I. IDENTIFICACIÓN DE LA SUSTANCIA
A. Sustancia: El plomo puro (Pb) es un metal pesado a temperatura y presión ambiente y es un elemento químico básico. Puede combinarse con varias otras sustancias para formar numerosos compuestos de plomo.
B. Compuestos cubiertos por la norma: La palabra «plomo» cuando se usa en esta norma significa plomo elemental, todos los compuestos inorgánicos de plomo y una clase de compuestos orgánicos de plomo llamados jabones de plomo. Esta norma no se aplica a otros compuestos orgánicos de plomo.
C. Usos: La exposición al plomo se produce en al menos 120 ocupaciones diferentes, incluyendo la fundición primaria y secundaria de plomo, la fabricación de baterías de almacenamiento de plomo, la fabricación y uso de pigmentos de plomo, la fabricación y uso de soldaduras, la construcción y reparación de barcos, la fabricación de automóviles y la imprenta.
D. Exposición admisible: El límite de exposición admisible (PEL) establecido por la norma es de 50 microgramos de plomo por metro cúbico de aire (50 ug/m(3)), promediado en una jornada laboral de 8 horas.
E. Nivel de acción: La norma establece un nivel de acción de 30 microgramos por metro cúbico de aire (30 ug/m(3)), media ponderada en el tiempo, basada en una jornada laboral de 8 horas. El nivel de acción pone en marcha varios requisitos de la norma, como el control de la exposición, la vigilancia médica y la formación y educación.
II. DATOS SOBRE EL PELIGRO PARA LA SALUD
A. Formas en que el plomo entra en el cuerpo. Cuando se absorbe en el cuerpo en determinadas dosis, el plomo es una sustancia tóxica. El objetivo de la norma sobre el plomo es evitar la absorción de cantidades nocivas de plomo. La norma pretende protegerle no sólo de los efectos tóxicos inmediatos del plomo, sino también de los efectos tóxicos graves que pueden no manifestarse hasta que hayan pasado años de exposición.
El plomo puede ser absorbido por su cuerpo por inhalación (respiración) e ingestión (alimentación). El plomo (excepto ciertos compuestos orgánicos de plomo no cubiertos por la norma, como el tetraetilo de plomo) no se absorbe a través de la piel. Cuando el plomo se dispersa en el aire en forma de polvo, humo o niebla, puede ser inhalado y absorbido por los pulmones y las vías respiratorias superiores. La inhalación de plomo en el aire suele ser la fuente más importante de absorción de plomo en el trabajo. También se puede absorber el plomo a través del sistema digestivo si el plomo entra en la boca y se ingiere. Si manipula alimentos, cigarrillos, tabaco de mascar o maquillaje que tengan plomo o los manipula con manos contaminadas con plomo, esto contribuirá a la ingestión.
Una parte importante del plomo que se inhala o ingiere llega al torrente sanguíneo. Una vez en el torrente sanguíneo, el plomo circula por todo el cuerpo y se almacena en varios órganos y tejidos corporales. Parte de este plomo se filtra rápidamente y se excreta, pero otra parte permanece en la sangre y otros tejidos. A medida que la exposición al plomo continúa, la cantidad almacenada en su cuerpo aumentará si está absorbiendo más plomo del que su cuerpo está excretando. Aunque usted no perciba ningún síntoma inmediato de enfermedad, este plomo almacenado en sus tejidos puede estar causando lentamente un daño irreversible, primero a las células individuales y luego a sus órganos y sistemas corporales completos.
B. Efectos de la sobreexposición al plomo – (1) Sobreexposición a corto plazo (aguda). El plomo es un potente veneno sistémico que no cumple ninguna función útil conocida una vez absorbido por el cuerpo. Tomado en dosis suficientemente grandes, el plomo puede matarle en cuestión de días. Puede surgir una condición que afecta al cerebro llamada encefalopatía aguda que evoluciona rápidamente a convulsiones, coma y muerte por paro cardiorrespiratorio. Una dosis de plomo de corta duración puede provocar una encefalopatía aguda. Las exposiciones laborales de corta duración de esta magnitud son muy poco habituales, pero no imposibles. Sin embargo, pueden surgir formas similares de encefalopatía por una exposición prolongada y crónica a dosis menores de plomo. No existe una línea divisoria clara entre los efectos agudos del plomo, que se desarrollan rápidamente, y los efectos crónicos, que tardan más en aparecer. El plomo afecta negativamente a numerosos sistemas corporales y provoca formas de deterioro de la salud y enfermedades que surgen tras períodos de exposición tan cortos como días o tan largos como varios años.
(2) Sobreexposición a largo plazo (crónica). La sobreexposición crónica al plomo puede provocar daños graves en los sistemas hematológico, nervioso, urinario y reproductor. Algunos síntomas comunes de la sobreexposición crónica son la pérdida de apetito, el sabor metálico en la boca, la ansiedad, el estreñimiento, las náuseas, la palidez, el cansancio excesivo, la debilidad, el insomnio, el dolor de cabeza, la irritabilidad nerviosa, el dolor o las molestias musculares y articulares, los temblores finos, el entumecimiento, los mareos, la hiperactividad y los cólicos. En el cólico del plomo puede haber dolor abdominal intenso.
Los daños en el sistema nervioso central en general y en el cerebro (encefalopatía) en particular son una de las formas más graves de intoxicación por plomo. La forma más grave, a menudo mortal, de la encefalopatía puede ir precedida de vómitos, una sensación de embotamiento que progresa hacia la somnolencia y el estupor, mala memoria, inquietud, irritabilidad, temblores y convulsiones. Puede surgir repentinamente con la aparición de convulsiones, seguidas de coma y muerte. Existe una tendencia a desarrollar al mismo tiempo debilidad muscular. Esta debilidad puede progresar hasta la parálisis, a menudo observada como una «caída de muñeca» o «caída de pie» característica y es una manifestación de una enfermedad del sistema nervioso llamada neuropatía periférica.
La sobreexposición crónica al plomo también provoca una enfermedad renal con pocos síntomas, si es que hay alguno, que aparece hasta que se ha producido un daño renal extenso y muy probablemente permanente. Las pruebas de laboratorio rutinarias revelan la presencia de esta enfermedad renal sólo después de que se hayan perdido aproximadamente dos tercios de la función renal. Cuando aparecen síntomas manifiestos de disfunción urinaria, a menudo es demasiado tarde para corregir o prevenir el empeoramiento de las condiciones, y es posible la progresión hacia la diálisis renal o la muerte.
La sobreexposición crónica al plomo deteriora los sistemas reproductivos de hombres y mujeres. La sobreexposición al plomo puede provocar una disminución del deseo sexual, impotencia y esterilidad en los hombres. El plomo puede alterar la estructura de los espermatozoides aumentando el riesgo de defectos de nacimiento. Hay pruebas de abortos espontáneos y nacimientos de niños muertos en mujeres cuyos maridos estuvieron expuestos al plomo o que ellas mismas estuvieron expuestas al plomo. La exposición al plomo también puede provocar una disminución de la fertilidad y ciclos menstruales anormales en las mujeres. El curso del embarazo puede verse afectado negativamente por la exposición al plomo, ya que éste atraviesa la barrera placentaria y supone un riesgo para los fetos en desarrollo. Los niños nacidos de padres que han estado expuestos a niveles excesivos de plomo tienen más probabilidades de presentar defectos de nacimiento, retraso mental, trastornos de conducta o de morir durante el primer año de la infancia.
La sobreexposición al plomo también altera el sistema de formación de la sangre, lo que provoca una disminución de la hemoglobina (la sustancia de la sangre que transporta el oxígeno a las células) y, en última instancia, anemia. La anemia se caracteriza por la debilidad, la palidez y la fatiga como resultado de la disminución de la capacidad de transporte de oxígeno en la sangre.
(3) Objetivos de protección de la salud de la norma. La prevención de los efectos adversos para la salud de la mayoría de los trabajadores por la exposición al plomo a lo largo de la vida laboral requiere que los niveles de plomo en la sangre de los trabajadores (PbB) se mantengan por debajo de los cuarenta microgramos por cien gramos de sangre total (40 ug/100g). Los niveles de plomo en sangre de los trabajadores (tanto hombres como mujeres) que tengan intención de tener hijos deben mantenerse por debajo de 30 ug/100g para minimizar los efectos adversos para la salud reproductiva de los padres y del feto en desarrollo.
La medición del nivel de plomo en sangre es el indicador más útil de la cantidad de plomo que absorbe el cuerpo. Los niveles de plomo en sangre (PbB) se suelen indicar en unidades de miligramos (mg) o microgramos (ug) de plomo (1 mg=1000 ug) por 100 gramos (100g), 100 militros (100 ml) o decilitro (dl) de sangre. Estas tres unidades son esencialmente las mismas. A veces los PbB se expresan en forma de mg% o ug%. Se trata de una notación abreviada para 100 g, 100 ml o dl.
Las mediciones de PbB muestran la cantidad de plomo que circula en el torrente sanguíneo, pero no dan ninguna información sobre la cantidad de plomo almacenada en los distintos tejidos. Las mediciones de PbB se limitan a mostrar la absorción actual de plomo, no el efecto que el plomo está teniendo en su cuerpo ni los efectos que la exposición al plomo en el pasado puede haber causado ya. Sin embargo, las investigaciones anteriores sobre las enfermedades relacionadas con el plomo se han centrado en gran medida en las asociaciones entre los PbB y diversas enfermedades. Como resultado, su PbB es un indicador importante de la probabilidad de que adquiera gradualmente un deterioro de la salud o una enfermedad relacionada con el plomo.
Una vez que su nivel de plomo en sangre supera los 40 ug/100g, su riesgo de enfermedad aumenta. Existe una amplia variabilidad de la respuesta individual al plomo, por lo que es difícil afirmar que una determinada PbB en una persona determinada provocará un efecto concreto. Los estudios han asociado la encefalopatía fatal con PbBs tan bajos como 150 ug/100g. Otros estudios han mostrado otras formas de enfermedades en algunos trabajadores con PbB muy por debajo de 80 ug/100g. Su PbB es un indicador crucial de los riesgos para su salud, pero hay otro factor que también es extremadamente importante. Este factor es el tiempo que ha tenido una PbB elevada. Cuanto más tiempo tenga una PbB elevada, mayor será el riesgo de que se almacenen gradualmente grandes cantidades de plomo en sus órganos y tejidos (carga corporal). Cuanto mayor sea la carga corporal total, mayores serán las posibilidades de que se produzcan daños permanentes importantes.
La mejor manera de prevenir todas las formas de trastornos y enfermedades relacionadas con el plomo -tanto a corto como a largo plazo- es mantener su PbB por debajo de 40 ug/100g. Las disposiciones de la norma están diseñadas con este fin. Su empleador tiene la responsabilidad principal de garantizar que las disposiciones de la norma sean cumplidas tanto por la empresa como por los trabajadores individuales. Sin embargo, usted, como trabajador, también tiene la responsabilidad de ayudar a su empresa a cumplir la norma. Usted puede desempeñar un papel clave en la protección de su propia salud aprendiendo sobre los peligros del plomo y su control, aprendiendo lo que exige la norma, siguiendo la norma cuando rige sus propias acciones, y viendo que su empleador cumple con las disposiciones que rigen sus acciones.
(4) Informar de los signos y síntomas de problemas de salud. Debe notificar inmediatamente a su empleador si desarrolla signos o síntomas asociados a la intoxicación por plomo o si desea recibir asesoramiento médico sobre los efectos de la exposición actual o pasada al plomo en su capacidad para tener un hijo sano. También debe notificar a su empleador si tiene dificultades para respirar durante una prueba de ajuste del respirador o mientras lo lleva puesto. En cada uno de estos casos, su empleador debe poner a su disposición exámenes o consultas médicas adecuadas. Estos deben ser proporcionados sin costo alguno para usted y en un tiempo y lugar razonables.
La norma contiene un procedimiento por el cual usted puede obtener una segunda opinión por un médico de su elección si el empleador seleccionó el médico inicial.