En las últimas semanas, las manadas de orcas de la costa sur de Australia Occidental han sido vistas en dos ocasiones distintas cazando y matando a las ballenas azules, un comportamiento que rara vez se ha documentado en el pasado.
El 21 de marzo, la asistente de investigación Ashleigh Roddick se dirigía a observar a las orcas en un «punto caliente» de biodiversidad en el Cañón Bremer, frente a la costa sur de Australia. Como se sentía un poco mal, decidió desafiar el tiempo tormentoso y se sentó en la cubierta con la esperanza de que los relámpagos y la lluvia la distrajeran. A través de la bruma, Roddick y otro miembro del equipo divisaron varios pájaros revoloteando en la distancia. Debajo de los pájaros, algo grande chapoteaba en el agua.
Para entonces, el investigador principal del CETREC WA (Investigación de Cetáceos) John Totterdell también estaba en cubierta, inicialmente con la intención de recoger algunos restos que flotaban en el agua. Él también vio el chapoteo. En poco tiempo, todas las miradas se fijaron en la conmoción en la distancia cuando todos en la cubierta comenzaron a darse cuenta de lo que estaban presenciando: una ballena azul estaba siendo asediada por una manada de orcas.
«Asombrados, fuimos testigos de cómo unas 50 orcas se alimentaban de su premio durante las siguientes 6 horas», escribió Totterdell en Facebook. Era la primera vez que los depredadores habían sido grabados matando a una ballena azul pigmea frente a la costa australiana.
Aunque es un escenario que parece demasiado extraordinario para ser real, si algún animal es capaz de acabar con las ballenas más grandes del océano, son las orcas. Los depredadores blancos y negros han sido grabados destripando marsopas, golpeando con la cola a las tortugas e incluso exprimiendo los hígados de los grandes tiburones blancos. También cazan activamente ballenas barbadas -un grupo compuesto por 14 especies de ballenas, entre ellas las jorobadas, las grises y las azules-, pero normalmente se limitan a los individuos juveniles y subadultos. Sólo se han registrado ataques a ballenas azules en un puñado de ocasiones.
El primero se remonta a 1979 y afectó a una ballena subadulta en Baja California. El ataque duró un par de horas y, aunque la joven ballena escapó, es probable que después sucumbiera a sus heridas. Luego, en 2003, los investigadores que trabajaban en el Domo de Costa Rica grabaron a las orcas dándose un festín con el cadáver fresco de una cría de ballena azul que los depredadores probablemente habían cazado y matado. Otro intento de depredación frente a la costa de California, un año más tarde, terminó cuando una azul adulta movió su aleta caudal y escapó. Y en mayo de 2017, las imágenes de un dron en la bahía de Monterey, California, mostraron a un grupo de orcas acosando a una ballena azul de gran tamaño. La ballena escapó superando a las orcas, una técnica que se sabe que emplean.
Según Totterdell, el mamífero objeto del reciente ataque era una ballena azul pigmea (Balaenoptera musculus brevicauda) de 20 metros, una subespecie de ballena azul que se encuentra en los océanos Índico y Pacífico meridional. Pueden alcanzar una longitud máxima de unos 24 metros, lo que situaría a este individuo en la cúspide de la madurez sexual. «El grosor de la zona del pedúnculo, las cicatrices del cuerpo y la cantidad de mordeduras de galleta indican que se trata de un animal mayor», nos dijo Totterdell por correo electrónico.
Derribar una ballena de este tamaño no es una hazaña pequeña. La tarea requiere un ataque cuidadosamente sincronizado. «Las orcas son conocidas como los lobos del mar. Cazan en manada con una precisión orquestada», explica la bióloga marina y cofundadora del Centro de Investigación de Ballenas, Micheline Jenner. «Las orcas atacan a una ballena por varios sitios, agarrándose a la zona de la aleta dorsal y a las aletas de la cola, para frenar y sujetar a la ballena, para ahogarla». Estas orcas tardaron casi una hora en acabar con su enorme presa.
Sólo dos semanas después de que las orcas hicieran historia en la costa de Australia, volvieron a atacar. Esta vez la víctima fue una ballena azul pigmea de 15 metros. El ataque tuvo lugar el 6 de abril en unas condiciones meteorológicas perfectas que permitieron a los observadores de ballenas y a los investigadores captar gran parte de la acción. La bióloga marina Pia Markovic estaba a bordo de una embarcación de Naturaliste Charters cuando el equipo divisó grandes salpicaduras en el horizonte. La superficie del océano burbujeaba mientras masas de calderones, al menos 30 orcas y un grupo de delfines listados se acercaban al tumulto, explicó Markovic en el blog de Naturaliste Charters.
Cuando llegaron al lugar de los hechos, un grupo de unas diez orcas se aferró a la ballena mientras ésta bombeaba su cola en un intento de escapar. «Ya habían arrancado varios trozos grandes de piel y grasa de sus costados en un esfuerzo por intentar frenar a la enorme ballena barbada», escribió Markovic. Durante aproximadamente media hora, las orcas forzaron repetidamente a la ballena juvenil bajo el agua mientras le mordían los costados. «Mientras la ballena azul se agitaba, se ponía boca abajo con la cola volteando fuera del agua. Esta fue una de las últimas veces que la vimos ya que las orcas la condujeron por debajo de la superficie para poner fin al calvario.»
Con dos ataques exitosos a ballenas azules en el mismo número de semanas es tentador concluir que las orcas de Australia Occidental están desarrollando una habilidad para el «asesinato azul», pero es más probable que este tipo de depredación ocurra con mayor frecuencia de lo que revelan los registros. «Aunque este es el primer encuentro registrado (frente a Australia) de una gran ballena barbada que sucumbe a un ataque, es probable que otras grandes ballenas (incluidas las azules) se enfrenten a menudo al riesgo de depredación por parte de las orcas», explica Totterdell en Facebook.
Un estudio publicado en 2014 revela que las crías de jorobada son una fuente de presa predecible y abundante para los depredadores ápice durante al menos cinco meses del año, cuando las ballenas migran a lo largo de la costa australiana. Muchas ballenas jorobadas adultas (y casi todas las demás especies de ballenas grandes) llevan marcas de rastrillos de dientes en las aletas de la cola y en las aletas por altercados con las orcas, lo que sugiere que los ataques pueden ser bastante comunes. Es seguro asumir que las ballenas azules podrían figurar regularmente en el menú de las orcas.
«Dado el lento pero constante aumento de la población de ballenas azules pigmeas del SE del Océano Índico (aproximadamente 2.000 ballenas)… existe la posibilidad de que las orcas del Cañón Bremer se estén aprovechando de esta población», nos explicó Jenner por correo electrónico. Sugiere que la abundancia de presas de las orcas, como el atún y los zifios -especies a las que las orcas se dirigen con más frecuencia últimamente- puede estar relacionada con la mejora de las tasas de reproducción. Más orcas significan más demanda de proteínas y las ballenas azules ofrecen mucho que hacer.
Sin embargo, se necesita más investigación para obtener la imagen completa de la depredación de las orcas. «Se trata de una especie de la que, sobre todo en nuestra zona, sabemos muy, muy poco», dijo a ABC Kirsty Alexander, coordinadora del proyecto South Coast Cetaceans. Alexander está trabajando actualmente en un proyecto que examina la distribución, la abundancia y el uso del hábitat de las especies de ballenas a lo largo de la costa sur de Australia para obtener más información sobre el número de la población y el comportamiento.
Curt Jenner, un investigador que ha pasado más de 30 años estudiando las ballenas de la costa sur de Australia, está de acuerdo en que se necesita más investigación y ofrece una teoría interesante: tal vez las ballenas azules juveniles podrían estar llamando la atención haciendo un ruido. «Las ballenas azules nadan haciendo mucho ruido, son probablemente lo más ruidoso del océano, de hecho, tienen llamadas más fuertes que un 747 despegando al final de una pista», explicó a ABC. Tal vez las inexpertas ballenas estén renunciando a sus ubicaciones al llamar con fuerza en presencia de las orcas. «Todavía no son inteligentes en la calle y han sufrido las consecuencias», sugiere.
También es posible que las orcas sólo se estén divirtiendo un poco. Cuando un grupo de orcas fue captado por las cámaras acosando a una ballena azul en la costa de California allá por 2017, la bióloga marina Nancy Black dijo a National Geographic que «probablemente lo hacían por gusto. Juegan como los gatos con sus presas».
Imagen de cabecera superior: timnutt, Flickr