El maestro conocido como Buda vivió en el norte de la India en algún momento entre mediados del siglo VI y mediados del siglo IV antes de la Era Común. En la antigua India, el título de buda se refería a un ser iluminado que ha despertado del sueño de la ignorancia y ha logrado liberarse del sufrimiento. Según las distintas tradiciones del budismo, los budas han existido en el pasado y existirán en el futuro. Algunos budistas creen que sólo hay un buda por cada época histórica, otros que todos los seres se convertirán en budas porque poseen la naturaleza búdica (tathagatagarbha).
La figura histórica conocida como Buda (cuya vida se conoce en gran medida a través de la leyenda) nació en el borde norte de la cuenca del río Ganges, una zona en la periferia de la antigua civilización del norte de la India, en lo que hoy es el sur de Nepal. Se dice que vivió 80 años. Su apellido era Gautama (en sánscrito) o Gotama (en pali), y su nombre de pila era Siddhartha (sánscrito: «el que alcanza su objetivo») o Siddhattha (en pali). Con frecuencia se le llama Shakyamuni, «el sabio del clan Shakya». En los textos budistas se le suele llamar Bhagavat (a menudo traducido como «Señor»), y se refiere a sí mismo como el Tathagata, que puede significar tanto «el que ha venido así» como «el que se ha ido así». Las fuentes tradicionales sobre la fecha de su muerte -o, en el lenguaje de la tradición, su «paso al nirvana»- oscilan entre el 2420 y el 290 a.C. Los estudiosos del siglo XX limitaron considerablemente ese rango, con la opinión generalmente dividida entre los que creían que vivió entre el 563 y el 483 a.C. y los que creían que vivió aproximadamente un siglo después.
La información sobre su vida procede en gran parte de los textos budistas, los primeros de los cuales se produjeron poco antes del comienzo de la Era Común y, por tanto, varios siglos después de su muerte. Sin embargo, según los relatos tradicionales, Buda nació en el seno del clan gobernante Shakya y fue miembro de la casta Kshatriya, o guerrera. Su madre, Maha Maya, soñó una noche que un elefante entraba en su vientre y, diez meses lunares después, mientras paseaba por el jardín de Lumbini, su hijo salió de debajo de su brazo derecho. Su vida temprana fue de lujo y comodidad, y su padre lo protegió de la exposición a los males del mundo, incluyendo la vejez, la enfermedad y la muerte. A los 16 años se casó con la princesa Yashodhara, que acabaría dándole un hijo. Sin embargo, a los 29 años, el príncipe tuvo una profunda experiencia al observar por primera vez el sufrimiento del mundo mientras daba un paseo en carroza fuera del palacio. Decidió entonces renunciar a su riqueza y a su familia y vivir la vida de un asceta. Durante los seis años siguientes, practicó la meditación con varios maestros y luego, con cinco compañeros, emprendió una vida de extrema automortificación. Un día, mientras se bañaba en un río, se desmayó a causa de la debilidad, por lo que llegó a la conclusión de que la mortificación no era el camino para liberarse del sufrimiento. Abandonando la vida de ascetismo extremo, el príncipe se sentó a meditar bajo un árbol y recibió la iluminación, a veces identificada con la comprensión de las Cuatro Nobles Verdades. Durante los siguientes 45 años, Buda difundió su mensaje por el noreste de la India, estableció órdenes de monjes y monjas y recibió el patrocinio de reyes y comerciantes. A la edad de 80 años, enfermó gravemente. Se reunió por última vez con sus discípulos para impartir sus últimas instrucciones y pasó al nirvana. Su cuerpo fue entonces incinerado y las reliquias distribuidas y consagradas en estupas (monumentos funerarios que suelen contener reliquias), donde serían veneradas.
Una persona que se ha propuesto descubrir el camino para liberarse del sufrimiento y luego enseñarlo a los demás se llama bodhisattva. Una persona que ha descubierto ese camino, lo ha seguido hasta su final y lo ha enseñado al mundo se llama buda. Los budas no renacen después de la muerte, sino que entran en un estado más allá del sufrimiento llamado nirvana (literalmente «desaparición»). Debido a que los budas aparecen tan raramente en el transcurso del tiempo y a que sólo ellos revelan el camino de la liberación del sufrimiento, la aparición de un buda en el mundo se considera un acontecimiento trascendental.
La historia de un buda concreto comienza antes de su nacimiento y se extiende más allá de su muerte. Abarca los millones de vidas transcurridas en el camino hacia la iluminación y la budeidad y la persistencia del buda a través de sus enseñanzas y sus reliquias después de haber pasado al nirvana. El Buda histórico no se considera ni el primer ni el último buda que apareció en el mundo. Según algunas tradiciones es el séptimo buda, según otras es el vigésimo quinto y según otras es el cuarto. El siguiente buda, Maitreya, aparecerá después de que las enseñanzas y las reliquias de Shakyamuni hayan desaparecido del mundo.
Los lugares asociados a la vida de Buda se convirtieron en importantes lugares de peregrinación, y las regiones en las que el budismo se adentró mucho después de su muerte -como Sri Lanka, Cachemira y Birmania (actual Myanmar)- añadieron narraciones de sus visitas mágicas a los relatos de su vida. Aunque Buda no dejó ninguna obra escrita, sus discípulos conservaron oralmente varias versiones de sus enseñanzas. En los siglos que siguieron a su muerte, se le atribuyeron cientos de textos (llamados sutras) que posteriormente se traducirían a las lenguas de Asia.
Donald S. López