La Liturgia de la Eucaristía comienza con la preparación de las ofrendas y del altar. Mientras los ministros preparan el altar, los representantes del pueblo traen el pan y el vino que se convertirán en el Cuerpo y la Sangre de Cristo. El celebrante bendice y alaba a Dios por estos dones y los coloca en el altar, lugar del sacrificio eucarístico. Además del pan y el vino, se pueden presentar donaciones monetarias para el sostenimiento de la Iglesia y el cuidado de los pobres. La oración sobre las ofrendas concluye esta preparación y dispone todo para la Plegaria Eucarística.
Prega Eucarística
La Plegaria Eucarística es el corazón de la Liturgia de la Eucaristía. En esta oración, el celebrante actúa en la persona de Cristo como cabeza de su cuerpo, la Iglesia. Reúne no sólo el pan y el vino, sino la sustancia de nuestras vidas y las une al sacrificio perfecto de Cristo, ofreciéndolas al Padre.
El diálogo introductorio, establece que esta oración es la oración de los bautizados y ordenados, se ofrece en presencia de Dios, y tiene como eje central la acción de gracias. Después de este diálogo, el celebrante comienza el Prefacio.
Las Plegarias Eucarísticas dejan claro que estas oraciones se ofrecen, no a Cristo, sino al Padre. Es un culto ofrecido al Padre por Cristo, como lo fue en el momento de su pasión, muerte y resurrección, pero ahora es ofrecido a través del sacerdote que actúa en la persona de Cristo, y es ofrecido también por todos los bautizados, que forman parte del Cuerpo de Cristo, la Iglesia. Esta es la acción del Cuerpo de Cristo, la Iglesia en la Misa.
El sacerdote ofrece la Plegaria Eucarística en primera persona del plural, por ejemplo: «Por eso, Señor, te suplicamos humildemente…». Este «nosotros» significa que todos los bautizados presentes en la celebración eucarística hacen la ofrenda sacrificial en unión con Cristo, y rezan la Plegaria Eucarística en unión con él. Y lo que es más importante, no ofrecemos sólo a Cristo; estamos llamados a ofrecernos a nosotros mismos, nuestras vidas, nuestros esfuerzos individuales por parecernos más a Cristo y nuestros esfuerzos como comunidad de creyentes para difundir la Palabra de Dios y servir al pueblo de Dios, al Padre en unión con Cristo a través de las manos del sacerdote. Lo más maravilloso de todo es que, aunque nuestra ofrenda es en sí misma imperfecta, unida a la ofrenda de Cristo se convierte en perfecta alabanza y acción de gracias al Padre.
La Instrucción General del Misal Romano (n. 79) ofrece el siguiente resumen de la Plegaria Eucarística:
Los elementos principales de que consta la Plegaria Eucarística pueden distinguirse entre sí de esta manera:
a) La acción de gracias (expresada especialmente en el Prefacio), en la que el Sacerdote, en nombre de todo el pueblo santo, glorifica a Dios Padre y le da gracias por toda la obra de la salvación o por algún aspecto particular de ella, según el día, la fiesta o el tiempo del año que varíe.
b) La aclamación, por la que toda la congregación, uniéndose a las potencias celestiales, canta el Sanctus (Santo, Santo, Santo). Esta aclamación, que forma parte de la misma Plegaria Eucarística, es pronunciada por todo el pueblo con el Sacerdote.
c) La epíclesis, en la que, mediante invocaciones particulares, la Iglesia implora el poder del Espíritu Santo para que los dones ofrecidos por manos humanas sean consagrados, es decir, se conviertan en el Cuerpo y la Sangre de Cristo, y para que la Víctima sacrificial inmaculada que se consuma en la Comunión sea para la salvación de los que van a participar en ella.
d) La narración de la Institución y la Consagración, por la que, mediante las palabras y las acciones de Cristo, se efectúa aquel Sacrificio que el mismo Cristo instituyó durante la Última Cena, cuando ofreció su Cuerpo y su Sangre bajo las especies de pan y vino, los dio a comer y a beber a los Apóstoles, y dejó a éstos el mandato de perpetuar este mismo misterio.
e) La anamnesis, por la que la Iglesia, cumpliendo el mandato que recibió de Cristo Señor por medio de los Apóstoles, celebra el memorial de Cristo, recordando especialmente su bendita Pasión, su gloriosa Resurrección y su Ascensión al cielo.
f) La oblación, por la que, en este mismo memorial, la Iglesia, en particular la reunida aquí y ahora, ofrece al Padre la Víctima sacrificial inmaculada en el Espíritu Santo. La intención de la Iglesia, en efecto, es que los fieles no sólo ofrezcan esta Víctima sacrificial inmaculada, sino que aprendan a ofrecerse a sí mismos, y así, día a día, sean llevados, por la mediación de Cristo, a la unidad con Dios y entre sí, para que Dios sea finalmente todo en todos.
g) Las intercesiones, con las que se expresa que la Eucaristía se celebra en comunión con toda la Iglesia, tanto del cielo como de la tierra, y que la oblación se hace por ella y por todos sus miembros, vivos y difuntos, llamados a participar en la redención y salvación adquiridas por el Cuerpo y la Sangre de Cristo.
h) La doxología final, con la que se expresa la glorificación de Dios y que se afirma y concluye con la aclamación del pueblo «Amén».
Rito de la Comunión
El Rito de la Comunión sigue a la Plegaria Eucarística, conduciendo a los fieles a la mesa eucarística.
El rito comienza con el Padre Nuestro. Jesús enseñó esta oración a sus discípulos cuando le preguntaron cómo rezar (cf. Mt 6,9-13, Lc 11,2-4). En esta oración, el pueblo une sus voces para rogar por la llegada del reino de Dios y para pedir a Dios que provea nuestras necesidades, perdone nuestros pecados y nos lleve a la alegría del cielo.
Sigue el Rito de la Paz. El celebrante reza para que la paz de Cristo llene nuestros corazones, nuestras familias, nuestra Iglesia, nuestras comunidades y nuestro mundo. Como signo de esperanza, el pueblo extiende a los que le rodean un signo de paz.
En el Rito de la Fracción, el celebrante parte el pan consagrado mientras el pueblo canta el Agnus Dei o «Cordero de Dios». Juan el Bautista proclamó a Jesús como «el Cordero de Dios que quita el pecado del mundo» (Jn 1,29). La acción de partir el pan recuerda las acciones de Jesús en la Última Cena, cuando partió el pan antes de dárselo a sus discípulos. Uno de los nombres más antiguos de la celebración eucarística es la fracción del pan (Lc 24,35; Hch 2,42.46).
Antes de recibir la Sagrada Comunión, el celebrante y la asamblea reconocen su indignidad para recibir un don tan grande. El celebrante recibe primero la Sagrada Comunión y luego el pueblo se acerca.
Los que reciben la Sagrada Comunión deben estar preparados para recibir tan gran don. Deben ayunar (excepto para las medicinas) al menos una hora antes de recibir la Eucaristía y no deben ser conscientes de haber cometido un pecado grave.
Porque compartir en la Mesa Eucarística es un signo de unidad en el Cuerpo de Cristo, sólo los que están en comunión con la Iglesia Católica pueden recibir la Sagrada Comunión. Invitar a otros presentes a recibir la Sagrada Comunión implica una unidad que no existe. Los que no reciben la Sagrada Comunión participan en este rito rezando por la unidad con Cristo y con los demás.
El pueblo se acerca al altar y, inclinándose con reverencia, recibe la Sagrada Comunión. Las personas pueden recibir el Cuerpo de Cristo en la lengua o en la mano. El sacerdote u otro ministro ofrece la Eucaristía a cada persona diciendo: «El Cuerpo de Cristo». La persona que recibe responde diciendo: «Amén», palabra hebrea que significa «Así sea» (Catecismo de la Iglesia Católica, 2856).
Mientras la gente recibe la Sagrada Comunión, se canta el canto de comunión. La unidad de las voces se hace eco de la unidad que aporta la Eucaristía. Todos pueden dedicar un tiempo a la oración silenciosa de acción de gracias.
El Rito de la Comunión termina con la Oración después de la Comunión que pide que los beneficios de la Eucaristía permanezcan activos en nuestra vida diaria.