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LA QUÍMICA INFLUYE EN LA CIENCIA AMERICANA
CENTROS GENÉTICOS RUDIMENTARIOS
EStudios de la Tierra ESTUDIOS
LA FÍSICA Y LA EDAD ATÓMICA
LAS PRIMERAS TRANSMISIONES DE LA TELEVISIÓN
VOLANDO ALTO
Durante la década de 1930 dos tecnologías aéreas rivalizaron entre sí. Los aviones se hicieron más elegantes, más rápidos y más cómodos a medida que avanzaba la década. Pero los dirigibles, también conocidos como «dirigibles» y hoy en día como «dirigibles», podían cubrir enormes distancias, permaneciendo en el aire durante sesenta o más horas seguidas. Ambas formas de transporte aéreo recibieron una amplia publicidad, aunque el avión acabó ganándose el corazón del público estadounidense.
La aviación de «ala fija» -los aviones- recibió un impulso en 1932, cuando el gobernador de Nueva York, Franklin D. Roosevelt (1882-1945), voló a Chicago para aceptar la candidatura presidencial demócrata. El viaje de Roosevelt demostró que los viajes en avión podían ser una forma útil de transporte cotidiano. Pero fueron aviadores como Wiley Post (1899-1935) quienes llevaron la tecnología del avión a sus límites y se ganaron el corazón de los estadounidenses. Post dio la vuelta al mundo en nueve días en 1931 y en ocho días al año siguiente. En 1938, Howard Hughes (1905-1976) redujo el récord a cuatro días. Hombre de negocios de éxito, la experiencia de Hughes le convertiría en una gran influencia para las aerolíneas comerciales estadounidenses en los años siguientes. Volar también dio a las mujeres la oportunidad de llegar a los titulares. En 1932, Amelia Earhart (1897-1937) se convirtió en la primera mujer en cruzar el Atlántico en solitario. En los años siguientes estableció muchos récords de distancia y velocidad, pero en 1937 desapareció sobre el Océano Pacífico mientras intentaba convertirse en la primera mujer en dar la vuelta al mundo.
Quizás el mayor héroe estadounidense de la década fue Charles Lindbergh (1902-1974). En 1927 Lindbergh se convirtió en la primera persona en cruzar el Atlántico en solitario. Durante la Depresión, las hazañas de Lindbergh fueron noticia de primera plana. Él y su avión, el Spirit of St. Louis, se convirtieron en un símbolo moderno del espíritu pionero. Junto con su esposa, Anne Morrow Lindbergh (1906-2001), realizó muchos vuelos de larga distancia, acumulando una experiencia que le convertiría en el asesor más valioso de American Airways.
El Comité Consultivo Nacional de Aeronáutica (NACA) dedicó la década de 1930 a asesorar a los fabricantes de aviones sobre la racionalización y el desarrollo de motores. Las compañías aéreas querían máquinas más grandes, más rápidas y más cómodas, como el Boeing 247 de diez pasajeros. La compañía Douglas construyó su DC-1 para competir con los aviones más modernos de Boeing. Al igual que el 247, contaba con una estructura totalmente metálica y potentes motores. Podía transportar doce pasajeros y voló por primera vez en julio de 1933. Pero incluso mientras se probaba el DC-1, se tomó la decisión de convertirlo en el DC-2, el avión de pasajeros más rápido de su época. Una versión más grande del DC-2, conocida como el DC-3, ofrecía catorce literas para dormir y podía acoger a veintiún pasajeros en su «versión de día». El DC-3, conocido como «Gooney Bird» por sus alas curvadas, se vendió a aerolíneas de todo el mundo. Era resistente, rápido y fiable. Muchos DC-3 siguen en servicio en el siglo XXI, lo que lo convierte en uno de los aviones más exitosos jamás construidos.
Mientras los aviones de ala fija se convertían en la máquina voladora preferida, la tecnología de los dirigibles también había avanzado. Los dirigibles rígidos se construyeron como enormes estructuras en forma de cigarro llenas de gas hidrógeno que daban impulso a una góndola que transportaba pasajeros y tripulación. La principal ventaja de los dirigibles sobre los aviones de ala fija es que pueden pasar días en vuelo sin repostar.
La mayor parte del desarrollo de dirigibles en la década de 1930 tuvo lugar en Alemania. Pero después de que la Marina estadounidense comprara el Los Ángeles a los alemanes, se planificaron dos dirigibles estadounidenses. El Akron y el Macon costaron 8 millones de dólares cada uno y se construyeron en Akron, Ohio, entre marzo de 1930 y agosto de 1931. El Akron estaba destinado a ser un portaaviones. Un sistema de ganchos permitía lanzar y recuperar pequeños aviones de ala fija en vuelo. Tanto el Akron como el Macon fueron destruidos en sendos accidentes. El Akron se hundió en 1933 con la pérdida de setenta y tres vidas, mientras que el Macon se estrelló en el Pacífico cerca de San Diego, matando a dos miembros de la tripulación.
Antes de que los aviones de largo alcance comenzaran a operar en la década de 1950, los barcos voladores transportaban pasajeros a lo largo de las rutas transoceánicas. El Sikorsky S-42, el Martin Clippers y el Boeing 314 ofrecían gran comodidad y estilo. Eran la segunda forma más lujosa de volar en los años 30. Su ventaja era que no necesitaban ninguna pista especial para despegar y aterrizar, sólo una franja de agua abierta, como un lago.
La forma más lujosa de volar en la década de 1930 era, con mucho, el dirigible. El dirigible alemán Hindenberg inició un servicio transatlántico en 1936 y realizó
diez viajes de ida y vuelta en esa primera temporada. Los pasajeros disfrutaban de camarotes privados, un restaurante, un salón e incluso una cubierta de paseo. Debido al riesgo de incendio, no se permitía fumar a bordo. El servicio no duró mucho. En 1937, una acumulación de electricidad estática prendió fuego a la piel de tela del dirigible, encendiendo el gas hidrógeno almacenado en su interior. El accidente del Hindenberg puso fin a la era de los dirigibles en Estados Unidos.
La presa de Hoover
La presa de Hoover es una de las maravillas de la ingeniería del siglo XX. El proyecto fue puesto en marcha por el Secretario del Interior Ray Lyman Wilbur (1875-1949) el 17 de septiembre de 1930. La presa costó 165 millones de dólares y se financió con un préstamo a cincuenta años del gobierno federal. Fue diseñada para proporcionar entre 1,6 y 1,8 millones de caballos de fuerza de electricidad para Arizona, California, Nevada, Nuevo México, Utah y Wyoming. El 65% de la electricidad se destinó a la ciudad de Los Ángeles. La construcción de la presa fue un logro notable. Muchos trabajadores murieron de agotamiento por el calor, pero sólo pasaron cuatro años desde el inicio de la construcción hasta la ceremonia de inauguración en 1935. Originalmente se llamaba presa del Cañón de Boulder, pero fue rebautizada con el nombre del presidente Hoover en 1947. Las historias de trabajadores exhaustos sepultados en el hormigón son falsas.
Cómo llegar
El transporte en Estados Unidos recibió una gran atención durante la década de 1930. Aunque los puentes, los ferrocarriles y las carreteras no captaron la fascinación del público como lo hizo la aviación, impulsaron al país de otras maneras. Algunos de los puentes más famosos de Estados Unidos se completaron o construyeron en la década de 1930. En 1931 se completó el puente del río Rogue, en Oregón, con siete vanos de 230 pies. La construcción del puente George Washington, de 1.500 metros, suspendido con cables de acero sobre el río Hudson entre Manhattan y Nueva Jersey, se terminó en 1931. Los planes para construir un puente entre San Francisco y Oakland existían desde la década de 1850. Pero la escala del proyecto se consideró demasiado grande. El puente George Washington sirvió de ejemplo para California, y en 1929 se iniciaron las obras del proyecto del puente Transbay. El puente fue financiado con dinero público y apoyado por el presidente Herbert Hoover (1874-1964). El permiso de construcción se concedió el 19 de enero de 1932. El problema de construir un puente sobre tres kilómetros de aguas abiertas se resolvió con la decisión de construir dos puentes suspendidos unidos. La longitud total fue de 8.100 pies con un coste de 79,5 millones de dólares. El puente de la bahía de San Francisco/Oakland se inauguró el 12 de noviembre de 1936. Un año después, el 1 de octubre de 1937, se inauguró el puente Golden Gate. Su longitud total de 9.266 pies lo convierte en uno de los puentes más largos del mundo.
La Depresión golpeó duramente a los ferrocarriles. El número de pasajeros cayó casi un 30% entre 1929 y 1932. Las compañías ferroviarias se quejaron de la fuerte regulación y de los impuestos locales, estatales y federales. La cantidad de carga transportada por los ferrocarriles también disminuyó a medida que los camiones se hacían más grandes y potentes. El transporte por carretera tenía la ventaja de no estar sujeto a impuestos. Los ferrocarriles se enfrentaron a la competencia de las compañías petroleras que transportaban el petróleo por oleoductos y de los aviones. Los aviones transportaron 327.211 pasajeros en 1930, y el número aumentó en todos los años siguientes.
Las compañías ferroviarias respondieron a sus dificultades modernizándose. Las líneas se electrificaron, y compañías como la de Baltimore y Ohio introdujeron el «principio de refrigeración», con aire acondicionado en trenes enteros a finales de la década de 1930. En la línea de Minneapolis a Chicago, el Zephyr Streamliner estableció nuevos estándares de velocidad y fiabilidad. Era puntual incluso en pleno invierno y podía alcanzar una media de ochenta millas por hora. En las largas distancias, el ferrocarril podía competir con el camión. Las compañías ferroviarias mejoraron los sistemas de recogida y entrega en sus patios de carga. La mejora de la relación entre el transporte por ferrocarril y por carretera se convirtió en un objetivo importante del New Deal del presidente Franklin D. Roosevelt. Roosevelt (1882-1945) firmó la Ley de Reorganización del Ferrocarril el 16 de junio de 1933.
En 1930 había 325.000 millas de carreteras estatales y federales. Pero sólo dos tercios de esa distancia estaban asfaltados. Esto supuso graves restricciones para el transporte por carretera, especialmente para los camiones de larga distancia. La Ley de Recuperación Industrial Nacional (NIRA) permitió al gobierno federal organizar a los desempleados en grupos de trabajo para reparar y repavimentar las carreteras. Se construyeron nuevas autopistas y autovías para transportar el creciente volumen de tráfico por carretera. Más de medio millón de hombres desempleados fueron puestos a trabajar en la construcción de carreteras en la década de 1930.
LA QUÍMICA INFLUYE EN LA CIENCIA ESTADOUNIDENSE
A finales de la década de 1930, la química era una disciplina importante en la ciencia estadounidense. En 1930, las universidades estadounidenses concedieron 332 doctorados en química. En 1939, ese número era de 532. Los químicos estadounidenses ganaron varios premios importantes en la década de 1930, y el número de laboratorios industriales creció. Entre 1928 y 1938, Dow Chemical aumentó el número de sus investigadores de 100 a 500.
El aumento de investigadores condujo a un incremento de nuevos descubrimientos. Por ejemplo, durante la década de 1930 se hicieron descubrimientos sobre los elementos químicos que constituyen los componentes básicos del universo. La «tabla periódica», ideada en 1869, enumera estos elementos según su «número atómico». En 2001 se conocían 103 elementos, pero en los años 30 sólo se conocían 92, y faltaban los números 61, 85 y 87. Marguerite Perey (1909-1975) descubrió el número 87 en 1939, bautizándolo como Francium en honor a su Francia natal. En 1935, Jeffrey Dempster (1886-1950) descubrió que el elemento uranio aparecía ocasionalmente en una forma diferente o «isótopo» llamado uranio-235. Esta es la sustancia utilizada en la bomba atómica.
Tal vez uno de los avances más importantes de la química durante la década de 1930 fue la producción comercial de vitaminas. La existencia de las vitaminas se había verificado en la década de 1900. Pero no se sabía nada sobre su composición química hasta la década de 1930. Paul Karrer (1889-1971) «descubrió» la estructura de la vitamina C en su laboratorio de la Universidad de Birmingham (Inglaterra), y Norman Haworth (1883-1950), de la Universidad de Zúrich (Suiza), estudió la composición de las vitaminas A y B2. Por sus esfuerzos, ambos químicos obtuvieron el Premio Nobel en 1937.
La investigación química también fue crucial para la industria estadounidense durante la década de 1930. La empresa química DuPont introdujo el «dupreno», un caucho sintético, en 1931. El nuevo material tenía varias ventajas sobre el caucho natural. El dupreno no se degradaba cuando se exponía al aire, al queroseno o a la gasolina. Además, era muy fácil de fabricar y moldear. Rebautizado como «neopreno», el caucho sintético de Dupont salió a la venta en 1937. Junto con otros plásticos y cauchos sintéticos, tuvo un efecto espectacular. Los sintéticos sustituyeron al caucho natural en todo tipo de productos, desde los neumáticos de los coches hasta los preservativos.
Los frigoríficos
Los frigoríficos existían desde la década de 1920, pero no se generalizaron hasta después de 1930. Una de las razones era que la mayoría de los hogares fuera de las grandes ciudades no tenían electricidad. Pero los primeros frigoríficos eran bastante peligrosos. En 1930, Thomas Midgley (1899-1944) consiguió crear el freón, un gas inodoro que se consideraba seguro. En 1930 se vendieron más de un millón de frigoríficos, más de tres cuartas partes para cocinas domésticas. Los estadounidenses gastaron más de 220 millones de dólares en frigoríficos ese año. En 1931, el 14,7% de los hogares estadounidenses tenían un frigorífico. La mayoría de ellos estaban en zonas urbanas.
Un logro aún más significativo fue el desarrollo del nylon. Concebido por primera vez por DuPont como una alternativa a la seda, el nylon tuvo muchos otros usos. Se vendió por primera vez como cerdas de cepillo de dientes en 1938. DuPont también creó una planta para producir medias de nylon, y en marzo de 1939 se habían vendido más de cinco mil pares. El nylon resultó ser uno de los desarrollos más importantes de la química industrial. En el siglo XXI se utiliza en miles de productos, desde neumáticos de bicicleta hasta ropa impermeable y utensilios de cocina. Y más de sesenta años después, las cerdas de los cepillos de dientes se siguen fabricando con nylon.
CIENCIA GENÉTICA RUDIMENTARIA
En la década de 1930, la investigación genética estaba a la vanguardia de las ciencias biológicas. La principal pregunta de la época era: ¿cómo puede un conjunto fijo de genes producir una variedad tan enorme de diferencias en una especie? Existían dos escuelas de pensamiento. El biólogo alemán August Weismann (1834-1914) estudió la idea de que ciertos rasgos eran dominantes y otros «recesivos». Los rasgos recesivos sólo salían a la luz cuando los rasgos dominantes estaban ausentes. Hugo de Vries (1848-1935) adoptó un enfoque diferente. Investigó las mutaciones genéticas. Pero la investigación de la genética fue lenta hasta la década de 1950, cuando se desarrollaron microscopios lo suficientemente potentes como para proporcionar una mirada más cercana.
A falta de pruebas físicas sofisticadas sobre la genética, las teorías influenciadas socialmente sobre la biología de la raza humana persistieron durante la década. La idea que subyace a la ciencia de la eugenesia es que las cualidades hereditarias de una especie pueden mejorarse mediante la cría selectiva. La idea de que ciertas razas eran superiores a otras tuvo un fuerte seguimiento en Estados Unidos en la década de 1930, al igual que en Alemania durante el mismo periodo de tiempo. Los miembros del movimiento eugenésico, de carácter más político y social que científico, sostenían que debía impedirse la reproducción de las razas humanas «inferiores» para controlar su número. Los eugenistas creían que las razas puras podían ser «contaminadas» por las razas inferiores. Muchos estados tenían leyes contra el matrimonio interracial en un esfuerzo por prevenir el nacimiento de niños racialmente «mezclados». Veintisiete estados tenían leyes que legalizaban la esterilización de personas «inferiores» para evitar que tuvieran hijos. La ley se aplicaba sobre todo a los internados en hospitales psiquiátricos y prisiones. En 1934, un artículo de la revista Scientific American afirmaba que los argumentos a favor del control de la población no se habían demostrado. Pero también calificaba a una quinta parte de los EE.UU. El «excedente» de población, alimentando los argumentos de los eugenistas de que la sociedad no podía permitirse mantener a personas «inferiores» que no podían mantenerse o cuidarse a sí mismas.
La Sociedad Americana de Eugenesia (AES) se había fundado en 1926. Alcanzó su máximo número de miembros en 1930, con unos 1.250 miembros. Los eugenistas estadounidenses y las leyes de esterilización fueron elogiados por la Alemania nazi durante los primeros años de la década. A cambio, algunos estadounidenses blancos creían que la oscura práctica nazi de esterilizar a los judíos podía ser un modelo aceptable para tratar a la población afroamericana en Estados Unidos. A mediados de la década de 1930, el movimiento eugenésico estaba perdiendo el favor político. La AES comenzó a distanciarse de los nazis cuando las noticias sobre el asesinato masivo de judíos salieron a la luz a finales de la década. Para entonces, el término «eugenesia» se asociaba a la brutalidad y la violencia. A medida que la investigación genética se desarrollaba durante las dos décadas siguientes y más allá, muchos de los mitos del movimiento eugenésico quedaron expuestos por carecer de base científica.
ESTUDIOS TERRESTRES
En la década de 1930 las diferentes teorías sobre la historia de la Tierra destacaron en el campo de las ciencias terrestres. En 1912, el geólogo alemán Alfred Wegener (1880-1930) propuso la idea de que los continentes habían estado unidos alguna vez. Wegener sugirió que los continentes estaban montados sobre enormes placas tectónicas que se habían separado a lo largo de los años. En la década de 1930 se encontraron pruebas de su idea. Las formaciones rocosas de Sudamérica y Sudáfrica sugerían que los dos continentes habían estado unidos en el pasado, y los restos de animales prehistóricos similares en ambos lados del Atlántico también apoyaban su idea. Pero a pesar de las crecientes pruebas, muchos científicos de la década de 1930 seguían oponiéndose a la idea de la deriva continental.
Las mujeres en la ciencia
Muchos más hombres que mujeres estudiaban carreras científicas en la década de 1930. Pero cada vez más mujeres elegían la ciencia como carrera. En 1938 una encuesta registró 1.726 mujeres trabajando como científicas profesionales. La zoología, la psicología y la botánica eran sus campos preferidos, y sólo ocho trabajaban como ingenieras. Aun así, en la década de 1930 se produjo un aumento del 320% en el número de mujeres científicas. La mayoría de las que se contaron tenían un doctorado, por lo que muchas más mujeres debían haber estudiado ciencias en niveles inferiores.
El movimiento de la tierra intrigó a otros científicos de diferentes maneras. En 1935 Charles Richter (1900-1985) y Beno Gutenberg (1889-1960) desarrollaron una escala para medir la fuerza de los terremotos. Trabajando en el Instituto Tecnológico de California, en Pasadena, Richter y Gutenberg utilizaron máquinas conocidas como sismógrafos para medir las vibraciones y representarlas en un gráfico. La escala mide las distancias de una línea graficada desde la línea central. Aunque los sismólogos comenzaron a utilizar la escala en la década de 1930 para evaluar la fuerza de los terremotos, pasaron otros veinte años antes de que la escala fuera reconocida o comprendida por el público en general. Richter nunca utilizó el término «Escala de Richter», como se conoce hoy en día, porque consideraba que Gutenberg era igualmente responsable de su desarrollo. En su lugar, la llamó «esa confusa escala».
El estudio del tiempo de la Tierra, o meteorología, demostró grandes avances en la cantidad y precisión de la recopilación de información durante la década de 1930. Una de las técnicas clave para estudiar el tiempo en la década de 1930 fue un dispositivo conocido como radiosonda. Desarrollada en Noruega, una radiosonda es un transmisor de radio suspendido debajo de un gran globo lleno de gas. Mide la presión del aire, la velocidad del viento, la humedad y la temperatura en lo alto de la atmósfera. La información se transmite a las estaciones base en tierra. A partir de esta información, los meteorólogos de los años 30 dibujaron diagramas de los patrones meteorológicos a medida que se desarrollaban. Estos diagramas comenzaron a recogerse diariamente en 1934. Otros avances de la década de 1930 fueron la «climatología dinámica». Se trataba del estudio de las masas de aire y los frentes meteorológicos que intentaban explicar por qué se formaban las nubes de lluvia. En total, el mundo que nos rodea se hizo mucho más comprensible gracias a los avances científicos de la década de 1930.
LA FÍSICA Y LA EDAD ATÓMICA
Al igual que las demás ciencias, la física estadounidense se benefició en la década de 1930 de los científicos que huían de las dictaduras en Europa. Físicos de Europa y Estados Unidos trabajaron juntos para hacer muchos descubrimientos importantes. Estos descubrimientos ampliaron nuestra comprensión del mundo que nos rodea, pero no fueron fácilmente comprendidos por mucha gente. Uno de los inventos más importantes fue el ciclotrón de Ernest Lawrence (1901-1958), una máquina que podía separar las partículas de los átomos. El ciclotrón es el precursor de los enormes aceleradores de partículas circulares utilizados en el siglo XXI.
El físico inglés James Chadwick (1891-1974) descubrió el neutrón en 1932. Los neutrones son partículas del interior de los átomos. El astrofísico Carl David Anderson (1905-1991) identificó la primera antipartícula, conocida como positrón. En 1937, Anderson, en colaboración con Seth Neddermayer (1907-1988), descubrió también el muón, otra partícula subatómica. El astrónomo Edwin Powell Hubble (1889-1953) ideó un método para determinar la edad del universo y calculó que tenía dos mil millones de años. En 1939, el físico alemán Hans Bethe (1906-) descubrió que la «energía estelar» detectada en el espacio era el resultado de reacciones nucleares. A partir de esto pudo calcular que la temperatura en el centro del Sol es de 18,5 millones de grados Kelvin, o 333 millones de grados Fahrenheit.
La investigación sobre las partículas subatómicas condujo a algunos descubrimientos potencialmente devastadores. Los científicos alemanes y suecos Otto Hahn (1879-1968), Lise Meitner (1878-1968) y Fritz Strassmann (1902-1980) descubrieron que bombardeando una forma de uranio con neutrones se podía liberar una enorme cantidad de energía. Hahn, Meitner y Strassmann hicieron su descubrimiento en 1938, pero el proceso de fisión nuclear se hizo público por primera vez en
Términos científicos
Antipartícula: Una partícula subatómica que se corresponde con una partícula subatómica similar con la carga eléctrica opuesta. Por ejemplo, un antineutrón es la antipartícula del neutrón.
Atomo: La partícula más pequeña de un elemento. Los átomos están formados por protones, electrones y neutrones. Cuando el número de electrones negativos y de protones positivos es el mismo, el átomo es estable porque se anulan mutuamente; cuanto mayor sea la diferencia entre los números de electrones y protones, más inestable será el átomo.
Número atómico: El número de protones en el núcleo (núcleo) de un átomo; en la tabla periódica, los elementos están ordenados según su número atómico.
Electrón: Parte de un átomo; los electrones tienen carga negativa.
Elementos: Sustancias que no pueden descomponerse en otras sustancias (los ejemplos son el oxígeno, el hidrógeno y el zinc); en la naturaleza existen unos noventa elementos; desde la década de 1930 se han formado treinta elementos más mediante reacciones nucleares.
Genes: Las unidades que contienen la información necesaria para crear un organismo vivo.
Isótopo: Átomo de un elemento que contiene el mismo número de protones pero diferente número de neutrones; los isótopos reciben un número después de su nombre.
Tabla periódica: Tabla que enumera los elementos químicos por orden de su número atómico; fue ideada en 1869 por Dmitri Mendeleyev (1834-1907).
Protón: Parte de un átomo; los protones tienen carga positiva.
Sintetizar: Hacer una sustancia artificialmente en lugar de recogerla de la naturaleza; el caucho sintético se hace en fábricas y el caucho natural se recoge de los árboles de caucho.
1939 por Niels Bohr (1885-1962) en la Sociedad Americana de Física en Nueva York. Lo que Bohr describió en su discurso fue la invención de la bomba atómica. Temiendo que la Alemania nazi desarrollara primero una bomba atómica utilizable, los científicos estadounidenses convencieron a Albert Einstein (1879-1955) para que escribiera al presidente Franklin D. Roosevelt (1882-1945) solicitando dinero para la investigación de la bomba. Einstein era un conocido pacifista y se oponía a todo tipo de violencia, pero escribió la carta el 2 de agosto de 1939. El desarrollo de la bomba atómica alteraría para siempre las ideas de mucha gente sobre la guerra y la vida.
Primeras transmisiones de televisión
En 1931, se realizaron varios experimentos con las emisiones de televisión. Aunque las transmisiones estaban a disposición del público, ningún particular tenía televisores para recibirlas. La Jenkins Television Corporation de Nueva York instaló un transmisor de cinco mil vatios para emitir imágenes de televisión, pero no sonido. La idea era que la emisora de radio WGBS de Long Island emitiera sonido exactamente al mismo tiempo. El receptor captaría las imágenes y el sonido simultáneamente. Como es lógico, hubo muchos problemas. Las imágenes televisadas en 1931 eran oscuras, sombrías y poco claras, mucho peor de lo que habían sido las primeras imágenes cinematográficas treinta años antes.
Radio FM
A menudo era difícil encontrar una señal clara en la radio AM. En la década de 1930, varios inventores buscaron una alternativa. El más importante fue Edwin H. Armstrong (1890-1954). Entre 1930 y 1933 presentó cuatro patentes de modulación de frecuencia (FM). Trabajando con RCA, Armstrong probó la radio FM utilizando la antena de la cima del Empire State Building. Aunque la FM fue utilizada por los militares durante la Segunda Guerra Mundial, no fue hasta la década de 1950 que despegó comercialmente.
Para 1935, la RCA (propietaria de la NBC) estaba dispuesta a gastar un millón de dólares en la transmisión de televisión, utilizando el Empire State Building como transmisor. Dos años más tarde, una nueva cámara llamada iconoscopio mejoró notablemente la calidad de la imagen. Se realizaron emisiones experimentales, con un nivel técnico cada vez mejor. En 1938, la NBC pudo utilizar una unidad móvil de televisión para entrevistar a los transeúntes en la Rockefeller Plaza. El 30 de septiembre de 1939, el presidente Franklin D. Roosevelt (1882-1945) pronunció el primer discurso televisado de un presidente estadounidense cuando transmitió en directo desde la Feria Mundial de Nueva York. Pero como los primeros televisores costaban como mínimo doscientos dólares, pocos estadounidenses podían permitirse verlo.