Así que usted es un heredero de un testamento o un fideicomiso, ¿qué significa eso y qué derechos tiene?
Introducción:
Tarde o temprano muchas personas se dan cuenta de que van a heredar dinero o bienes del fideicomiso o de la herencia de un familiar o amigo y eso suele ser un descubrimiento agridulce. Han perdido a un ser querido o a un buen amigo, pero también van a recibir un activo, normalmente libre de impuestos, que puede marcar una gran diferencia en la vida de uno. Es un regalo de amor de alguien que a menudo era una parte importante de la vida y ese regalo es a menudo un evento muy emotivo.
Y luego las semanas, luego los meses pasan, y el activo de alguna manera no se transfiere y parece empantanado en varias cuestiones judiciales o fiscales que retrasan la transferencia real. Lo que era un regalo de un amigo o un ser querido se convierte en un asunto que requiere una documentación compleja, muchas reuniones, cartas o discusiones, costes de abogados y contables, albaceas, fideicomisarios e incluso tasas de presentación en los tribunales. Puede parecer que el albacea o el fiduciario o los profesionales jurídicos y contables están sacando lo que pueden de este regalo de amor. Para muchos herederos, la frustración y a menudo el enfado aumentan. Lo oímos todo el tiempo.
Lo que empezó como un regalo acaba siendo un ejercicio complicado y, a veces, aparentemente caro de ineficacia burocrática. A menudo, los herederos tienen objetivos y planes para la herencia que se retrasan o se hacen imposibles a medida que avanza el proceso de sucesión. El albacea o el fideicomisario parecen poco dispuestos a avanzar con eficiencia, pero parecen querer sus honorarios con prontitud. Las tensiones aumentan.
El objetivo de este artículo es explicar al heredero de una herencia o al beneficiario de un fideicomiso los derechos que tienen los herederos y cuáles son las expectativas razonables en cuanto a los plazos y el coste de la distribución.
Probación versus administración del fideicomiso:
Otros artículos en este sitio describen en detalle tanto el proceso de sucesión como la administración de un fideicomiso revocable intervivos que se produce después de la muerte del fideicomitente. Esos artículos deben ser leídos para el proceso real, pero un resumen rápido es el siguiente:
Sucesiones: Este es el proceso legal público por el cual la propiedad de un difunto se distribuye a los herederos especificados bajo la supervisión del tribunal. El tribunal nombra a un albacea (si hay testamento) o a un administrador (si se muere sin testamento) y ese albacea/administrador tiene la obligación de dar cuenta de todos los bienes, pagar a todos los acreedores, pagar todos los impuestos y, con la aprobación del tribunal, hacer una contabilidad formal y luego pagar el resto a los herederos especificados. Si hay un testamento, éste especificará los herederos. Si no hay testamento, la ley especificará quién hereda qué. El albacea o administrador recibe unos honorarios por sus servicios, normalmente especificados en una lista publicada por el tribunal, y se le permiten honorarios extraordinarios si se requieren servicios particulares, como el inicio de un litigio o la venta de bienes inmuebles. El albacea o administrador tiene un deber fiduciario para con los herederos y es personalmente responsable en caso de incumplimiento.
El proceso es público y los documentos se presentan ante el tribunal y están disponibles en los registros judiciales. Normalmente, se presenta una contabilidad en el plazo de un año y la sucesión se cierra con la aprobación del tribunal de la contabilidad final y la distribución de uno a dos años después del inicio de la sucesión. Si se deben pagar impuestos, la sucesión permanecerá abierta durante al menos un año, ya que hay ventajas fiscales en ese enfoque. Los impuestos sobre la herencia sólo se deben si los activos son sustanciales (más de cinco millones si se trata de una sola persona, más de once millones si se trata de una pareja), pero es posible que haya que presentar declaraciones de impuestos sobre la renta para la herencia.
El albacea o administrador suele contratar a abogados para que se encarguen de los distintos trámites legales y a un contable para que le ayude con la contabilidad y las declaraciones de impuestos. Los honorarios de los abogados también se fijan en los horarios de los tribunales, con honorarios extraordinarios si hay litigios o aspectos comerciales complejos en la sucesión. A los contables se les suele pagar sus honorarios normales por hora.
Administración de fideicomisos: Si uno tiene un fideicomiso, normalmente no hay un proceso de sucesión pública y los términos del fideicomiso nombran al fideicomisario o fideicomisarios, describen sus deberes, describen los honorarios a los que tienen derecho y prevén la distribución de los activos, ya sea directamente o en fideicomiso, tanto durante la vida del creador del fideicomiso (el «Fideicomitente») como después de la muerte del Fideicomitente. La administración del fideicomiso suele ser más rápida que la del proceso testamentario, pero hay que pagar impuestos y el fiduciario suele contratar a abogados y contables. Los fideicomisarios tienen deberes fiduciarios para con los beneficiarios del fideicomiso y, aunque no se presenta un juicio testamentario, el tribunal está disponible para hacer cumplir los términos del fideicomiso.
De nuevo, para más detalles revise el artículo correspondiente en este sitio.
Derechos básicos de los herederos:
Los herederos tienen derecho a recibir su herencia. Esto es axiomático. Pero como sucede con muchas cosas en la ley, hay una miríada de derechos relacionados que los herederos tienen para protegerse. El derecho más básico es que el albacea, el administrador o el fideicomisario les impone un deber fiduciario, que es el más alto que conoce la ley. El fiduciario debe tomar las medidas adecuadas para proteger a los herederos y cumplir con las obligaciones que se le imponen.
Se suele pensar que un heredero es alguien que recibe dinero o bienes de una persona que ha fallecido. En términos legales, los herederos son los parientes más cercanos y son las personas que normalmente se beneficiarían si la persona muriera sin dejar un testamento (murió «intestada»). La sucesión de los herederos intestados se basa en los descendientes directos, como los hijos o los nietos. Otros parientes, como las hermanas y hermanos, o los tíos, sobrinos y primos, se denominan herederos colaterales.
Si hay un testamento escrito, éste especifica quién heredará y a menudo no son las personas que normalmente heredarían de forma intestada. Un fideicomiso tiene «beneficiarios» en lugar de herederos, pero se les trata igual que a los herederos en un testamento y sus derechos y herencia se detallan en el instrumento de fideicomiso.
A efectos de este artículo, utilizaremos el término «heredero» para referirnos a los herederos intestados, a los beneficiarios de un fideicomiso o a las personas nombradas para recibir bienes en un testamento. La clave es que, según el instrumento o la ley, tienen derecho a heredar los bienes de la herencia o del fideicomiso.
Los tribunales han especificado con más detalle los derechos que normalmente tienen los herederos.
Transferencias e información oportunas:
Una persona que recibe una propiedad o una parte de un patrimonio en virtud de un testamento o fideicomiso tiene ciertos derechos en cuanto el testamento se legaliza, o el fideicomitente fallece. La legalización está diseñada para proteger los derechos de los beneficiarios del testamento. Un beneficiario de un fideicomiso tiene derecho a recibir la parte que le corresponde en el momento oportuno y a recibir una notificación por escrito de todos los procedimientos fiduciarios de fondo.
Un albacea o fiduciario prudente proporcionará informes continuos a los herederos y beneficiarios y, si la sucesión tardará años en liquidarse, pedirá al tribunal que permita distribuciones preliminares a los herederos. El fiduciario debe responder rápidamente a las preguntas de los herederos sobre la situación y los bienes de la herencia. Una vez que el proceso de sucesión haya completado el pago a los acreedores y los impuestos adeudados, así como la contabilidad, las distribuciones a los herederos deben seguir rápidamente. Aunque el documento fiduciario suele describir el proceso que se exige al fiduciario, los beneficiarios también tienen derecho a recibir información sobre los activos, el estado de la administración y el pago rápido de las sumas que se les adeudan en virtud de los fideicomisos.
Contabilidad:
Un beneficiario puede pedir al albacea un informe de las acciones que éste ha realizado para la herencia. Cualquier informe de este tipo debe ser por escrito, y el ejecutor o fiduciario debe proporcionar documentos de apoyo, tales como recibos o cheques cancelados de los pagos, la prueba de las transferencias de activos y los estados de cualquier cuenta bancaria de la herencia. Los documentos de apoyo deben ajustarse a la información que el albacea o fideicomisario proporcione.
Aprobación de la compensación del albacea o fideicomisario:
Los beneficiarios tienen derecho a objetar el nivel de compensación que un albacea o fideicomisario solicita por sus servicios, pero suponiendo que dichas solicitudes estén dentro de las pautas establecidas por el tribunal o el instrumento de fideicomiso, es poco probable que dichas objeciones sean aprobadas por el tribunal. Hay que tener en cuenta que muchos albaceas no desean ser pagados, ya que a menudo es un pariente el que actúa como albacea y pueden renunciar a la compensación, ya sea por sus conexiones familiares o porque dicha compensación está sujeta a impuestos, y pueden preferir simplemente heredar su parte. En los fideicomisos, la compensación se establece normalmente en los términos del fideicomiso, pero si los términos son genéricos «razonables» o «apropiados», entonces el tribunal está disponible para revisar y, de nuevo, se requiere normalmente ajustarse al programa del tribunal.
Justicia para los beneficiarios y herederos:
Los beneficiarios del testamento o del fideicomiso tienen derecho a un albacea o fideicomisario que desempeñe sus funciones plena y honestamente y sin favoritismos. Un albacea no debe actuar de forma que perjudique a la herencia o favorezca a un beneficiario en detrimento de otro, ni comportarse de forma deshonesta o ilegal, ni incumplir las obligaciones legales.
Un heredero puede solicitar al tribunal si cree que el albacea o fideicomisario no ha cumplido con sus obligaciones correctamente, pero tenga en cuenta que la carga de la prueba recae en el solicitante. Los tribunales otorgan a los albaceas y fideicomisarios discrecionalidad en muchas decisiones y normalmente no sustituyen el criterio empresarial del albacea o fideicomisario por el del tribunal. Sin embargo, los tribunales no permitirán que los fideicomisarios actúen por su cuenta o utilicen los recursos del fideicomiso para fines indebidos. Los remedios pueden ser extremos, incluyendo la responsabilidad personal del fiduciario, su destitución, etc.
Disposición de recursos:
Los herederos pueden solicitar ayuda al tribunal a través de una petición durante la pendencia de la sucesión, o más tarde, una demanda por incumplimiento de la obligación fiduciaria si el ilícito se descubre después del cierre de la sucesión. Este proceso puede ser costoso y, antes de presentar una petición o una demanda, debe realizarse un análisis cuidadoso de las posibles causas de acción por parte de un asesor legal competente en el lugar de la sucesión. Un fideicomisario está sujeto a revisión judicial si un beneficiario reclama un acto ilícito y eso puede ocurrir durante el tiempo del fideicomiso o después, sujeto a la ley de prescripción.
Cada heredero tiene un deber fiduciario con el albacea o fiduciario. Cada heredero debe rendir cuentas y recibir información sobre las acciones que ocurren en la herencia o fideicomiso y cada heredero debe distribuir rápidamente su herencia. Pero el heredero debe actuar para proteger sus intereses y eso puede significar la presentación de una petición en un tribunal de justicia en busca de alivio.
Conclusión:
Es importante que los herederos comprendan que el proceso sucesorio está diseñado para asegurar que se paguen todos los acreedores, todos los impuestos y que se protejan y cumplan las innumerables obligaciones y derechos que tiene la persona fallecida. Esto requiere tiempo y esfuerzo por parte del fideicomisario y/o albacea. No es una tarea fácil y si el difunto era propietario de un negocio o dirigía una empresa, la tarea se vuelve más compleja e impone al fiduciario una carga importante.
Además, suele ocurrir algo cuando uno sabe que va a heredar dinero de un ser querido fallecido. Los retrasos y los molestos detalles se convierten en una prueba emocional. Este escritor supo de un veterano canoso de los negocios, que había operado muchas empresas en entornos intensos y participado en una docena de casos judiciales sin excesiva emoción, que literalmente rompió a llorar cuando le dijeron que el proceso de fideicomiso requeriría un año más debido a los litigios en curso. Quedó tan sorprendido como yo por su reacción y explicó más tarde que tuvo que acudir a terapia para entender por qué el retraso era una experiencia tan emotiva para él. Su terapeuta le explicó que su padre había incumplido las promesas que le había hecho una y otra vez, provocando a menudo una confusión emocional y financiera en su vida cuando estaba en la universidad y en la escuela de posgrado, y que había interiorizado el trauma hasta que el retraso de la herencia de su padre pareció resucitarlo. «El viejo me sigue afectando… ¡y está muerto!», se reía mi amigo.
Pero aunque hay que protegerse de esa reacción emocional exagerada, el heredero también debe darse cuenta de que tiene derechos y de que algunos fiduciarios violan o descuidan sus deberes y, si es así, deben ser obligados a cumplir lo que es una obligación solemne. Estos poderes existen para los herederos si los necesitan.