Los científicos creen que los días son cada vez más cortos que las 24 horas porque el planeta está girando más rápido de lo que lo ha hecho en 50 años y un día completo tarda menos de lo normal desde el año pasado. Según el Daily Mail, el 19 de julio de 2020 fue el día más corto desde que los científicos comenzaron a llevar registros en la década de 1960: 1,4602 milisegundos menos que las 24 horas completas. Se trata de un retroceso con respecto a los registros anteriores, que mostraban que durante décadas la Tierra tardaba algo más de 24 horas en completar una rotación.
El Servicio Internacional de Sistemas de Referencia y Rotación de la Tierra (IERS), con sede en París, anunció en julio del año pasado que no se añadiría ningún «segundo bisiesto» al cronometraje oficial del mundo en diciembre de 2020. Los segundos bisiestos son ajustes de tiempo como los años bisiestos y los cronometradores del IERS han añadido segundos bisiestos a 27 días desde la década de 1970, siendo el más reciente el 31 de diciembre de 2016. Según el Daily Mail, mantienen la hora atómica en línea con la hora solar, manteniendo así sincronizados los satélites y los equipos de comunicaciones. La próxima fecha posible para un segundo bisiesto es el 30 de junio de 2021, ya que los segundos bisiestos siempre se añaden el último día de junio o diciembre.
Según los científicos, los días son en promedio unos 0,5 segundos más cortos que las 24 horas. Aunque la diferencia horaria se nota sólo a nivel atómico, los expertos dicen que su impacto podría ser significativo. Los cronometradores de todo el mundo están debatiendo si eliminar un segundo del tiempo -llamado «segundo bisiesto negativo»- para tener en cuenta el cambio y volver a alinear el paso del tiempo con la rotación de la Tierra.
Peter Whibberley, del Laboratorio Nacional de Física del Reino Unido, dijo, en declaraciones al Telegraph, que la Tierra está girando más rápido ahora que en cualquier momento de los últimos 50 años. «Es muy posible que se necesite un segundo bisiesto negativo si la velocidad de rotación de la Tierra aumenta aún más, pero es demasiado pronto para decir si es probable que esto ocurra. También se están llevando a cabo debates internacionales sobre el futuro de los segundos intercalares, y también es posible que la necesidad de un segundo intercalar negativo pueda empujar la decisión hacia el fin de los segundos intercalares para siempre», dijo Whibberley, un científico de investigación senior.
Un estudio publicado en Science Advances en 2015 sugiere que el calentamiento global puede ser la razón detrás de la rotación más rápida de la Tierra.