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Ninguna figura más noble ha estado jamás al frente de la vida de una nación. – John Richard Green

Por Henry Cabot Lodge y Theodore Roosevelt en 1895

En cualquier libro que se proponga relatar, por poco que sea, la historia de algunos de los hechos heroicos de la historia de Estados Unidos, esa noble figura debe figurar siempre en primer plano. Pero, esbozar la vida de George Washington, aunque sea a grandes rasgos, es escribir la historia de los acontecimientos que hicieron a los Estados Unidos independientes y dieron origen a la nación americana. Incluso dar una lista de lo que hizo, nombrar sus batallas y relatar sus actos como presidente, iría más allá del límite y del alcance de este libro. Sin embargo, siempre es posible recordar al hombre y considerar lo que fue y lo que significó para nosotros y para la humanidad; es digno del estudio y del recuerdo de todos los hombres, y para los estadounidenses es a la vez una gran gloria de su pasado y una inspiración y una garantía de su futuro.

Para entender a Washington en absoluto, primero debemos despojarnos de todos los mitos que se han acumulado sobre él. Debemos echar a un lado en los montones de polvo, todas las miserables invenciones de la variedad del cerezo, que se fijaron en él casi setenta años después de su nacimiento. Debemos mirarlo como él miraba la vida y los hechos que lo rodeaban, sin ninguna ilusión o engaño, y ningún hombre en la historia puede soportar mejor ese escrutinio.

Nacido de una familia distinguida en los días en que las colonias americanas todavía eran gobernadas por una aristocracia, Washington comenzó con todo lo que el buen nacimiento y la tradición podían dar. Sin embargo, más allá de esto, tenía poco. Su familia era pobre, su madre quedó viuda muy pronto, y él se vio obligado, tras una educación muy limitada, a salir al mundo a luchar por sí mismo. Llevaba con fuerza el espíritu aventurero de su raza. Se convirtió en agrimensor y, en el ejercicio de su profesión, se adentró en la naturaleza, donde pronto se convirtió en un experto cazador y en un hombre de la selva. Ya de niño, la gravedad de su carácter y su vigor mental y físico lo encumbraron ante quienes lo rodeaban, y la responsabilidad y el mando militar se pusieron en sus manos a una edad en la que la mayoría de los jóvenes acaban de salir de la universidad. Cuando los tiempos se volvieron amenazantes en la frontera, fue enviado a una peligrosa misión entre los indios, en la que, después de pasar por muchas dificultades y peligros, logró el éxito. Cuando llegaron los problemas con Francia, los soldados bajo su mando dispararon los primeros tiros de la guerra que iba a determinar si el continente norteamericano sería francés o inglés. En su primera expedición fue derrotado por el enemigo. Más tarde, estuvo con el general Edward Braddock, y fue él quien trató de reunir al quebrado ejército inglés en el campo de batalla cerca de Fort Duquesne. En ese día de sorpresa y matanza, no sólo demostró un frío valor, sino la temeraria audacia que era una de sus principales características. Se expuso tanto que las balas atravesaron su abrigo y su sombrero, y los indios y los franceses que intentaron derribarlo pensaron que llevaba una vida encantada. Posteriormente sirvió con distinción durante toda la Guerra Francesa, y cuando llegó la paz regresó a la finca que había heredado de su hermano, el hombre más admirado de Virginia.

En ese momento se casó, y durante los años siguientes, vivió la vida de un plantador de Virginia, con éxito en sus asuntos privados y sirviendo al público de manera efectiva pero silenciosa como miembro de la Cámara de Burgueses. Cuando los problemas con la madre patria empezaron a agravarse, tardó en tomar posiciones extremas, pero nunca vaciló en su creencia de que había que resistir todos los intentos de oprimir a las colonias, y cuando asumió su posición no hubo sombra de giro. Fue uno de los delegados de Virginia en el Primer Congreso Continental y, aunque habló poco, fue considerado por todos los representantes de las otras colonias como el hombre más fuerte entre ellos. Había algo en él, incluso entonces, que inspiraba el respeto y la confianza de todos los que entraban en contacto con él.

Fue desde Nueva Inglaterra, muy lejos de su propio Estado, desde donde llegó la demanda de su nombramiento como comandante en jefe del Ejército Americano. Silenciosamente aceptó el deber y, dejando Filadelfia, tomó el mando del ejército en Cambridge.

No es necesario seguirle la pista a través de los acontecimientos que siguieron. Desde el momento en que desenvainó su espada bajo el famoso olmo, fue la encarnación de la Revolución Americana, y sin él, esa revolución habría fracasado casi al principio. Cómo la llevó a la victoria a través de la derrota y las pruebas y todos los obstáculos posibles es conocido por todos los hombres.

Cuando todo terminó se encontró ante una nueva situación. Era el ídolo del país y de sus soldados. El ejército no estaba pagado, y las tropas veteranas, con las armas en la mano, estaban deseosas de que tomara el control del desordenado país como había hecho Cromwell en Inglaterra poco más de un siglo antes. Con el ejército a sus espaldas, y apoyado por las grandes fuerzas que, en toda comunidad, desean el orden antes que cualquier otra cosa, y están dispuestas a asentir a cualquier arreglo que traiga la paz y la tranquilidad, nada habría sido más fácil para Washington que hacerse el gobernante de la nueva nación.

Pero, esa no era su concepción del deber, y no sólo se negó a tener nada que ver con tal movimiento él mismo, sino que reprimió, por su dominante influencia personal, todas las intenciones de ese tipo por parte del ejército. El 23 de diciembre de 1783, se reunió con el Congreso en Annapolis, Maryland, y allí renunció a su cargo. Lo que dijo entonces es uno de los dos discursos más memorables jamás pronunciados en los Estados Unidos, y también es memorable por su significado y espíritu entre todos los discursos jamás pronunciados por los hombres. Habló de la siguiente manera:

«Señor Presidente: -Habiéndose producido finalmente los grandes acontecimientos de los que dependía mi renuncia, tengo ahora el honor de ofrecer mis sinceras felicitaciones al Congreso, y de presentarme ante ellos, para entregar en sus manos la confianza que se me encomendó y reclamar la indulgencia de retirarme del servicio de mi país.

Feliz por la confirmación de nuestra independencia y soberanía y complacido por la oportunidad ofrecida a los Estados Unidos de convertirse en una nación respetable, renuncio con satisfacción al nombramiento que acepté con desconfianza; una desconfianza en mis capacidades para llevar a cabo una tarea tan ardua, que, sin embargo, fue superada por una confianza en la rectitud de nuestra causa, el apoyo del poder supremo de la Unión y el patrocinio del Cielo.

La terminación exitosa de la guerra ha verificado las expectativas más optimistas, y mi gratitud por la interposición de la Providencia y la ayuda que he recibido de mis compatriotas aumenta con cada revisión de la trascendental contienda.

Aunque repito mis obligaciones con el Ejército en general, sería injusto para mis propios sentimientos no reconocer, en este lugar, los servicios peculiares y los distinguidos méritos de los Caballeros que han estado unidos a mi persona durante la guerra.

Era imposible que la elección de los oficiales confidenciales para componer mi familia hubiera sido más afortunada. Permítame, señor, recomendar en particular a aquellos que han continuado en el servicio hasta el momento actual como dignos de la atención favorable y el patrocinio del Congreso.

Considero un deber indispensable cerrar este último acto solemne de mi vida oficial encomendando los intereses de nuestro querido país a la protección de Dios Todopoderoso, y a aquellos que tienen la superintendencia de ellos a su santa custodia.

Habiendo terminado el trabajo que se me asignó, me retiro del gran teatro de la acción y, despidiéndome afectuosamente de este augusto cuerpo, bajo cuyas órdenes he actuado tanto tiempo, ofrezco aquí mi comisión y me despido de todos los empleos de la vida pública.»

El gran maestro de la ficción inglesa, escribiendo sobre esta escena en Annapolis, dice: «¿Cuál fue el espectáculo más espléndido que se haya presenciado: la fiesta de inauguración del Príncipe Jorge en Londres o la renuncia de Washington? ¿Cuál es el personaje noble que admirarán los siglos venideros: la fribla que baila con encajes y lentejuelas, o aquel héroe que enfunda su espada después de una vida de honor inmaculado, una pureza irreprochable, un valor indomable y una victoria consumada?»

Washington no rechazó la dictadura, o, mejor dicho, la oportunidad de hacerse con el control del país, porque temiera la pesada responsabilidad, sino únicamente porque, como hombre de altas miras y patriótico, no creía en afrontar la situación de esa manera. Además, estaba totalmente desprovisto de ambición personal y no tenía ningún anhelo vulgar de poder personal. Tras renunciar a su cargo, regresó tranquilamente a Mount Vernon, pero no se mantuvo al margen de los asuntos públicos. Por el contrario, siguió su curso con la mayor ansiedad. Vio cómo la débil Confederación se rompía en pedazos, y pronto se dio cuenta de que esa forma de gobierno era un fracaso absoluto. En una época en la que ningún estadista americano, excepto Alexander Hamilton, se había liberado aún de los sentimientos locales de los días coloniales, Washington era completamente nacional en todos sus puntos de vista. De las trece colonias desordenadas, quería que surgiera una nación, y vio -lo que nadie más vio- el destino del país hacia el oeste. Deseaba que se fundara una nación que cruzara los Alleghenies, y que, sujetando las bocas del Mississippi, tomara posesión de toda esa vasta y entonces desconocida región. Por estas razones, se puso a la cabeza del movimiento nacional, y a él se dirigieron todos los hombres que deseaban una mejor unión y buscaban poner orden en el caos. Con él, Alexander Hamilton y James Madison se consultaron en las etapas preliminares que debían conducir a la formación de un nuevo sistema.

Fue su gran influencia personal la que hizo que ese movimiento tuviera éxito, y cuando la convención para formar una constitución se reunió en Filadelfia, él presidió sus deliberaciones, y fue su voluntad dominante la que, más que cualquier otra cosa, llevó a una constitución a través de dificultades e intereses conflictivos que más de una vez hicieron que cualquier resultado pareciera casi desesperado. Cuando la Constitución formada en Filadelfia fue ratificada por los Estados, todos los hombres se volvieron hacia Washington para que estuviera a la cabeza del nuevo gobierno. Al igual que había soportado la carga de la Revolución, ahora asumía la tarea de dar vida al gobierno de la Constitución.

Durante ocho años fue presidente. Llegó al cargo con una constitución de papel, heredera de una confederación en bancarrota y descompuesta. Dejó a los Estados Unidos, cuando dejó el cargo, un gobierno eficaz y vigoroso. Cuando tomó posesión, no teníamos más que las cláusulas de la Constitución acordadas por la Convención.

Cuando dejó la presidencia, teníamos un gobierno organizado, unos ingresos establecidos, una deuda financiada, un crédito elevado, un sistema bancario eficiente, un poder judicial fuerte y un ejército. Teníamos una política exterior vigorosa y bien definida; habíamos recuperado los puestos del oeste, que, en manos de los británicos, habían encadenado nuestra marcha hacia el oeste; y habíamos demostrado nuestro poder para mantener el orden en casa, para reprimir la insurrección, para recaudar los impuestos nacionales, y para hacer cumplir las leyes hechas por el Congreso. Así, Washington había mostrado esa rara combinación del líder que primero podía destruir por medio de la revolución, y que, habiendo conducido a su país a través de una gran guerra civil, era luego capaz de construir un tejido nuevo y duradero sobre las ruinas de un sistema que había sido derrocado. Al final de su servicio oficial, regresó a Mount Vernon y, tras unos años de tranquilo retiro, murió justo cuando el siglo en el que había desempeñado un papel tan importante estaba llegando a su fin.

Washington se encuentra entre los hombres más grandes de la historia de la humanidad, y son muy pocos los que se encuentran en el mismo rango que él. Ya sea que se lo mida por lo que hizo, o por lo que fue, o por el efecto de su obra en la historia de la humanidad, en todos los aspectos tiene derecho al lugar que ocupa entre los más grandes de su raza. Pocos hombres en todos los tiempos tienen tal historial de logros. Menos aún pueden mostrar, al final de una carrera tan llena de altas hazañas y victorias memorables, una vida tan libre de manchas, un carácter tan desinteresado y tan puro, una fama tan vacía de puntos dudosos que exijan defensa o explicación. No es necesario hacer un elogio de una vida así, pero siempre es importante recordar y tener presente la clase de hombre que era. En primer lugar, era una figura físicamente llamativa. Era muy alto, de constitución poderosa, con un rostro fuerte y apuesto. Era notablemente musculoso y poderoso. De niño, era un líder en todos los deportes al aire libre. Nadie podía lanzar la barra más lejos que él, y nadie podía montar caballos más difíciles. De joven, se convirtió en leñador y cazador. Día tras día podía atravesar el desierto con su pistola y su cadena de agrimensor, y luego dormir por la noche bajo las estrellas. No temía a la exposición ni a la fatiga y superaba al más duro de los leñadores al seguir un sendero invernal y nadar en arroyos helados. Este hábito de ejercicio corporal vigoroso lo mantuvo durante toda su vida. Siempre que estaba en Mount Vernon dedicaba gran parte de su tiempo a la caza del zorro, cabalgando tras sus sabuesos por los terrenos más difíciles. Su poder físico y su resistencia contaron para su éxito cuando comandaba su ejército, y cuando las pesadas ansiedades de general y presidente pesaban sobre su mente y su corazón.

Era un hombre educado, pero no erudito. Leía bien y recordaba lo que leía, pero su vida fue, desde el principio, una vida de acción, y el mundo de los hombres fue su escuela. No fue un genio militar como Aníbal, César o Napoleón, de los que el mundo sólo ha tenido tres o cuatro ejemplos. Pero fue un gran soldado del tipo que la raza inglesa ha producido, como Marlborough y Cromwell, Wellington, Grant y Lee. Era paciente bajo la derrota, capaz de grandes combinaciones, un luchador obstinado y a menudo temerario, un ganador de batallas, pero mucho más, un ganador concluyente en una larga guerra de suerte variable. Fue, además, lo que muy pocos grandes soldados o comandantes han sido, un gran estadista constitucional, capaz de conducir a un pueblo por los caminos del gobierno libre sin comprometerse a hacer el papel de hombre fuerte, de usurpador o de salvador de la sociedad.

Fue un hombre muy silencioso. De ningún hombre de igual importancia en la historia del mundo tenemos tan pocas palabras de tipo personal. Estaba bastante dispuesto a hablar o a escribir sobre los deberes públicos que tenía entre manos, pero casi nunca hablaba de sí mismo. Sin embargo, no puede haber mayor error que suponer que Washington era frío e insensible, debido a su silencio y reserva.

Era por naturaleza un hombre de fuertes deseos y pasiones tormentosas. De vez en cuando estallaba, incluso en las postrimerías de la presidencia, en una ráfaga de ira que arrasaba con todo. Siempre se mostraba imprudente ante el peligro personal, y tenía un fiero espíritu de lucha que nada podía frenar cuando se desencadenaba.

Pero, por regla general, estos ardientes impulsos y fuertes pasiones estaban bajo el control absoluto de una voluntad de hierro, y nunca nublaron su juicio ni deformaron su agudo sentido de la justicia.

Pero, si no era de naturaleza fría, menos aún era duro o insensible. Su piedad siempre se dirigía a los pobres, a los oprimidos o a los infelices, y era todo lo amable y gentil que podía ser con los que le rodeaban.

Tenemos que mirar cuidadosamente en su vida para aprender todas estas cosas, porque el mundo sólo vio a un hombre silencioso y reservado, de maneras corteses y serias, que parecía estar solo y apartado, y que impresionaba a todos los que se acercaban a él con un sentido de temor y reverencia.

Una cualidad que tenía era, tal vez, más característica del hombre y su grandeza que cualquier otra. Esta era su perfecta veracidad de mente. Era, por supuesto, el alma de la verdad y el honor, pero era aún más que eso. Nunca se engañó a sí mismo. Siempre miró a los hechos de frente y los afrontó como tales, sin soñar, sin abrigar ilusiones, sin pedir imposibilidades, justo con los demás como con él mismo, y ganando así tanto en la guerra como en la paz.

Dio dignidad además de la victoria a su país y a su causa. Fue, en verdad, un «personaje para admirar después de los tiempos».

Henry Cabot Lodge y Theodore Roosevelt en 1895. Compilado y editado por Kathy Weiser/Legends of America, actualizado en febrero de 2020.

Sobre el autor: Este artículo fue escrito por Henry Cabot Lodge y Theodore Roosevelt e incluido en el libro Hero Tales From American History, publicado por primera vez en 1895 por The Century Co, Nueva York. Henry Cabot Lodge se graduó en la Universidad de Harvard y en la Facultad de Derecho de Harvard y se convirtió en político, conferenciante, autor y amigo de Theodore Roosevelt, nuestro 26º presidente. Lodge murió en Cambridge, Massachusetts, el 9 de noviembre de 1924. El texto que aparece aquí, sin embargo, no es literal, ya que ha sido editado para mayor claridad y facilidad del lector moderno.

Biografía breve:

George Washington (1732-1799) – Nacido el 22 de febrero de 1732, George fue el primer hijo de Augustine Washington y su segunda esposa, Mary Ball Washington, en su finca Pope’s Creek, cerca de la actual Colonial Beach, en el condado de Westmoreland, Virginia. Su padre tuvo cuatro hijos de su primera esposa, Jane Butler, que murió joven, por lo que George fue el tercer hijo. Cuando George tenía sólo seis años, la familia se trasladó a Ferry Farm, en el condado de Stafford, Virginia, donde fue educado en casa por su padre y su hermano mayor. En su adolescencia, Washington trabajó como topógrafo. Después de que su hermano mayor se casara con la poderosa familia Fairfax, George fue comisionado como primer agrimensor del recién creado condado de Culpeper, Virginia, cuando sólo tenía 17 años. También emprendió una carrera como plantador y pronto se alistó en la Milicia de Virginia. Fue comisionado como teniente coronel durante la Guerra de los Franceses y los Indios y se inició en la política en 1758 cuando fue elegido para la Cámara de los Burgueses, el órgano de gobierno local de Virginia. Al año siguiente, se casó con Martha Dandridge Custis, una viuda rica, el 6 de enero de 1759. Martha tenía dos hijos de su anterior matrimonio, John Parke y Martha Parke Custis, que George ayudó a criar. La pareja nunca tuvo hijos juntos, probablemente debido a un ataque de viruela que George había sufrido anteriormente. La pareja se trasladó entonces a Mount Vernon, cerca de Alexandria. El matrimonio aumentó en gran medida sus propiedades y su posición social y, al ampliar sus posesiones, los Washington vivieron un estilo de vida aristocrático.

Cuando estalló la Revolución Americana, Washington fue nombrado Comandante en Jefe del Ejército Colonial en 1775. Al año siguiente, los colonos declararon su independencia de Gran Bretaña y el general Washington lideró a los patriotas en las batallas que siguieron. Los británicos fueron derrotados en 1781 y el incipiente país luchó por establecerse. En 1787, Washington presidió la Convención Constitucional en Filadelfia, Pensilvania, durante la cual se redactó la Constitución estadounidense. La Constitución fue ratificada al año siguiente y entró en vigor en 1789. Ese mismo año, Washington fue elegido por unanimidad por los electores como primer Presidente de los Estados Unidos de América y comenzó el proceso de establecimiento de un nuevo gobierno. Durante su presidencia, se adoptó la Carta de Derechos en 1791.

Tras finalizar sus dos mandatos en 1797, Washington regresó a Mt. Vernon, donde volvió a dedicarse a la agricultura, pero continuó desempeñando un papel en el gobierno cuando fue comisionado como oficial superior del Ejército de los Estados Unidos el 13 de julio de 1798.

Washington murió el 14 de diciembre de 1799 en su casa, en Mt. Vernon, de neumonía. Fue enterrado en una tumba de la finca.

© Kathy Weiser/Legends of America, actualizado en febrero de 2020.

También ver:

La Rebelión del Whisky de 1794

Declaración de Independencia

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Héroes y Patriotas en la Historia Americana

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Presidentes de EE.Presidentes de Estados Unidos

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