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Los recientes artículos de prensa, como «El creador del labradoodle dice que hizo el ‘monstruo de Frankenstein'», vuelven a poner en tela de juicio el tema de los «perros de diseño».

El Dr. Bruce Smith, de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Auburn, responde a algunas preguntas sobre los llamados «perros de diseño» y la genética de la cría de perros.

¿Qué son los perros de diseño?

Hoy en día, la gente utiliza el término «perros de diseño» para referirse a las nuevas mezclas de razas. Sin embargo, creo que es un término erróneo. Técnicamente, todos los perros domésticos son «perros de diseño». El perro doméstico puede ser el primer organismo modificado genéticamente (OMG) creado por el ser humano. Desde que unos cuantos lobos con variantes genéticas que les hacían más curiosos o menos temerosos de los humanos empezaron a rondar las hogueras de nuestros antepasados, hemos estado manipulando la genética de los perros. Durante los últimos 20.000 años, más o menos, los humanos hemos criado perros intencionadamente seleccionando a los padres con rasgos deseables y decidiendo después cuál de sus crías se ajustaba mejor a nuestras necesidades (caza, pastoreo, arrastre, etc.). Curiosamente, la mayoría de las razas modernas de perros han surgido en los últimos 300-400 años. Muchas de ellas se crearon mediante el cruce de dos o más razas primitivas para obtener una nueva y deseable combinación de características.

El Labradoodle, el perro que inició el actual fenómeno del «perro de diseño», no es diferente. Wally Coonron, creador de la raza, buscaba la personalidad de un Labrador retriever combinada con el pelaje hipoalergénico de un caniche. Tenía una necesidad concreta y, al igual que todos los que le precedieron, seleccionó a los padres en función de los rasgos que quería ver en la descendencia. Sin embargo, muchos otros individuos, viendo un mercado para combinaciones interesantes, y un potencial de beneficio, empezaron a hacer todo tipo de cruces, muchos de ellos sin una necesidad real enfocada. Esa necesidad específica es importante, porque impulsa la selección de sólo aquellos perros que realmente tienen el rasgo deseado. Y en realidad, eso no es tan sencillo como cruzar un Labrador Retriever con un Caniche y entrenar a sus cachorros para que guíen a los ciegos. De hecho, la genética de estos cruces plantea incluso algunas cuestiones muy serias sobre la idoneidad de estos perros para los fines previstos.

¿Qué ocurre genéticamente cuando un perro se cruza con otro estrechamente emparentado?

Empecemos por lo contrario, por lo que ocurre cuando se cruzan perros lejanamente emparentados. Utilizando el caso del Labradoodle, si un Labrador Retriever es alergénico y un Caniche es hipoalergénico y suponemos que esto se debe a la genética de cada raza, entonces ¿cómo será un cruce? En el mejor de los casos, que el rasgo hipoalergénico sea un rasgo dominante simple y que la versión del gen para el rasgo esté «fijada» (es decir, que no haya ningún otro tipo de gen en cada raza… ningún Labrador con el sabor hipoalergénico del gen, y ningún Caniche con la variedad alergénica) entonces los cachorros del primer cruce serán todos hipoalergénicos porque obtuvieron ese gen de su padre Caniche. Pero, y es un gran pero, también serán todos portadores del gen alergénico, porque todos lo obtuvieron de su progenitor Labrador.

Ahora, ¿cómo conseguimos la segunda generación de Labradoodles? Podemos hacerlo criando más Labradores con Caniches o podemos empezar a criar Labradoodles. Si hacemos esto último, vamos al temido cuadrado de Punnett (que muchos de ustedes aprendieron pero que desde entonces han tratado desesperadamente de olvidar) y vemos que tres cuartas partes de la descendencia será hipoalergénica, ¡pero una cuarta parte será alergénica! Es aún peor si pensamos que el rasgo hipoalergénico es recesivo. Si ese fuera el caso, NINGUNA de las crías de un labrador cruzado con un caniche sería hipoalergénica porque todas tendrían una copia de la versión alergénica del gen de su progenitor labrador. Sólo en la segunda generación veríamos perros hipoalergénicos, ¡y se limitaría a sólo el 25% de los cachorros!

Las razas de perros se convierten en razas por la cría continuada de perros en una línea a partir de un grupo limitado de fundadores. El apareamiento de perros estrechamente relacionados puede crear muchos problemas genéticos. La razón es que la mayoría de los genes que causan problemas son recesivos. Al aparearse con parientes, aumenta la probabilidad de que la descendencia reciba dos copias del gen recesivo, por lo que es habitual ver un aumento de las tasas de enfermedades genéticas en los apareamientos de parientes cercanos. Por desgracia, ésta es una de las dos principales fuentes de problemas genéticos que pueden observarse en los perros de diseño. En este caso, con muy pocos perros originales, puede ser necesario aparear perros relativamente emparentados para ampliar la «raza». Esto no es sólo un problema para estos perros de diseño «de moda», sino también para las razas de perros relativamente raras. La segunda fuente de problemas genéticos con los perros de diseño son las personas sin escrúpulos que simplemente fabrican estos perros para obtener un beneficio económico, sin tener en cuenta los antecedentes de los perros que utilizan ni la calidad de los cachorros que producen. Un Labradoodle que proviene del Labrador del vecino que se soltó y produjo cachorros con el Caniche de la calle de abajo no va a tener la misma genética que uno que ha sido producido por una cría reflexiva.

¿Los perros de diseño tienen más problemas de salud inherentes?

Tengo que decir que depende de muchas cuestiones. Si estamos hablando de cachorros producidos en un cruce entre dos razas, en realidad es probable que esos cachorros tengan menos problemas de salud de base genética porque tienes la descendencia de dos perros no relacionados. Sin embargo, si luego se crían estos cachorros entre sí para producir más perros de diseño, entonces es probable que haya muchos más problemas de salud de base genética. Una forma de combatir este problema de endogamia es crear un gran número de perros cruzados y utilizar muchos o la mayoría de ellos en la cría posterior para ampliar la nueva «raza». Cuantos más perros no emparentados se utilicen, menos probabilidades habrá de que aumenten los problemas de base genética.

A medida que estos perros de diseño alcanzan el estatus de «raza» por sí mismos, se enfrentan a los mismos problemas de salud genética a los que se enfrentan las razas actuales. Entre ellos se encuentran la endogamia, en la que no hay suficientes perros en el grupo de cría, los efectos fundadores, en los que la contribución de un pequeño número de animales fundadores es compartida por toda la raza, y los efectos de los sementales populares, en los que uno o unos pocos sementales muy deseables se utilizan para casi toda la cría dentro de esa raza. Las mutaciones de esos sementales aparecen entonces en muchos de los cachorros y se propagan rápidamente por la raza.

¿En qué se diferencian los perros de diseño de los de raza pura?

En realidad, los perros de diseño actuales están a pocas generaciones de ser considerados como perros de raza pura por derecho propio. Normalmente, los perros de diseño son una mezcla genética y, como he señalado anteriormente, pueden expresar rasgos de forma muy variable. A menudo, cuando se cruzan entre sí, producen una variedad de apariencias en sus cachorros. En otras palabras, los perros de diseño no consiguen «criar de verdad» y pueden ser muy diferentes entre sí con respecto a muchos rasgos. Con el tiempo, a medida que estos perros se cruzan entre sí y se seleccionan los rasgos deseables, y se seleccionan los rasgos indeseables en contra, la genética de esa raza se volverá más homogénea y los emparejamientos de perros con el grupo se reproducirán de forma verdadera. Es decir, producirán perros que coincidan con las características de los padres y de los otros perros de la raza. Un ejemplo de esto puede verse en el Labradoodle australiano, que está intentando alcanzar el estatus de raza en los clubes caninos de todo el mundo.

¿Debe un propietario de mascotas buscar ciertos rasgos cuando considera adquirir un perro de diseño?

Un propietario de mascotas debe buscar lo mismo en un perro de diseño que en cualquier perro de raza pura. Lo primero que debe considerar un propietario potencial es la idoneidad. Me entristece ver perros en situaciones de hogar que claramente no son adecuadas para el perro. Por ejemplo, mucha gente quiere tener pastores australianos. Son perros increíbles, muy inteligentes y leales, que comprensiblemente se volverán locos viviendo una vida suburbana, dejados en casa todo el día mientras el dueño va a trabajar. Demasiados de estos perros son abandonados por mal comportamiento cuando la realidad es que el comportamiento se debe a que los dueños ignoran la necesidad de que estos perros tengan trabajo que hacer.

La segunda cuestión es mirar cuidadosamente la cría y la genética. Si no va a obtener un perro de una sociedad humanitaria o de rescate, debe obtener el perro directamente del criador. En el proceso, el criador puede insistir en entrevistar al comprador potencial. Los compradores potenciales también deberían entrevistar al criador. Debería poder ver a la madre y dónde viven los cachorros. Debería poder obtener un historial sanitario completo de los cachorros, su madre y su padre. Siempre es una buena idea buscar en Internet los posibles problemas genéticos de una determinada raza. Hay demasiadas fuentes para enumerarlas, pero las mejores son las de organizaciones generales como el American Kennel Club, o las de los sitios web de los clubes de raza. Como siempre, no todo lo que se ve en la web es cierto, así que desconfíe de los sitios publicados por personas que puedan tener un interés personal en ocultar posibles problemas. Si identifica que la raza en la que está interesado tiene el potencial de una enfermedad genética y hay una prueba genética disponible (y aquí estoy hablando de una prueba específica para la mutación causante de la enfermedad, y no el tipo de prueba genética «de qué raza es mi perro»), asegúrese de que el criador ha probado sus animales de cría para la enfermedad y están libres de ella.

Por último, esté prevenido de que los llamados perros de diseño que se venden por particulares o a través de terceros, como las tiendas de animales, pueden no ser ni siquiera la raza que dicen ser.