Hace unos años, Maya Nanda empezó a notar un extraño patrón entre sus pacientes. Nanda, alergóloga pediátrica del Centro Médico del Hospital Infantil de Cincinnati, trataba a niños que tenían reacciones a todo tipo de alergias, desde el polen hasta los animales domésticos, y se dio cuenta de que los niños con alergias graves también parecían tener mayores índices de ansiedad y depresión. Estos jóvenes pacientes parecían ansiosos cuando hablaban de sus síntomas, y a menudo decían que también se sentían preocupados. Cuando un paciente que tenía asma se quejó de falta de aire, Nanda descubrió que en realidad estaba teniendo un ataque de pánico.
En 2016, Nanda y sus colegas publicaron un estudio que encontró que entre los niños de 7 años de edad, las alergias estaban efectivamente asociadas con la depresión, la ansiedad y síntomas como ser retraído. Los niños con fiebre del heno tenían un riesgo tres veces mayor de sufrir depresión y ansiedad. Recientemente, hay más pruebas que respaldan este vínculo, y no sólo en los niños. Un estudio de adultos alemanes que se publicó en abril también descubrió que la ansiedad generalizada estaba asociada a las alergias estacionales.
Si nuevas investigaciones refuerzan esta relación entre las alergias y la salud mental, podrían proporcionar una visión fascinante de cómo nuestros cuerpos podrían influir en nuestras mentes, y posiblemente viceversa. Dos enfermedades aparentemente desconectadas, que afectan a millones de estadounidenses, podrían resultar no ser tan diferentes después de todo.
El trabajo más reciente tenía notables limitaciones. Nanda, que ahora trabaja en el Children’s Mercy de Kansas City (Missouri), señala que los autores del estudio no ajustaron factores como el nivel socioeconómico, que los sujetos tenían una edad media de 61 años y que los datos se basaban en la autodeclaración de alergias. Además, algunos estudios no han identificado ninguna relación entre las alergias y la ansiedad, lo que lleva a algunos investigadores a pensar que los estudios que han encontrado una simplemente tienen problemas metodológicos similares. (Los autores del reciente trabajo no respondieron a las solicitudes de comentarios.)
Pero en este punto, varios trabajos diferentes han determinado que las personas con alergias son más propensas a ser ansiosas. En 2013, un equipo de investigadores descubrió que no solo las alergias estaban asociadas con una mayor prevalencia de ansiedad y otros trastornos del estado de ánimo en los adultos, sino que las personas que habían sido tratadas por sus alergias eran menos propensas a tener trastornos del estado de ánimo o de ansiedad que aquellas cuyas alergias no fueron tratadas. Un pequeño estudio de 2017 encontró que los niños con una alergia alimentaria eran significativamente más propensos a tener ansiedad. Otros estudios incluso han identificado un vínculo entre las alergias al polen y un mayor riesgo de suicidio, una posible explicación de por qué los suicidios parecen aumentar en la primavera.
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«Cada vez hay más pruebas circunstanciales de que varias enfermedades mentales están relacionadas con la disfunción inmunológica», dice Sandro Galea, médico y epidemiólogo de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Boston.
Si el vínculo es real, las alergias podrían estar causando ansiedad y otros trastornos del estado de ánimo de varias maneras. Por un lado, es estresante estar enfermo, y las personas con alergias a menudo se sienten como si tuvieran un mal resfriado. La experiencia de esforzarse por respirar, o de toser y resollar, podría simplemente hacer que las personas se sientan ansiosas.
También hay explicaciones biológicas. Las alergias desencadenan la liberación de la hormona del estrés, el cortisol, que puede interferir con una sustancia química del cerebro llamada serotonina. No está claro cómo lo hace el cortisol, dice Nanda; podría inhibir la producción de serotonina o hacer que no se una a sus receptores adecuadamente. Pero cuando algo va mal con la serotonina, según la teoría, puede aparecer la depresión o la ansiedad. Las alergias también hacen que unas sustancias químicas inflamatorias llamadas citoquinas se acumulen en la nariz y los senos paranasales. Desde allí, estas citoquinas pueden filtrarse a la sangre, donde podrían afectar al sistema nervioso central y al funcionamiento del cerebro.
Quizás haya incluso una razón evolutiva para que los propensos a las alergias sean ansiosos. Tendría sentido, por ejemplo, «que si eres una persona alérgica, tengas cierto grado de ansiedad para evitar tus alérgenos», me dijo Nanda.
Es posible que la relación entre alergias y ansiedad funcione en ambos sentidos, pero hay más pruebas que sugieren que las alergias causan alteraciones del estado de ánimo, y no al revés, dice Ahmad R. Sedaghat, profesor asociado de otorrinolaringología en la Universidad de Cincinnati. Sugiere otra posible causa: Nuestros cuerpos podrían producir un estado de ánimo atenuado cuando estamos enfermos con el fin de mantenernos en el interior y descansar para poder recuperarnos.
«Evolutivamente, todos los animales tienen esta reacción, llamada ‘comportamiento de enfermedad’, cuando están enfermos. Su objetivo es conservar la energía», me dijo Sedaghat. «El problema es que si tienes una inflamación persistente de los senos paranasales, lo que ocurre con el tiempo es que la inflamación se acumula esencialmente sobre sí misma, empeorando la ansiedad y la depresión, lo que facilita que la inflamación cause más ansiedad y depresión, y caes en un círculo vicioso en el que no puedes salir.»
Hay que hacer más estudios para determinar cómo, exactamente, las alergias podrían influir en la salud mental. Mientras tanto, varios investigadores me dijeron que los pacientes que sufren tanto de alergias como de ansiedad podrían beneficiarse de la comprensión de que ambos podrían estar conectados. A menudo, el tratamiento de las alergias puede hacer que los síntomas de la depresión y la ansiedad de alguien mejoren también. «Si uno tiene alergias y ansiedad», dice William Yao, profesor adjunto de otorrinolaringología del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Texas en Houston, «y uno ignora los síntomas de la alergia, podría ser difícil tratar la ansiedad».