenos y de la hormona luteinizante en la orina. Un aumento repentino de la hormona luteinizante desencadena la ovulación.
Muchas mujeres se ven inmersas en un frenesí de orinar con palillos, programando las pausas en el baño del trabajo para intentar captar ese escurridizo aumento de la hormona luteinizante, que puede producirse en cualquier momento entre las 10 de la mañana y las 8 de la tarde después del décimo día del ciclo menstrual.
Otros métodos, como la toma de la temperatura corporal basal, implican la compra de un termómetro especial y la toma de la temperatura exactamente a la misma hora todas las mañanas, antes incluso de salir de la cama. Un aumento de la TCB indica que has ovulado. Pero sólo se puede ver el aumento después de la ovulación, y no antes, lo que no sirve de nada. Y, por supuesto, está mi máquina de frotis de orina, el monitor de fertilidad, que utiliza su primera orina de la mañana en el transcurso de una o dos semanas para detectar el aumento de LH – y buena suerte si se olvida y va al baño antes de recoger una muestra.
Los Centros para el Control de Enfermedades informan que una de cada ocho parejas tiene problemas para concebir o mantener un embarazo, debido a la edad, problemas de salud u otros factores. Esto significa que el mercado está abierto para cualquier cosa que lleve la tecnología de este tedioso y ansioso proceso un poco más al siglo XXI. Aplicaciones como Glow y el propio kit de salud reproductiva de Apple en iOS facilitan el registro, la visualización y la agregación de grandes cantidades de datos.
Pero para cada usuario individual, pregonar estas aplicaciones como un avance en la predicción de la ovulación es como comprar un FitBit que te obliga a contar tus pasos manualmente. A mí me interesa más buscar dispositivos que faciliten el proceso de recopilación de esos datos.
Hecho a medida
Uno de los avances más interesantes en esa dirección es el lanzamiento este año de la pulsera Ava, también conocida como el «FitBit de la fertilidad». Un equipo de investigadores, que incluye científicos de datos, expertos en tecnología vestible y un consejo asesor médico, estudió la bibliografía existente sobre los cambios que el estradiol (una forma de estrógeno) y los aumentos de la hormona luteinizante precipitan en el cuerpo cuando se ovula.
El equipo de Ava desarrolló un sensor que podía registrar datos de nueve parámetros diferentes, como la temperatura corporal, la frecuencia del pulso en reposo y la variabilidad de la frecuencia cardíaca, cuando se llevaba en el transcurso de una noche. Un algoritmo utiliza estos datos para predecir los cinco días más fértiles.
Un ensayo clínico de un año de duración en el Hospital Universitario de Zúrich confirmó los hallazgos del equipo, según los cuales el Ava tiene una precisión del 89% a la hora de predecir los cinco días fértiles por ciclo, pero con un tamaño de muestra de 41 mujeres a lo largo del año, no es nada concluyente.
El equipo de investigación está realizando actualmente otro estudio más amplio, con un seguimiento de 200 mujeres a lo largo de seis meses para seguir afinando el algoritmo y añadir más casos de uso de datos. Pero a pesar de que aún no han publicado su investigación (la han presentado en los congresos suizo y alemán de ginecología y en la Sociedad Americana de Medicina Reproductiva), la lista de espera actual de Ava, de entre dos y tres meses, habla de la necesidad de un dispositivo como este.
«Para nosotros, la comodidad es importante», dijo la vicepresidenta de ciencia de datos de Ava, Lisa Falco. «También reacciona antes. Puedes estar un poco más relajado al respecto». La medición de nueve parámetros también hace que las predicciones de Ava sean más sólidas, en lugar de depender de una prueba de orina o de temperatura que utiliza una sola medición.
Después de probar Ava durante dos semanas, puedo dar fe de que es mucho, mucho más fácil de usar que un monitor de fertilidad o las OPK. No tienes que aplazar el uso del baño en un tiempo determinado, ni registrar manualmente los datos en una app. En su lugar, te quitas la pulsera por la mañana, la conectas junto a tu iPhone cuando te convenga y se sincroniza de forma inalámbrica en cuestión de segundos.
El único inconveniente importante de Ava es que, por el momento, sólo funciona para mujeres con ciclos menstruales regulares de entre 24 y 35 días. Las mujeres con ciclos irregulares o las que padecen el síndrome de ovario poliquístico obtendrían pocos beneficios. «Aquí es donde queremos hacernos más fuertes», dice Falco.
Signos de Vida
Otro dispositivo que salió a la venta este año, el Knowhen, es eficaz para las mujeres con ciclos irregulares o condiciones médicas. El Knowhen es un microscopio personal de bolsillo que detecta la ovulación a través de un proceso llamado ferning.
Más Fertilidad
Cada mañana, se coloca una gota de saliva en la lente. Después de que se seca, se observa el patrón a través del microscopio. El aumento de estrógenos que precede a la ovulación también provoca un aumento del cloruro de sodio en tu saliva. Cuando se inicia el proceso de ovulación, la sal cristaliza en un patrón distintivo de helecho, visible a través de la lente.
«Creo firmemente que la infertilidad no es una epidemia. Es una falta de conocimiento», dijo la fundadora y directora general de Knowhen, Helen Denise. «A veces me encuentro con mujeres que dicen que algo va mal en el microscopio, que nunca ven el fermento. No es el microscopio. Es usted. Si tienes el síndrome de ovario poliquístico o un problema de tiroides, podemos ayudarte a diagnosticarlo incluso antes o a ver a un médico a tiempo», antes de pasar meses en intentos infructuosos de concepción.
Las personas llevan mucho tiempo utilizando microscopios de viñeta, pero Knowhen es un producto que espera hacer la técnica más accesible. Colocar una gota de saliva en la lente de bolsillo y esperar a que se seque es un método más sencillo y ligeramente más higiénico que orinar en un vaso mientras se está medio dormido. El tiempo también es menos problemático. Pero el Knowhen también es propenso a los errores del usuario. Hay que acordarse de utilizar una gota de saliva a primera hora de la mañana, antes de comer o beber. No limpiar la lente de antemano, o utilizar una gota de saliva que tenga burbujas, también puede confundir los resultados.
Estamos a punto
Lo que está claro es que, aunque gran parte del mercado se ha centrado en mejorar el acceso a las tecnologías reproductivas como la fecundación in vitro y la congelación de óvulos, también hay mucho espacio en un espacio tecnológico de fertilidad diferente.
En una época en la que un atractivo reloj resistente al agua puede controlar nuestros ciclos de sueño ligero y profundo y recibir mensajes de texto, es absurdo que tantas mujeres confíen en la tecnología de los años 70 para un proceso tan importante e íntimo. Incluso si se descartan las ganancias económicas, hay otras recompensas tremendas.
«Tuvimos una historia de éxito realmente grande de una de nuestras usuarias», dijo Falco. «Según el método del calendario, ella no habría estado en la ventana fértil. Utilizó el Ava un día antes de lo que pensaba, porque su marido iba a salir de viaje. Nos enteramos antes que su marido».