Durante su largo reinado, el rey Jorge III fue considerado un monarca muy culto. Fundó y apoyó la Real Academia de las Artes, se convirtió en el primer monarca británico en estudiar ciencias y estableció una enorme biblioteca real. Sin embargo, por desgracia para él, la mayoría de la gente recuerda al rey Jorge III por dos cosas: 1) por perder las colonias americanas y 2) por perder la cabeza.
En un nuevo estudio, publicado esta semana en la revista PLOS ONE, los investigadores programaron un ordenador para que «leyera» las cartas de Jorge durante sus 60 años de reinado (1760-1820). Sus resultados sugieren que el rey sufría de «manía aguda», una condición excitable e hiperactiva que podría parecerse a la fase maníaca de lo que ahora se conoce como trastorno bipolar.
Usando una técnica llamada aprendizaje automático, los investigadores enseñaron al ordenador a identificar 29 características escritas utilizadas para diferenciar entre las personas que tienen trastornos mentales y las que no. Estas características incluían la complejidad de las frases, la riqueza del vocabulario utilizado y la frecuencia y variedad de las palabras.
El ordenador buscó entonces esas características en las cartas del rey de diferentes períodos de su vida. Cuando comparó los escritos de los periodos en los que parecía mentalmente sano con los de los periodos en los que parecía no estar bien, las diferencias fueron sorprendentes.
Carta autografiada por el rey británico Jorge III sobre las negociaciones de paz con América tras la Guerra de la Independencia. (Crédito: STAN HONDA/AFP/Getty Images)
«El rey Jorge escribía de forma muy diferente cuando estaba enfermo, en comparación con cuando estaba sano», dijo en un comunicado Peter Garrard, profesor de neurología de la Universidad St. George de Londres y coautor del nuevo estudio. «En los periodos maníacos, pudimos ver que utilizaba un vocabulario menos rico y menos adverbios. Repetía las palabras con menos frecuencia, y había un menor grado de redundancia, o palabrería».
Garrard y sus colegas también hicieron que el ordenador comparara los escritos de épocas en las que otras cosas podrían haber influido en el estado mental del rey (diferentes estaciones, por ejemplo, o en tiempos de guerra frente a los de paz). En esas comparaciones, el análisis del ordenador no encontró ninguna diferencia en el lenguaje que utilizaba el rey, lo que sugiere que las diferencias que identificó se debían a una enfermedad mental.
Los historiadores y los científicos han luchado durante mucho tiempo para identificar la causa de la famosa «locura» del rey Jorge. Ya en 1969, un estudio publicado en Scientific American sugirió que padecía porfiria, un trastorno sanguíneo hereditario que puede causar ansiedad, inquietud, insomnio, confusión, paranoia y alucinaciones. Los investigadores señalaron en 2005 que los médicos del rey podrían haber empeorado este trastorno al tratarle con dosis de arsénico (es decir, envenenándole).
Aceptado ampliamente durante muchos años, el diagnóstico de porfiria se plasmó en una obra de teatro de larga duración de Alan Bennett, «La locura del rey Jorge». En 1994, la obra fue adaptada en una película nominada al Oscar protagonizada por Nigel Hawthorne en el papel principal y Helen Mirren como la sufrida esposa del rey, la reina Carlota.
(Crédito: Dominio Público)
Pero un estudio más reciente, publicado en la revista History of Psychiatry en 2010, argumentó en contra de la porfiria como causa de los síntomas del rey Jorge. Sus autores afirmaron que la investigación anterior ignoró o suprimió las pruebas de los relatos médicos sobre la enfermedad del rey. También señalaron que hay pocas pruebas que indiquen que la orina de Jorge estaba significativamente descolorida (un signo clave de la porfiria).
En su nuevo estudio lingüístico, Garrard y sus coautores describen el diagnóstico de porfiria como «completamente desacreditado». En su lugar, escriben: «En la clasificación moderna de las enfermedades mentales, la manía aguda parece ser ahora el diagnóstico que mejor se ajusta a los datos conductuales disponibles».
Los investigadores ya han utilizado técnicas similares antes, cuando analizaron cómo cambiaron los escritos de la escritora Iris Murdoch con la aparición de su demencia. En el futuro, esperan observar cómo escriben los pacientes modernos durante la fase maníaca del trastorno bipolar, con la esperanza de crear un vínculo más sólido con el rey Jorge y otros posibles casos históricos de la enfermedad.